圓臉刀客依舊不說話，兀自生着悶氣。
丁渺不急不惱，三兩下便将那短笠下的麻繩系了個扣、調短了些。
“你的糖吃完了，進城去可以自己買些。”
壬小寒終于擡起頭來，眼睛亮得吓人，顯然被說服了。
“先生說要小心，那便小心些。”他邊說邊轉頭望向那已恢複平靜的湖面，聲音中多了些煩惱，“先生的敵人實在是太多了，就算有整個山莊供先生驅使，還是令人不放心。”
“不過都是從前埋下的種子罷了，雨點一落下，它們便迫不及待地要鑽出來了。但它們本就埋伏在地裡，各有各的私心，無法緊密團結在一起，不僅不能危及你我，反倒可以從中利用。”
丁渺說到這裡突然頓住，目光定在對方臉上。
圓臉刀客這才意識到什麼，擡手摸了摸鼻下，低頭一看果然見了一手血。
“你中毒了。”
壬小寒呆愣片刻，随即後知後覺從地上撿起那根細長的毒針來。
丁渺搖搖頭，從袖中取出一隻瑩白色的瓷瓶遞了過去。
“兩粒。”
壬小寒接過瓷瓶倒出兩粒放入口中，砸吧兩下嘴後突然開口道。
“小寒有個問題想要請教先生。”
“說。”
“土是什麼味道的？”
空氣中有片刻的安靜。許久，白衫男子的聲音才響起。
“不怎麼好的味道。”
壬小寒面上仍有幾分疑惑，一邊擦着鼻血、一邊喃喃自語道。
“既然味道不好，為何還要跟在旁人身後、争着搶着吃呢？”
****** ****** ******
姜辛兒按約定來到碼頭旁那處船屋的時候，小小船屋正冒着柴火煙氣。
夜已深，那船屋中的老夫妻卻仍前後忙碌着。
新鮮撈上來的蝦子過一遍滾水，粉粉嫩嫩地盛在碗裡，再配上一碗熱氣騰騰的細面，是這九臯一帶水上人家們最豐盛的晚膳了。
姜辛兒在遠處徘徊了片刻，才确定自己隔着煙氣望見的人影就是自己要找的人。
許秋遲盤坐在一盞昏暗的油燈下，寬大的袖袍撸起，随後又覺得仍是有些拖沓礙事，便幹脆将那外袍脫去，隻穿一身中衣坐在那裡。他将面前支着的簡陋杌凳當作小桌，整個人埋頭在那缺了口的海碗中，同二兩細面“搏鬥”着。
姜辛兒下意識環顧四周，确定周圍并無熟人，這才走上前去。
吃面的男子聽到動靜擡起頭來，嘴角還沾着幾粒蔥花。
“辛兒來了？這邊坐。”
姜辛兒面色有些難看，顯然并不想上前坐下，原地憋了一會才悶聲道。
“少爺不是今晚包了那花船上最貴的席面，怎還會餓成這副模樣？”
許秋遲将那最後一根面條吸進嘴裡，搖頭歎氣道。
“莫要提了。我還沒來得及動筷子，便教人給拎走了。”
姜辛兒眼神一動。
“可是督護來尋了？”
“我那好兄長當真同我有仇。除了灌了我一壺茶和一肚子氣之外，便是連顆花生米也不肯賞給我呢。”
許秋遲說罷，對那在竈頭前忙碌的船家招了招手。
船家應和一聲，又手腳麻利地端上兩隻碗來，杌凳瞬間被填得滿滿當當。
一份蝦子，一份細面。同他吃的倒是一樣。
許秋遲将那蝦子中的姜片一一挑去，又起身去添了兩勺醋、一勺辣子放入那面碗中，最後才拿起筷子遞給她。
“快些吃吧，這面得趁熱吃。”
醋兩勺，辣子一勺。
這是她吃面的習慣。
而她雖得了姜這個姓，卻從來都不食姜的。
尋常人家都是做奴才的要記得主子的喜好，可到了他這裡全都反了過來。而她日日同他在一起，似乎已經習慣了這一切。
姜辛兒盯着那碗面，試圖提醒自己要守住最後的界限。
然而她不動，那舉着筷子的少爺也不動。
憑她對眼前這人的了解，若是不接這筷子，他說不定會舉上整整一晚。
歎口氣、姜辛兒硬着頭皮接過那筷子，勉強在對方面前坐下。
想到自己那辦砸的差事，她無論如何也吃不進這口面，隻扒拉了幾下便放下了筷子，垂着頭坐在那裡，一聲不吭地盯着那面碗，一盯便是半刻鐘。
許久，男子終于敗下陣來，主動開口問道。
“說吧，事情如何了？”
姜辛兒終于有了反應，她放下手中的筷子，起身行禮道。
“辛兒按計劃蹲守岸邊，覺察動靜後便追上前去，不料那李樵半路殺出來，之後又有一用刀高手半路截殺，我雖與那人交了手，卻未能将人擒住，慈衣針被他帶走了，隻怕兇多吉少。辛兒做事不利，還請少爺責罰。”
這一番陳述幾乎宣告今晚他們“全軍覆沒”，但許秋遲聽後隻點點頭、似乎全然沒有放在心上，隻順着她的話繼續問道。
“那用刀之人身手如何？”
姜辛兒眼前閃過那頭戴短笠的刀客，語氣中有着難以掩飾的擔憂。
“此人武功造詣遠在慈衣針之上，或不在我之下，很有可能便是當初協助慈衣針抛屍的幫兇。辛兒推斷，他此番目的明确地前來，應當是一早得了指令，而那幕後之人也定就在附近，少爺若是允許，辛兒可連夜去查今夜登花船之人的信息，定能發現些線索。”
許秋遲沒有立刻接話，而是盯着那漸漸冷下來的面湯，許久才緩緩開口道。
“慈衣針精通藏匿行蹤之術，怎會如此碰巧便讓李樵發現了？畢竟你已在附近蹲了她幾日，我倒是不信旁人也有這個閑心。”
姜辛兒這才擡起頭來，随即回想起什麼、不由自主地歎氣道。
“應當是秦姑娘。她先認出的心俞，才讓李樵追去的。”她說到此處，懊惱的情緒又浮上心頭，“說來也是奇怪，秦姑娘與那慈衣針先前應當隻有幾面之緣，按理來說應當認不出才對……”
“或許她同慈衣針曾在你我不知道的時候近距離對峙過，且情形相當兇險，給我們秦掌櫃留下了不可磨滅的印象，才能一眼将那得罪過她的人認出來。畢竟她最是記仇了。”許秋遲頓了頓，聲音中帶上了幾分笑意，“不過，你何時開始喚她秦姑娘了？”
嗯？她從前不是喚那人秦姑娘的嗎？
姜辛兒一愣，随即有些無奈地開口道。
“少爺可有将我的話聽進去半個字？今夜之事定已驚動那幕後之人，秦姑娘興許也會有危險。還有昨天在湖邊也是如此，那李樵分明已是讓人盯上了，我看落砂門不會善罷甘休……”
她不停歇地念叨起來，許秋遲靜靜聽着，并沒有開口打斷。
那位秦掌櫃是何等精明之人？今夜他邀她上船，對方必然已經猜到他的目的。而從她的反應來看，她應當已經多少知曉身邊人的底細了。
河神顯靈，潮水褪去，真相就曝曬在湖岸上，路過的人都可看上一眼。
唯獨那隻狗還不知曉自己即将被主人抛棄，仍拼命搖着尾巴，主人一聲令下便拼了命去追那獵物，隻盼着自己能表現良好、多留些時日。
但怎麼可能呢？
惡犬就是惡犬，就算再能幹，終有一日會惹下彌天大禍，沒有哪個主人會将這樣一條狗養在身邊，尤其是在看透它的真面目之後。
許秋遲望一眼姜辛兒面上略帶焦急的神色，終于開口道。
“你不用心急，那兩人或許很快便要分道揚镳了。”
姜辛兒的聲音戛然而止，她的心思不如眼前人轉得那樣快，但此刻也明白過來什麼，不由得喃喃道。
“莫非……秦姑娘已經知道了？”
許秋遲不置可否，思緒卻已轉向别處。
“你有沒有想過，慈衣針已在附近徘徊數日，為何偏偏選在今夜行動？”
“今夜湖面上人多眼雜，她若想轉移什麼東西當然最好不過。”
“人多眼雜，确實如此。隻是或許不是為了掩人耳目，而是為了引蛇出洞。又或者那刀客同他背後之人之所以現身，未必隻是沖着慈衣針而來，而是來尋旁人的呢？”
姜辛兒一愣，随即回想起今夜的種種來。
當時她同李樵兩人正在追擊那慈衣針，第四個人便突然出現了，可出現之後似乎并未直接将慈衣針劫走，而是先同李樵纏鬥了片刻。起先她以為是李樵先出手，現下回想當時情景，卻覺得并說不通。
“少爺說的旁人可是李樵？可如此說來，最有可能追尋李樵而來的人，難道不是天下第一莊的人嗎？”
“你瞧，這般想想，今夜便也不算全無收獲了不是嗎？”
姜辛兒點點頭，一掃方才的郁郁心情，語氣也跟着輕快起來。
“如若真是如此，今夜之事便不算勝負已分，明日瓊壺島開鋒大典才是決勝局。那人若是天下第一莊的人，明日定還會現身，說不定又會有另一番行動，我們前去探尋一二，定能有所收獲。不過明日島上形勢定比今夜更加複雜，少爺還是要尋個萬全之策，最好早做準備……”
她一口氣将自己梳理出來的思路盡數倒了個幹淨，一副躍躍欲試、誓要扳回一局的模樣，她對面的男子将一切看在眼裡，幾乎不忍打斷，隻等她說完最後一個字，才淡淡開口道。
“這些辛兒都不必挂心，柳管事已在為明日登島的事做準備。辛兒幫我去盯一盯那梁世安便好。”
他話沒說盡，姜辛兒卻已意識到了什麼，許久才開口問道。
“少爺明日是要同柳管事一同登島嗎？”
許秋遲點點頭，盡量将語氣放得平緩。
“今夜人多吵鬧，她不宜出面，避一避也是好的。明日瓊壺島會來不少人，她也有些舊事要處理，這幾日我求她幫忙穩住那梁世安，她早已耐心告罄，若再提及此事，她怕是要生拆了我……”
然而他話還未說完，便被眼前女子急急出口打斷了。
“少爺與柳管事都跟了他這些天，不還是一無所獲？依我看，那梁世安不過是個酒囊飯袋罷了。明日登島，兇險異常，少爺不願帶我，究竟是有些什麼旁的安排不想我知曉，還是在覺得辛兒今日辦事不利、已不值得托付？”
她習慣了以謹慎的姿态回話，平日裡很少盯着他瞧，此刻卻因為一時心急忘了那些規矩，說話時整個人懇切地望着他，那雙有些固執的眼睛在油燈暧昧的光線下因動情而生輝，而他自己那張漸漸變了顔色的面容就映在其中，有什麼東西就要遮掩不住。
許秋遲蓦地擡手捧起面前那已經見底的海碗，喝了一口不存在的面湯，總算遮住了自己那有些不受控制的面色，再次放下那海碗時，面上已恢複如常。
“辛兒明日若想登島，可不能跟在我身旁，而是該跟在我那兄長身旁才對。”
姜辛兒愣住了。記憶似沉在湖底的泥沙被攪動翻起，而她終于在渾濁一片中想起了什麼。
她十四歲那年第一次入谷受賜晴風散，手中拿着的那塊木牌上寫的并不是眼前人的名字，而是那位書院出身、又拜入昆墟的斷玉君的名字。
她還記得自己捧着木牌，跪在黃昏中苦等時的情形。
她的心從起先的忐忑不安到墜入恐懼的深淵，最後随着落山的太陽歸為一片死寂。
日落為期，暮光徹底被夜色吞噬時，若她還未能等到主人的回應，便會被重新送回山莊，成為一把被丢棄過的刀劍。
而一把出莊第一日便被丢棄的刀劍，在山莊中是永無出頭之日的。
她枯坐在原地，幾乎已經望見了自己的命運。
然後一輛馬車停了下來，車前坐着的綠衫女子跳下車、緩步走向她，她聽到動靜擡頭望去，隻從那半掩着的車簾後看到一把晃來晃去的扇子。
綠衫女子走到她和那披蓑戴笠的青衣人中間，話說得十分簡練。
“二少爺說，大少爺有事來不了了，他來替他接人。”
青衣人面上仍挂着笑，眼珠轉動望向那馬車上那道繡簾，又看向眼前那雙掌攏于袖中的綠衫女子，審視一番後，最終還是颔首奉上手中木匣，在最後一縷陽光消失在地平線時放她離開了。
她渾渾噩噩爬上那輛馬車、掀開車簾，見到了那把腰扇的主人，對上了那雙含笑望向她的鳳眼。
“過來我身邊。”
她在原地踟蹰片刻，随後僵硬地靠了過去。
他招了招手，她便去到了他身邊，一去就是八年。
八年時間，她早已忘記了他們之間的緣分是如何開始的，也忘了自己眼下的一切究竟是如何得來的。
盯着面前那碗還冒着熱氣的面，先前的某種執拗頃刻間從姜辛兒面上褪去，取而代之的是一種來自遙遠記憶深處的惶惑與不安。
是她貪圖這份平靜溫暖太久，竟忘了這本不是她可以心安理得享受的東西。
她陷入了長久的沉默，不知過了多久，許秋遲的聲音再次響起，似是在詢問她、又似是在說給自己聽。
“如若今夜我沒有邀秦九葉登船，李樵便沒有機會從中橫插一腳，今日之事未必會是如此。說到底，還是我任性妄為，私心作祟，壞了事情。相比兄長事事周密，我這般行事總是會有諸多變數與麻煩。我便是這樣的人，辛兒跟着我，可會常常覺得荒謬且辛苦？又可會後悔當初的決定？”
姜辛兒終于從記憶中回過神來，下意識開口問道。
“少爺何出此言？”
許秋遲望了過來，那雙向來含笑的眼睛此刻被扳平了弧度，顯得有些疏離和陌生。
“我那兄長雖然對我狠心，可做事要牢靠得多，對待手下之人也是不錯的。你若想要回去找他，現下倒也是個機會。”
女子咬緊牙關、垂下頭去，隻留下一個固執的腦瓜頂。
“少爺若是覺得辛兒礙事，大可将我遣回山莊，辛兒絕無怨言。”
船屋燈火搖曳，平靜了一整晚的璃心湖起了微風，就連水中那半輪月亮也跟着起了皺。
不知過了多久，姜辛兒才在這一室燈火中再次聽到那熟悉的調侃聲。
“要我說，還是咱們秦掌櫃更搶手些，否則那姓李的也不會賴着不走。你該尋個借口去她那探探虛實，就說……”
許秋遲的聲音頓住，似乎在為那“莫須有”的借口感到為難，下一刻卻聽姜辛兒接話道。
“……其實也不用那麼麻煩，少爺自己不就養了一隻嗎？”
她很少開玩笑，話一出口、自己也愣住了，許秋遲亦有些驚訝地望着她。
四目相對之下，兩人不約而同地笑了。
就算那名喚自由的東西他們都不曾擁有，但他們至少還有彼此。