舢闆的船頭從朝東北轉向朝西南後不久，秦九葉便覺察出不對勁了。

風向從橫風慢慢轉為逆風，空氣中開始隐隐能夠聞到上風口處飄來的煙氣，而上風口處正是九臯城所在的方向。

待船身徹底瓊壺島四周那團雨霧中穿出後，船上的四個人不由自主地欠起身來、目光望向西邊湖岸的方向。

黎明中的九臯城上空隐隐有一片灰黑色的煙氣盤旋未散，乍看之下還以為是雨停後還未消散的烏雲，但稍有經驗者一望便知，那是大火燃燒過後留下的灰燼。

“這、這是城中走水了？”

撐船的黃姑子見多識廣，見狀第一個喃喃開口。

他嘴上這樣說着，心中顯然多了些考量和忌憚，連帶着手上的動作不由自主地停了下來。

昨夜風大雨大、不同尋常，眼下那城裡的方向又像是出了事，他是做偏門生意的，見着摸不清的麻煩要懂得繞道走，何況他已賺足金銀，本着小心駛得萬年船的道理，便更加不想停靠那人多眼雜的碼頭，方才開口也是試探，卻見那一身青衫的男子聞言當即蹙起眉頭、忍不住低聲催促道。

“莫要耽擱，快些靠岸。”

黃姑子聞言隻得裝模作樣地繼續撐起船來，眼珠子卻始終骨碌碌轉着，向不遠處灰蒙蒙的湖岸上望去。

“現下這湖面起了霧、浪又大，不知靠不靠得了。若說離得最近的應當是白沙口……”

“先前不是說好了去黎水碼頭嗎？白沙口離那尚有一段距離，水路最方便，岸上繞道隻怕會耽擱不少時間。”

那黃姑子還要再開口說什麼，一旁沉默的秦九葉已經看明白他的心思，當即開口道。

“就走白沙口。那邊的草蕩後有一片淺灘塗，人可以徒步穿過去，快的話一炷香的時間便能趕到碼頭附近。”

黃姑子瞥一眼那瘦小女子，一時沒有動作，直到那付銀子的男子點點頭，這才吆喝一聲、賣力搖起船來。

離開湖心，霧氣似乎稀薄了些，小舢闆在晨光中晃晃悠悠地駛進白沙口，猶如魚入塘口。

白沙口，沙白似雪，柽柳在此落地生根，長成一片高矮錯落、疏密有間的林子。白日這裡瞧着明晃晃的一片，到了夜裡便難辨方位。

天色陰沉，日頭還未完全升起，七姑望了望那水中黑漆漆的樹叢，遲疑了片刻後向秦九葉和邱陵拱了拱手道。

“我要一路往北方去，眼下既已脫險，我看二位亦有要事在身，不如我們還是就此别過的好……”

秦九葉看她一眼，隻回了個禮，沒再多說什麼。

江湖中人的相遇與離别總是來去匆匆，何況眼下她的心都快被這一路行船給熬碎了，隻想跟着邱陵快些确認城中究竟出了何事，多一刻也不能耽擱。

她跳下那舢闆，蹚着水正要離開，卻聽那七姑突然開口喚她。

“等下！”

秦九葉回過頭去，隻見七姑追下船來。她還沒反應過來，手裡便被不由分說地塞進一樣東西。

“這東西你收好，連斷玉君的份一起，就當做帶我離島的船資了。你們先前帶我入瓊壺島，我在那島上也幫了你們一回，大家各取所需，便算是扯平了。”

對方這筆賬算得可謂是豪爽中透出幾分精明來，頗有黃姑子的風格。秦九葉有些好笑地低下頭去，四周光線依然有些昏暗，她隻模模糊糊看出手裡的東西是個不過兩寸的細長條，一頭有孔，另一頭拴着條皮帶子，側面刻着些符文般的古老文字，看着有些年頭了。

七姑察覺到她的目光，飛快解釋道。

“這是鷹骨制成的哨子。我家在曲州一帶也是有頭有臉的人物，秦掌櫃日後若借道武仁去往北邊，便攜此物去任何一處關口吹響，自會有人招待你。”

秦九葉笑着點點頭，隻道對方除精明外，還有幾分打腫臉充胖子的作風，并未将那些話真的放在心上。

摸着手中那頗有些分量的哨子，秦九葉想了想後還是開口道。

“你那素心丸還是不要賣了。”

她話說得隐晦，可那七姑卻似乎瞬間開了竅，眼明心亮地笑道。

“多謝秦掌櫃告知，在下還是有些自知之明的。這尋醫問藥之事本就非我所長，頂着道樞閣的名頭在外行走，讓我那幾位師父知道了定要拿我去祭丹爐。與其這般，不如做些自己真正喜歡的事，若能操筆将我這諸多見聞落實紙上，将來未必不能成名。”

她說罷對秦九葉拱了拱手，擡手拍了拍身後那隻罍，沿着湖岸大踏步向前而去，整個人瞧着倒是真有了幾分江湖兒女的潇灑。

那廂邱陵已将船資結清，撐船的黃姑子卻仍在河岸邊徘徊。秦九葉回過神來，擡頭瞥上一眼已看明白對方意圖，當下拉過邱陵說道。

“督護，陸參将可是已在城外候着咱們了？”

離開那座島、踏上岸邊的一刻，她瞬間便換回了稱呼、再不喚他三郎了，仿佛那座島上發生的一切都是一場夢，而如今夢将醒來，一切都将回到原點。

邱陵有一瞬間的沉默，而那黃姑子一聽她口中稱呼，瞬間撐着船離了岸。

眼瞧着再沾不着财神爺爺的光，黃姑子面上難掩失望與不甘，小眼一轉望向岸上的七姑，不死心地繼續拉着生意。

“這淺灘泥濘難落腳，姑娘要去何處？可需要馬匹代勞？在下的朋友就在附近，一喚便可……”

“不必了。”那七姑聞言不知想起什麼、拒絕得分外堅定，“雨再大，我腦袋也還沒進水，為何要騎馬？何況還要付銀錢……”

她嘟嘟囔囔地蹚水走遠，秦九葉遠遠望着，隻當對方同自己一樣是個一毛不拔的性子，心下倒是确實生出幾分惺惺相惜。

隻是江湖路遠，她并不知曉這一分别，日後是否還有同對方再見之日。

但她還是握緊了手中的哨子，末了小心将那東西貼身放起，方做完這一切，隻聽一聲尖銳聲響自身後傳出，她轉頭望去，隻見一道信煙在遠處升起，随即在空中留下一道纖細的烽煙。

她望向邱陵，後者神色凝重，兩人不約而同陷入沉默，再次一言不發地趕起路來。

雨停過後的璃心湖畔風仍未停，雲霧在被吹皺的湖面上迅速變幻，将水天攪成一團混沌。

暴漲的雨水從湖心漫上淺灘，晨曦的光在交錯的枝條根系中跳躍，被那一前一後兩道影子剪碎踏破又恢複如初。濕透的鞋靴踏入沒過小腿的湖水，再從水中帶起一陣泥沙，單調的水聲在矮樹叢中回蕩，徹夜未合眼的人聽久了便會覺得困頓。

但對于此刻的秦九葉來說，這條路走得越長，她的心便越是忐忑。

她不知道城裡究竟出了何事，理智告訴她，九臯城那樣大，就算出了什麼事也并不一定同自己有關。但不知為何，在這個無人開口說話的寂靜清晨，她的心卻始終無法安靜下來。

終于，矮樹叢到了盡頭，眼前視線變得開闊，那道燃起的烽煙已清晰可見，似乎離黎水碼頭尚有段距離。

陸子參不愧為習武之人，隔着數百步遠便已覺察到了他們，當即縱馬疾馳而來，行至跟前後從馬背上翻身而下，一腳踏入淺灘中，蹚着水便奔了過來。

各自熬了整夜的三人面上都寫滿倦怠，眼中的情緒卻似頭頂翻湧的雲海無法止歇。

半晌，陸子參才緩緩行了個禮，他趕來時明明動作匆忙，待到開口時聲音卻沉重而滞緩。

“昨夜城南兩處先後起火，其中一處看方位正是我們先前尾随慈衣針時追查到的街巷附近。屬下無能，晚了一步，未能在城中将人攔下，請督護降罪。”

城南？那四條子街先前不是剛起過火嗎？這次莫非又是那川流院的手筆？

秦九葉的心并非因停下腳步而沉靜下來，反而跳得更慌亂了。她低頭清理起褲腳上的泥沙，試圖掩飾自己此刻焦灼的心情。

那廂邱陵亦是眉頭緊鎖，顯然也對眼下那城中的情況感到棘手。城中走水是大動靜，夜裡城門關閉，按理來說日升前都是行動的最好時機，甕中捉鼈總好過大海撈針。然而待到此時城門已開，對方此時或許早已不在城中。

“先前不是派人在城南盯着了嗎？怎會出了這麼大的動靜卻連個影都沒逮到？”

“我們人手有限，所以城南出事後，我與高全按照督護先前吩咐，最先封鎖了南闾門和東阖門、以斷對方後路。但事後才發現，對方很可能一開始便沒打算就近從東南方向撤離，而是反其道而行之、直奔城北而去，趕着城門開啟前後、水道最擁擠的時候走脫了。這時機拿捏得實在太過恰到好處，讓人不得不懷疑是我們這邊走漏了風聲。可負責追查這條線索的都是我們自己人，屬下實在不願懷疑……”