既然不能走官路，那就隻能走私路了。

太倉是金陵的出海口，金陵有銅鐵，礦藏豐富，南浦又多産珍珠，且金陵又是薛家的祖地。

豐年好大雪，珍珠如土金如鐵。

這句舊官諺其實也可以這樣理解：鐵變金，土變珠。占據了鐵礦、珍珠的運輸線，就能使家族産業如同豐年大雪，鋪天蓋地遍布天下。

薛蝌能在當上薛家皇商總理兩年後，重新緻富發家，靠的就是祖地的資源和良港海運。

若說其中沒有貓膩，絕無可能，隻是沒有被人發現那條隐蔽的暗路而已。北上陸運鐵器可至鞑靼，南下海運珍珠可至滿剌加。

否則一次正常的朝貢貿易，還不值得勞動戶部尚書的大駕。父親在查薛家，為了防止沾帶關系，告誡她此番不要動生鐵。

碼頭上桅樯如林，帆影蔽日，萬商雲集，市舶司的榷場做的是國與國之間的大生意，碼頭上做的則是人與人之間的小生意。

在這裡每一句話都有斤兩可稱，一個暧昧的眼神，一個特殊的手勢，海船之下不同尋常的吃水線，都蘊含着交易價值。

黛玉心想，生鐵可以不在茜香國的海船上，隻要送到茜香國就行，買不到就截薛家的私貨。她要比父親更快一步發現薛家走私的路線。

展眼到了臘日，大雪漫天，收拾一新的賈府再度打開了大門，王夫人捧着手爐迎接賓客，但也隻比前次一人未至的窘境要好一點。

來的客人中身價最高的要屬家有二三千金過活的張德輝，其餘是薛家從前的朝奉、掌櫃、夥計，還有從前依附賈門的清客，除了詹光、程日興兩個因水月庵之故被流放了，其餘單聘仁、蔔固修、嵇好古、胡斯來、王爾調幾個都來了。

倒還有一位外賓不請自來，便是賈胡安這個滞留在京的真真國使臣。

更意外的是忠順王府也派人送了禮，王夫人坐在席間揭開禮盒一看，登時羞瞎了眼，是一對兒十錦春意香袋，與從前賈環那兒搜檢出來的一模一樣，隻是上頭還添了寶玉、寶钗的小名。

隻把旁邊薛家三房小姑娘，吓得滿臉揉絹子，坐不是，站不是，藏也沒處藏。

氣得王夫人拍桌恨罵：“這小畜生合該作死，仗着不怕臊的臉，做了下九流的人。要還在我跟前兒，我不照臉摔給他去！”

薛姨媽在旁，也隻好幹勸一陣子，就借着催菜的名頭，躲了出去。

王夫人将香袋撂進手爐裡一燒，哪知袋内灌的是胡椒辣子面，經火一爆，鼻中一股辛辣直入囟門，害王夫人接連打了一串嚏噴，眼淚鼻涕登時齊流。面前的一桌菜肴全被她的唾沫星子噴了個遍。

衆商婦也隻得告罪離席，呼啦啦都走了。

賈胡安等充數的人，蹭了一頓酒飯，又偷了些菜果，揣進袖兜裡走了。

寶玉耐着性子與父親及清客們吃了幾杯酒，聽了幾句溢美獎譽之詞，就回來了。

寶钗頂着蓋頭，坐在喜床上，對外面的情景一無所知。

襲人今兒也一身紅綢彩褂，充當喜娘，嘴裡叨登的都是喜慶吉利話。

她對寶二奶奶的人品才幹性情十分滿意，卻不知寶钗早在心裡盤算着，該如何打發了她這個大權獨攬的掌事娘子。

绛芸軒剩下的幾個丫鬟，麝月、秋紋都是襲人的姐妹，幾個三等丫鬟更是襲人一手帶出來的徒弟，個個唯她馬首是瞻。哪裡還認得誰是寶二奶奶。

卧榻之側豈容他人鼾睡，一個“賢”字，隻有正妻才擔得起，襲人算個什麼東西，破席一卷，也配挂這個美名。

二人閑話了一篇，麝月掀簾道：“二爺回來了。”

襲人忙上去，駕輕就熟地替寶玉摘冠解帶，将外面的喜服都脫下來，搭在肘彎，見他滿臉酒氣，不由道：“也不是什麼達官貴胄，值得你一杯接一杯往下灌的，多少有個計較，才讓人少操心呐。”

聽了這一篇話，寶钗不覺偷掀了半卷蓋頭，見他主仆二人親密無間，已是怒火中燒了，今夜是她的花燭夜，憑什麼要多一個人出來。

寶玉展開手臂，就跟塊木頭似的，任憑襲人寬衣擦臉，“好好的動什麼氣？我又沒橫着進門，好歹還站得住。”

襲人朝喜床的方向一努嘴，冷笑道：“你也不用給我臉子瞧，而今你也娶了新奶奶了，從此自有人拘管你，我也隻好當啞子，再不說你一聲兒。”

“好姐姐，我再不這樣了，你消消氣。”寶玉禁不住她轄治，隻好低聲下氣賠不是。

寶钗暗暗咬唇，低頭想了想：寶玉是襲人一手帶大的，主仆之間既有過肌膚之親，又不避嫌疑；況且襲人自持賢良，卻是二嫁之婦，再當不得房裡人。此刻自己若擺了主母架子申饬她兩句，一則寶玉不爽，二則有失風度。罷了，還是忍一忍，她終歸是要出去的。

襲人又啰嗦了一通，麝月催至再三，才把秤杆子塞到寶玉手裡，關門離開。

寶钗忙展眉微笑，斂衽端坐，等着寶玉走來掀蓋頭。

誰知新房的門被人哐當一聲撞開，秋紋撲進來哭喊：“宮裡的太貴人薨了！老太太撞跌了頭！太太也昏倒了！”

“什麼！”寶钗噌地站起，鮮紅的蓋頭自鳳冠上滑落。

四下人聲嘈雜，似乎所有人都慌了，亂作一團，問天問地“這下如何是好？”、“該怎麼辦？”、“還活不活得成？”

昏黃鏡中的花燭搖曳，一片慘紅。