龍樞一帶的江河之上，有種仲夏之夜才會開始紅火的生意，便是這花船的生意。

古時花船遊湖曾在蠡州一帶頗為盛行，明面上是畫舫遊船，實則大都是官妓的營生，有官府在背後撐腰，這生意自然一時間做得是風生水起。

然而不知到了哪一年，河岸兩邊開始有怪聞傳出，說是某條河中出了河神，入夜便占了河道，若見過往船隻上載着俊美少年或美貌娘子，便會将船弄沉後擄走美人。

起先有人不信邪，之後果然被弄沉了船，一時間鬧得沸沸揚揚，再後來傳聞又漸漸平息。直至二十多年前，洹河上遊發了大水，半個龍樞曾盡數被淹沒，河道變遷、再瞧不出從前的模樣，時間久了也沒人忌諱那些八百年前發生過的事了，這花船的生意竟然又起死回生起來，每逢春夏時節的夜晚便尤其熱鬧，而那傳說也無人避諱了，竟還被拿到了戲台上，編成了一出“河神截親”的大戲供人賞玩。

秦九葉一邊吐着瓜子皮，一邊面無表情地看着不遠處戲台上費勁扭動腰肢的伶人，那伶人扮得正是那河神，此刻正一邊吊着嗓子、一邊追着那簪花戴冠的“新娘”跑。

這河神就算塗抹得再厚實，行事如此跋扈，唱腔又那般矯揉造作，便也難怪讨不到媳婦、隻能去搶别家的娘子。

她想着想着，下一刻将目光挪到眼前之人的身上，手不由得一頓、握滿的瓜子殼應聲掉下一塊碎渣渣來。

不僅是她，整艘船上迎來過往的人們都會忍不住将目光落到許秋遲身上來。那當中不光有女子目光，也有男子目光。探尋的、好奇的、略帶審視或充滿欲望的，種種夾雜在一起，當真說不出的精彩。

他今日穿得是一身深棠色繡紫金暗線的圓領袍，頭上一頂奪目的珊瑚紫玉冠，手中一把腰扇輕搖着，一副富貴人家人傻錢多少爺的做派，雖是斜倚在闌幹旁等那船娘為他引座，整個人仍是笑盈盈的，似是心情極好。

饒是先前已見過這張臉數次，秦九葉還是不得不感慨，這位邱府二少爺定是有個貌美的娘親，否則斷然生不出這麼一張臉來。

若非他頂着這樣一張臉，過往這些年應當會經常挨揍。

秦九葉收回目光，将手裡的瓜子殼盡數倒進一旁那鑲着金邊的小缽中。

“我勸二少爺還是莫要笑得如此開心了。誰說那河神隻喜歡細皮嫩肉的童男童女？說不定哪日它換了胃口，偏生喜歡上你這心腸烏漆墨黑、笑起來又花枝招展的小少爺。”

許秋遲聞言手中那把腰扇一頓，轉身打量起那語出不遜的女子來。

“我倒是覺得，秦掌櫃今日這身衣裙格外合身，瞧着不比台上扮新婦的那位差到哪裡去。”

秦九葉低頭看看身上那件新換上的襦裙，又摸了摸頭上那新盤的發髻和上面的寶钗，左拉拉衣帶、右扯扯裙擺，倒是絲毫不介意對方言語之中的調侃之意。

她上一次穿這般像樣的衣裳還是在那蘇府壽宴上。隻是彼時她心情忐忑，全然沒有心思欣賞身上的衣裙，今日倒是有些閑心，怎麼看怎麼歡喜。從前秦三友要為她做新衣的時候，她都說自己并不喜歡這樣繁複的衣裙。但隻有她自己知道，她并非是不喜歡這樣的衣裳，隻是知道伺候不起，才會幹脆說是不喜歡。

是她不喜歡，不是她要不起。

擺弄衣裙的手緩緩放下，秦九葉生生将翹起的嘴角拉下來。

“二少爺此番邀我前來，總不會是為了讓我試這身衣裳吧？此處可不是那蘇府後花園，這江湖中人也不比那位不現身的河神和善到哪裡去，若是哪位豪俠魔頭看上了你，興許你下半生便要在某個山洞洞裡做面首了。”

她說這些看似隻是玩笑話，實則也是在提點對方。

自從方才他們登船之後，明裡暗裡有不少目光都在打量他們。這些目光中除了有些探究之意，顯然還有些别的。

許秋遲覺察到了她的言外之意，語氣一轉、壓低嗓音問道。

“秦掌櫃可知曉，這些江湖中人為何會盯着你我瞧個不停？”

秦九葉思索一番，毫不客氣地将心底的話如實倒了出來。

“因為你穿得太過招搖。”

經曆了先前的種種，他們之間說話已全無遮攔。也不知為何，雖然明知道眼前之人或許沒安好心，但秦九葉卻總覺得自己在同許秋遲說話時，整個人會不自覺地放松下來，就好似她知曉對方雖然有些讨人嫌，但絕不是那無情無義之人，更不會真的對自己不利似的。而在面對邱陵的時候，這種感覺便會淡一些。

奇怪，她真正該信任的人，應該是邱府家的大少爺才對。而這二少爺，向來是不得人心的。

“不得人心”的二少爺察言觀色，面上笑意更深。

“秦掌櫃當真不懂江湖人的心思。他們會多看我幾眼，隻是因為我與他們不同罷了。而人都是如此，對和自己不一樣的人總會警惕些。你說對嗎？秦掌櫃？”

秦九葉有些奇怪地看一眼對方，還沒來得及品出對方這陰陽怪氣裡到底藏了些什麼，一陣急促的腳步聲由遠而近，卻是那扮相豔麗的船娘從船艙另一側匆匆走來。

她見了許秋遲，行了個利落的江湖禮，聲音中有股生意人的精明和幹練。

“二少爺久等了，三樓的雅座已清理好了。這邊請。”

清理？這夜遊船才剛剛開始，難道先前還有客人不成？

秦九葉心下正有些納悶，目光掠過那船娘行禮的雙手，突然發現那船娘的右手隻有三根手指。

一陣叮叮咣咣的聲音響起，秦九葉回過神來向一旁望去，隻見一名富家公子模樣的人被從樓梯處連拖帶拽地扔了出來，身後還跟着他那幾個拳腳不利落、隻能幹瞪眼的家仆。

難怪他們等了這般久，原來是有人“鸠占鵲巢”。

秦九葉望了望那被拖下去的富家公子，忍不住低聲問道。

“不是說有錢能使鬼推磨……”

“有錢隻是其一。能上得了這花船的第一層，卻登不到第二層，更不要說第三層。”

秦九葉啞然，眼前又閃過那日璃心湖畔那三層高的石舫。

人與人之間一定要分出這麼多層來嗎？她這輩子就算拼上一條老命，或許也隻能在最底下的一層掙紮徘徊，而有些人生來便在那最高一層俯視人間了。

那廂許秋遲說罷，已頭也不回地跟着那船娘向樓梯上走去。秦九葉看着對方那華麗的衣袍消失在轉角處，随即想起什麼，突然便有了底氣，邁開步子跟了上去。

她連九臯城的城牆都登過，還會對着一艘三層樓高的破船犯怵嗎？笑話。

不同于那些貨船上需得上下拉動的舷梯，這畫舫之中的木樓梯瞧着同城中尋常酒樓裡的梯子幾乎沒什麼兩樣，隻略顯狹窄些，将将能容一人轉身通過，木闆間嵌着上好的銅條，将潮濕的水汽和黴味擋在外面，可謂處處透着講究。

那船娘親自在前引着路，姿态殷切得好似在為皇帝開道的内侍總管。她對自家的花船顯然格外有信心，不過上個三層樓的工夫，嘴上幾乎一刻不停地介紹着。

“今晚有些熱鬧可看呢。亥初三刻，那白日裡鳴金勝出的門派會準時在湖上燃起煙火作為慶賀，咱們的位置是最好的，兩位貴客到時候可别忘了走到甲闆上去瞧一瞧。咱家船是今夜這璃心湖上不多的幾艘三層花船，站在頂層視野絕無死角，兩位若善使暗器，無須多費氣力，便可制霸全場。我們還為貴客中的貴客準備了應急的小舟，就在船底層兩側隐蔽處，掌船的是前任鬼水幫護法，保準各位隻要上了船就沒人追得上……”

秦九葉默不作聲地聽着，心下總有幾分想笑。

這江湖裡的規矩當真變幻莫測，時而翻起臉來連銀子也不認，時而又微笑着為你引路。人們總說刀劍無眼，依她來看，還是人心最難防備。所有變幻無常，大抵都來自于此。

她邊想邊埋頭繼續往前爬着樓梯，冷不丁前方男子突然停住腳步，她也跟着一個急停，腦袋撞上一側包着軟布的木闆，梳得有些緊的發髻拉扯得她頭皮生疼，連帶着那根寶钗也跟着一歪，似乎變得更沉了些。