“屬下明白，大典之後便會開始行動。”那“影子”說完這一句停頓片刻，随後才低聲提醒道，“除此之外，莊主先前吩咐過的事都已準備妥當，開鋒大典的時辰也就要到了，屬下……”

他的話還未說完，卻被狄墨突然開口打斷了。

“你覺得這花開得如何？”

戴着面具的“影子”順着狄墨的視線望向一旁木架中新折的幾支紅蓮，藏于袖中的手不由得握緊了。

“瞧樣子應有八重瓣，花台大如盆盤，顔色也至純至濃。恭喜莊主求得上品。”

狄墨的指尖在那紅蓮嬌弱飽滿的花瓣上劃過，面上卻無半點欣喜之意。

“重瓣紅蓮已是罕有，我花費數年時間篩選培育，從萬千朵蓮花中才得這幾株。隻可惜……它終究是差了一層。”

那宮牆裡的人常說，八是除九之外最大的數了。但就算隻有一層的差距，它也永遠無法跨越，不論此時開得再熱鬧、表現得再喧鬧，終究會迎來凋謝之日。

狄墨五指收緊，那紅蓮瞬間在他掌間化為一團紅泥，殘瓣帶着未散的幽香飄落一地，落在那“影子”鞋面上些許，刺目鮮紅似血，而後者已從中讀懂了一切。

“朱覆雪有忤逆叛離之嫌，莊主可要屬下提前着手布排？”

“她的事我另有安排。”

狄墨話音落地，下一刻竟緩緩伸出手，五指扣在對方面具的邊緣上，摩挲片刻後突然發力，那面具便被生生扯了下來，露出一張年輕而溫和的臉來。

“我改主意了。今天這出戲，由我親自上場。”狄墨說到這裡頓了頓，目光自對方的臉上一掃而過，“至于你……今夜便好好歇一歇，得空去監督一下酒食采辦的事便好。”

酒食一類的瑣事向來交由山莊中的末等差使采辦，何時需要堂堂影使親自操辦？此舉難免讓人覺得有折辱之意。

但他早已習慣了。

在很久很久以前，他做的事遠比采辦酒食要低賤得多。

丁渺微微颔首，平靜的臉上看不出絲毫波瀾。

“全憑莊主吩咐。”

他低着頭一動不動地立在那裡，直到那幾根微涼的手指掐住了他的颌骨，強迫他擡起頭來、與那雙無情的眼睛相對視。

狄墨靜靜打量着丁渺。

他們其實長得并不相似，細瞧可以說是兩張全然不同的臉，但自他選中對方以來，那瘦弱男子便将身形與姿态訓練調教得同他如出一轍，就連脖頸處的弧度、一根發絲的長短、甚至是因濕寒而生的腿疾，都複刻得分毫不差。就算不戴面具，若非特意盯着那張臉瞧，尋常人也難在第一時間覺察到異樣。

眼前的人似乎天生有種本領，可以将自身的存在感抹去。而他當時之所以選擇了這張臉，也是因為如此。

狄墨終于收回手來，沾滿鮮紅花泥的指尖在那張臉上留下一道紅印。

“逯府和蘇府的事，都是你做的？”

石室中有片刻寂靜，随即是年輕男子簡短的回應。

“是。”

狄墨勾起嘴角，眼中卻并無笑意。

“怎麼？嫌方外觀廟小，供不下你要請的那尊神嗎？”

那雙向來沉靜的瞳仁顫了顫，丁渺深吸一口氣沉聲說道。

“不止是方外觀，便是整個江湖也不足以承載莊主心中所圖，看取大山大河才是長遠之計。晴風散早已淪為江湖末流之輩口中的捷徑，尋常人都不會願意賭上性命以身試毒，何況那些遠在都城的門閥權貴？然而求仙問道之徒古來不絕，不死丹藥的傳說從未在宮牆内消失過。對于那些手握權柄之人而言，生老病死才是他們唯一無解的難題。他們拒絕不了這樣的誘惑，無需旁人引導便會選擇吞下這一切，成為供山莊驅使燃燒、永不枯竭的石涅之井，足以令天下第一莊存續數百年乃至更久。秘方的試驗已過半，假以時日必能成為遠超晴風散的存在，就像屬下當初同您承諾過的那樣。”

有一瞬間，他的聲音幾乎變成了自己本來的聲音，而不論是以山莊影使的身份在莊中行走，還是以書院青門令的身份在外做事，他都很少以這般急切的語氣說這麼多話。

不止如此，這也是他進入這石室後，第一次在對方面前流露出些許真實情緒。雖然隻是一閃而過，但已被那手握面具的男子瞬間捕捉到。

狄墨的神情變了，隐約有些遺憾和厭棄，像是發現了一件細膩白瓷上暗生的裂紋一般，而他需得在費力修補和毀掉造新之間做出選擇。

這不由得讓他想起了從前的一些不愉快的經曆。他曾雕琢出過一件近乎完美的作品，最終卻因一朝不察，讓其生出裂痕、染上污迹，最終功虧一篑、隻能淪為一件廢品。

他不會讓那樣的事再發生。

“好一個江湖不足以承宏圖，還要看取山河所在。”狄墨的聲音恹恹的，像是因肺疾而感到吃力，又或是對敲打眼前之人感到厭煩，“我啟用晴風散多年，不是因為它有多麼完美，而是因為它絕對可控。同樣，我當初選你承襲影使之位，是看中你與我相似的那部分，而非你自作主張的那部分。”

狄墨說話時聲量并不大，言語中也從無尖銳字眼。

但了解其人者都知道，那越是溫和的言語背後往往是越嚴厲的警告。

但他不甘心。

他為這一天謀劃了多久、付出了多久、又期盼了多久。

“莊主可是在為斷玉君覺察到秘方一事而心生退意？”丁渺仰起頭，語氣越發急促，“屬下懇請莊主三思而後決斷。黑月本就與此事有着千絲萬縷的聯系，邱家遲早會翻出舊賬，若不能為我們所用，便要趁其尚未觸及更多時盡早鏟除，以免養癰為患……”

這一回，他的話沒能說完。

那隻虎口帶繭的手扼住了他的脖子，力道重得可怕。

“你這張嘴也配提及那兩個字？”

與朱覆雪不同，狄墨雖然陰晴不定，但并不是個喜怒形于色之人。但也正因為如此，那些偶爾流露而出的情緒才會變得如此可怕。

窒息帶來的瀕死感讓人想要掙紮，但刻入骨頭裡的規訓又使得他放棄了抵抗。丁渺閉着眼，直到感覺那雙手緩緩離開。

狄墨的聲音再次響起時，已恢複如常。

“江湖有岸，苦海無邊。這是我當初賜你這個名字的本意。多年過去，你可還記得？”

渺，水闊而無邊。

它象征着一種虛無不見邊界的浩渺之感，也時刻提醒他縱使影子無邊無形，卻永遠不可能從它主人腳下脫離分毫或片刻。

丁渺一眨不眨地盯着腳下，再次低下了自己的頭顱。

“莊主所言，屬下日夜不敢忘卻。”

下一刻，狄墨已将手中的面具重新扣回了他的臉上。

“很好。今日之後，秘方一事可宣告終結。你将先前剩餘全部焚毀，文書筆錄一并燒去，知情者盡數除掉，務必收拾幹淨，不得給官府的人留下把柄。至于那晴風散解藥一事……雖然惱人了些，但也不是第一次發生了。事情既已發生，及時處理便好。解藥不好處理，就把做出解藥的人處理妥當。晴風散一日無人能解，天下第一莊便無人可破。”

最後的嘗試就此終結，丁渺知道，狄墨不會改變那個決定了。

從最開始到現在，他的一切所作所為，狄墨絕非今日才知曉，之前并未對此提出異議或出手制止，不過是一種默許、想瞧一瞧他能走多遠罷了。

此刻對方态度突然發生轉變，隻可能是因為那邱家長子對這一切表現出了厭惡和排斥，甚至因此将整個天下第一莊放在了敵對的位置。

而狄墨在因此遷怒于他。

對于那樣一個從來理智冷酷的人來說，這是一件不可思議的事，也是一件令他頗為失望的事。

即使那斷玉君對其雙手奉上的東西根本不屑一顧，狄墨也依舊無法自拔，更不可能因此扭轉自己描摹了十數年的計劃。

對方早已孤注一擲、付出了全部，非要一意孤行走到無路可走、天地毀滅的一刻，才肯罷休。

他理解那樣的心情，因為他又何嘗不是如此？

他們都是孤執的人，心中有團名為怨恨的不滅之火。就算浸透湖水、沉入湖底，也無時無刻不感到燒灼。

但他們之間也有不同，他方才再次确認了這種不同。

狄墨仍有不能釋懷放下的過往記憶。即使往昔種種早已不可追尋，他卻仍幻想着将一手打造的山莊獻祭給黑月二字。

而他的世界早已是一片廢墟焦土。他想做的從來不是在那廢墟之上再建起什麼亭台樓閣，而是要讓這片廢墟成為所有人的歸宿。

這便是他們之間最大的不同，也是他們注定會走到今天的原因。

既然如此，那便各自化作厲鬼鬥上一場，最後地獄相見吧。

喉間仍在隐隐作痛，丁渺俯身行禮，掩去了眼底最後一絲情緒。

他又變回了先前那抹時隐時現、模糊難辨的影子，聲音也重新向面前之人的嗓音靠攏。

“屬下謹遵莊主之令，必定親自解決此事，不留後患。”

“很好。”狄墨的聲音聽起來沒什麼起伏，仿佛已經徹底忘記了兩人方才對話中的矛盾與不快，“你上一次回蟾桂谷是什麼時候的事了？”

饒是心中早有準備，丁渺的背脊還是不由自主地一僵，片刻後才深吸一口氣答道。

“回莊主，是十一個月前的事了。”

“壬二人在何處？”

“他在城中另有事要做，今日未曾與我一同登島。”

“那他的份你也一并領了吧。”狄墨的視線徘徊于那木架中的紅蓮，很快便挑選出了開得最豔麗的幾支，“外面無論如何也不比谷中，但我将這新栽培的福蒂蓮帶了來。既然你之後還有事要做，此番便小懲一二。希望你能牢記這次教訓，不要讓我再為此事分心。八重福蒂蓮也算世間罕有，你當感到榮幸才對。”

離開木架的蓮台沉沉垂着頭，其下粗長柔韌的蓮莖顯露出來，黑綠色的莖幹上遍布大大小小的尖刺，那些刺并不長，形狀卻是彎曲的，好似江中嗜血魚怪細密的牙齒，采蓮之人若是不小心觸碰，瞬間便會皮開肉綻，而那尖刺上随即沁出的毒液則會随之滲透進骨血中。

那是一種能令人感覺到疼痛燒灼的毒液，沾血發作起來猶如烈火焚身，堪比如今襄梁最酷烈的刑罰。

沒有人能夠想到要将這樣美麗的花朵變成懲罰人的刑具。

除了天下第一莊莊主狄墨。

這是屬于他的天賦，一種令人膽寒的天賦。

三道身影從黑暗中走出，依次從狄墨手中接過那福蒂蓮的枝條，利落擰去花頭，隻剩那些帶刺的莖，并熟練解下腰間布條墊在手中，用握鞭的姿勢握住那些枝條。

戴着面具的莊主已無聲離去，隻留一室暗影和凋落一地的血紅殘花。

行刑者的手緩緩舉起，聲音中有種掌控施暴權力後的快感。

“影使大人，咱們開始吧。”

帶刺的莖條如電般落下，瞬間刺透層層衣料、觸及皮肉，卻不似尋常揮鞭會發出炸響。

但也正因為如此，那受刑之人的每一聲痛苦呻吟都可聽得一清二楚。

福蒂蓮的倒刺很容易勾進人的皮肉裡，隻要掙紮便會越咬越深。經曆過千百回的丁渺當然明白這個道理，但随着那種鑽進皮肉與骨縫的刺痛愈演愈烈，不論他如何忍耐克制，他的身體還是會因疼痛痙攣而不由自主地顫抖，而他隻要動上分毫，那些刺便會在他的皮肉中勾扯牽拉，将刺尖的毒液送進身體更深處，并在溫熱血液的滋養下迅速發揮功效。

十鞭過後，半刻鐘前還體面靜立石室中的男子已抽搐倒地、神志抽離，他徹底迷失在疼痛地獄中，喪失對身體控制權力的同時，也頃刻間失去了那些曾費勁全力撿拾拼湊起來的尊嚴。

什麼山莊影使、什麼書院青門令？不過是金子打的狗鍊子。隻要主人願意，那條鍊子便會在他的脖頸上收緊，令他在那些輕蔑目光的注視下如蛆蟲般扭動、掙紮、喊叫，毫無尊嚴可言，僅存的光從那雙眼的深處漸漸褪去，與周圍晃動的影子一起歸為黑暗。

不知過了多久，那蓮莖落下的節奏終于慢了些。

沒有人去監督細數那行刑的次數，他們隻是打累了，便漸漸停了下來。

對于他們來說，能夠親手懲治莊中影使的機會并不多。影使手中捏着莊中弟子的去留與性命，但對于一個知曉自己的結局終會埋骨蓮池池底淤泥之人來說，沒有什麼比及時行兇更暢快的事了。

“影使大人，已經結束了。需要小的幫您叫醫者進來嗎？”

丁渺沒有說話，隻用雙臂撐起身體，慢慢坐起、斜倚在一旁的石壁上。

起身這一個動作便已令他大汗淋漓，但他面上沒有太多痛苦與掙紮的表情。這樣的過程他已經曆太多，而不論他做出多麼痛苦的表情，也不會有任何改變，他不想多費一絲力氣在一件無用之事上。

沉默中，三道影子依次行禮，随後翻身而上、消失在石壁上的狹窄洞口中。

石室中最後一隻火把燃燒到了盡頭、漸漸黯淡熄滅，丁渺深吸一口氣，在黑暗中緩緩閉上了眼，不知過了多久，那隻因用力而有些痙攣的右手才顫抖着松開來。

蒼白的手心汗水染得黑灰一片，掌心隻有一塊小小的灰炭。

他方才就是這樣牢牢攥着它，仿佛是将光亮握在了掌心。

天下第一莊莊主狄墨，傲世輕物、冷血薄情，但他有自負和殘忍的本錢。多年來，晴風散無人能解也無人敢解，他用晴風散築下的城池獨霸江湖，而他便站在這座城的制高點，俯瞰着臣服者的背脊和頭頂，一站便是一十七年。

一十七年間，他将伐山開荒掠奪而來的木材盡數投入自己巨大的焚爐之中，劣者焚燒成灰，能者煉化成炭，再将這些精挑細選的細炭送入朱牆碧瓦下的金絲炭盆中供人消耗，以解寒夜之苦、快雪之急。

那些享用炭火的人從不會分神去思考那些炭火從何而來。他們隻知道，隻要那名喚天下第一莊的巨大焚爐仍日夜燃燒着，他們便有這用不盡的炭火。

可若有一日，有人熄滅了那名為晴風散的地獄之火呢？若有人在不自知的情況下已站上了擂台、擊響了那面久未擂響的戰鼓呢？

燒灼與疼痛交替折磨着傷痕累累的身體，丁渺藏在面具下的嘴角卻微微勾起。

千裡之堤毀于蟻穴，百尺之室焚于隙煙。

就是那誰也未曾放在眼裡的小小蝼蟻、陋村細煙，此刻已滲入那座城池之内，即将揮動着觸須、邁開纖細的腿，一步步将那堅不可摧的高牆瓦解。

而他要做的，便是為那一天的到來推波助瀾。