兩刻鐘前，一層船室正中。

“嗬，什麼怪味？！”

劉老爹捂着口鼻退開來幾步，殺魚刀一離開那銅箱箱口，縫隙瞬間合攏，方才那股有些腥臭的氣味瞬間又消失了，不知是否隻是他的錯覺。

圍在戲台旁的衆人離得遠、并未察覺異樣，瞧見那劉老爹的反應以為是他膽小怕事、一驚一乍，不由得又是一陣哄笑，卻聽那笑聲中有一人操着純正官話開口問道。

“無主的東西，這般擺弄不怕被官府的人知道後追究起來嗎？”

忙着插科打诨的圍觀者沒留意那聲音的主人，頭也沒回地說道。

“你是不知，昨夜城中起了大火，官府的人撲了一夜，今早才勉強控制住。如今大半個城裡的官差都調去幹活了，哪還有人顧得上咱這邊？”

他分享完樂子，半晌沒聽到回應，回頭一看、整個人不由得頓住了。

立在他身後的年輕男子一身髒得瞧不出顔色的圓領袍，頭發也有些亂糟糟的，一隻腳上的靴子濕透了，幹脆拎在手中，隻靠另一隻腳站着，像是一隻水鳥落在了退潮過後、爬滿螃蟹的河灘上。

奇怪的是，縱使那來人看起來一身狼狽，可那張臉仍透着一股同這四周格格不入的味道。

那是有錢人家少爺的味道。

衆人呼啦一下散開一個圈，有些膽小怕事的已飛快逃下船去，剩下的便神色警惕地望着那不速之客，一時間無人開口說話。

不知過了多久，那台子上的劉老爹率先大着膽子開口問道。

“你、你是這船上的人？”

許秋遲慢悠悠掏出盒薄荷膏抹了抹太陽穴，半阖着眼說道。

“我是誰不重要。隻是這船是江湖中人集會之所，這箱子想必來曆也不簡單，若是哪位官爺的東西倒也還好說，就怕是江湖中人留下的。聽聞那些人不喜用金銀談生意、隻用生死立規矩，若是他們知道自己丢了的東西落在旁人手中，不知會作何想啊。”

此言一出，剩下的那一小夥圍觀者也散了大半，便隻剩下那劉老爹和他的兩三個擁趸還立在原處、負隅頑抗着。

許秋遲的目光自那些人面上一一掃過，随即從身上摸出樣東西放在那台子上。

“在下在城中有處溫泉别苑，正好需要些宴客的河鮮。幾位想必是這碼頭上的老人了，現下趕去從黎水碼頭入城倒也還來得及。這三兩銀錢便當做定金，剩下的十兩銀錢……誰先送到，自然便是誰的。”

打從這濕了鞋的少爺出現到現在，他統共便隻開過三次口。第一句話敲打、第二句話威壓、第三句話施恩，句句恰到好處，多一句也沒有浪費的。

他話音還未落地，那先前一直守着箱子不放手的劉老爹已一把抓起銀子、一個箭步沖出了船室，一雙短腿倒騰得飛快，一眨眼便已沖下船去。

剩下的那兩三人見狀，這才後知後覺自己吃了虧，當即追了出去。

方才還人聲嘈雜、擁擠不堪的船艙内瞬間又空落了下來，許秋遲擡起腳、活動一番那包在濕襪裡的腳趾，随即将目光投向那隻銅箱子。

瓊壺失刀，城南失火，辛兒又始終未能如約現身，這艘莫名出現在此處的船當真隻是湊巧嗎？

柳裁梧的話開始在耳邊萦繞不散，許秋遲的眼皮子又開始跳起來。

他到底還是高估了自己，離開了府中那幾個能幹的女子，他便是撐個順風船也做不好。眼瞧着誤了時辰，他急着赴約，船還未靠岸便跳了下來，瞬間濕了一隻腳，然而好不容易提着衣擺趕到地方，卻發現那向來做事牢靠的女子并未如約出現。

“長袖善舞”本是他的代号，可如今舞着舞着便濕了鞋，這可不是什麼好兆頭。

隻是不知這兆頭究竟是落在他身上，還是……

小心提了提襪口，許秋遲拎着那隻沾了泥的靴子轉身向下船的方向走去。

不論這船上有何陰謀，他隻是個有錢有閑、四體不勤的少爺。他不該管這樣的閑事，也管不了這樣的閑事。此時此刻，他隻想知道那紅衣女子為何沒有按時赴約。

在他們相伴的七八年時光裡，那女子幾乎從未讓他等過，從來都是她等他。所以當真是梁世安那邊出了什麼亂子嗎？

先前那梁世安便吵着嚷着要他兌現遊湖的事，他順水推舟将對方帶到湖面上灌醉，又支開了對方身邊的人，隻是為了探聽更多消息。下船的時候，那梁世安很是不滿地捏了捏他的肩膀，語焉不詳地說自己醉了一路、未能盡興，離開九臯前定要好好再享樂一番，要他為自己買個花船夜遊的席位，而他彼時急着送人，根本沒有放在心上。

此刻那些話卻從記憶深處鑽了出來，結合眼下這番情景，令他不由自主地聯想到一些不好的可能性。

許秋遲的腳步停住了。

他不怕梁世安動用武力，但他怕對方使陰招。

那些陰詭之計、内宅手段，陰毒過江湖上最難防的暗器，姜辛兒雖然從出莊起便一直跟在他身邊，但他從未讓她踏入過那些酒樓樂坊雅間大門半步。

他不想她看到那樣的自己，也不想她踏足那樣的地方。但若到頭來有人抓住了這一點，反倒利用它去傷害她，他便悔之晚矣。

許秋遲的呼吸變得急促，連帶着腳下的甲闆似乎都搖晃起來。

從船室到那處下船的軟梯總共三十七步的距離，他已走出三十六步，隻差最後一步便可離開這艘花船。

他盯着遠處灰蒙蒙的河道，百餘艘大小漁船都在進城的方向上擠着，瞧不見有人從城中出來。

許秋遲停頓了片刻，終究還是調轉腳步、步履匆匆地向着那間船室而去。

彼時他被焦慮沖昏了頭腦，一心隻想确認這船上是否有自己想找的那個人，從沒想過“竹籃打水”最壞的可能并不是一場空，而是撈上來一些可怕的東西。

而且一個不夠，還要再送來一個。

許秋遲盯着手裡那隻拎了一路的靴子，突然覺得自己眼下的處境越發不妙。而他向來是個很會審時度勢的人，從不會讓自己陷入這番境地。

但下一刻，他還沒來得及反思完畢，手裡的靴子便已經飛了出去。

躲在香案下的女子果然抓住機會就要逃開，許秋遲眼疾手快，将人一把拖進了自己藏身的小間内、迅速拉上了門。

身處險境、急于自保的女子隻當自己又落虎口，手已摸出一把藥粉就要揚出去，鼻間聞到一股熟悉的薄荷香氣，動作這才一停。

秦九葉将目光緩緩下移，一眼看到了對方隻穿了襪子的左腳。

她終于知道方才那隻靴子從何而來，也知道為何自己在那木梯上隻看見一行腳印了。

至于外面那隻“怪物”或許根本就沒有踏足樓梯。它是手腳并用、撐着那木梯的四壁直接爬上了樓。

隔間外，“怪物”撲空後憤怒的嘶吼聲不斷傳來，在空蕩蕩的船艙裡聽起來格外刺耳恐怖，片刻過後才漸漸平息。

那隻扣在她嘴上的手仍紋絲不動，從鼻子到嘴将她捂得死死的。秦九葉憋了許久、忍無可忍，擡手便掐在對方腰間。

許秋遲瞪大了眼，口中發出一陣無聲的慘叫。

秦九葉收了手、擡手将他張得過分誇張的下巴合上，平息一番後擺出口型問道。

“你為何在這裡？”

許秋遲揉着腰間的肉，半晌才穩住面上的表情，無聲反問道。

“你又為何在這裡？”

秦九葉沒說話，兩人俱是一陣沉默。

他們都是為了确認心中那個人的安危下落才上的船，好消息是：他們終于可以肯定這船上遭殃的另有其人。但壞消息也是如此。

他們并非不想同對方解釋來龍去脈，隻是自島上匆匆一别後，兩人分别經曆了太多事、各自說來話長，眼下實在不是在這靠比劃打啞謎的好時候。

現在最要緊的是如何從這“賊船”上脫身。

秦九葉這廂動念，許秋遲瞥一眼她的臉色便知曉她心中所想，倒也不再糾結先前的問題，伸出手指在自己的眼睛上比劃兩下，又指了指對面閣道上轉動頭顱、四處張望的身影，随後指了指秦九葉。

秦九葉瞬間有些明白過來，為何這人方才聲東擊西、為她赢得機會，卻沒有放她奔向出口，而是要将她帶到這密閉小間裡來。

那“怪物”不僅聽覺敏銳，而且眼神也好使得很，如果她方才貿然奔走，不等跑出廊道便會被撲倒在地、撕成碎片。

這同當時的和沅舟有很大的不一樣。

先前問診時的觀察使得她先入為主地認為，所謂秘方，乃是通過蠶食人體的一部分來獲得能量，進而使得身體的其他部分得到增強。感染了秘方之人的嗅覺和聽覺可能得到提升，而視覺會因此下降，隻對光線的明暗有比較強烈的反應。但她忽略了這種怪病的複雜性。

這種複雜變化更像是一種演化，而非簡單的進化或退化，且并非天地自然孕育的過程，她先前接觸過的任何藥理病理也都不能解釋其中原委。而她在沒有接觸到足夠多的病人便輕易下了論斷，險些在關鍵時刻犯了緻命錯誤，此刻冷靜下來細想，其實變數又遠不止于此。

根據蘇府中人的描述，和沅舟是在服下秘方月餘後才漸漸顯露病症端倪，而那舞劍少年在花船上時瞧着還是個正常人，就算是被斬殺前便已服下秘方，為何會在短短兩天之内便失去神志、徹底淪為一個嗜血的怪物了？

而不論是對方的出身還是眼前的下場，仿佛都在預示那少年終會踏上相同命運。

秦九葉心亂如麻，半晌才按住有些發抖的指尖，強迫自己觀察起四周環境、尋找脫身之法。

四周空間狹小，但隐隐有些光亮和風從身後透進來，她起先以為是有窗，此時才發現那是從竹絲編成的細網中透出來的。

她眯眼瞧了一會，終于有些想起來這狹小的空間究竟是做什麼用的了。

這是船上的淨房，當初她在花船離席清理衣服時，還曾透過類似的竹絲縫隙向外偷看過。

竹子編的東西，能有多結實？她果然居的藥筐一個月便要磨壞幾隻。

秦九葉眼睛亮起，當下向許秋遲示意，兩人又是一番擠眉弄眼，随後小心站起身來，從兩邊扣住那竹編細網的邊緣，用力向外推去。

許秋遲額角青筋暴起，她也使出了吃奶的力氣，又不敢發出太大聲音，可手下那扇薄薄的竹網卻紋絲不動，仿佛是用銅鐵鑄死在這船上一般。

如是二三番，秦九葉氣悶不已。

她這個窮人在這有錢人的船上簡直沒處說理。果然居的房頂三天兩頭漏雨，而這船上的頂尖手藝都用到茅房裡來了。

歇了片刻，兩人又開始了新一輪的嘗試，一番龇牙咧嘴過後紛紛癱坐在地上，用眼神互斥起對方的無能來。

但凡他們兩人身上有一人帶着兵器，亦或者有一人能有李樵或姜辛兒的力氣，都不至于搞不定這薄薄一層竹編的小窗。

今天到底是什麼“好日子”？這種生死攸關、需要搏命的時刻，竟将他們兩個“草包”湊到了一起。隻是眼下說什麼都沒用了，若是過不了這一關，他們便要“生不同衾，死則同穴”。

真是想想都可怕。

秦九葉與許秋遲對視一眼，紛紛别過臉去。後者呆坐片刻，幹脆從一旁的熏香下翻出火引，又找出些潮濕的草紙，示意秦九葉配合自己來一出“烽火示警”的大戲。

秦九葉隻思索片刻便輕輕搖了搖頭。

用煙氣引來外援脫困并非不可行，但且不說黃泥灣碼頭平日裡幾乎沒有官府的人駐守，就算有人以走水之名報了官，來人在不知道這船上兇險的情況下貿然登船打開艙門，或許隻會成為下一個犧牲品，而那失控的怪物勢必會破船而出。

這艘花船出現在黃泥灣碼頭絕非偶然，船中放置銅箱，以融冰作為定時裝置，為的就是要趕在碼頭最繁忙的時候放出這箱子裡的東西。

此處離東阖門不過十幾裡的距離，且不說若是讓這怪物逃脫後會傷及多少出入城門的百姓，混亂中若有人沾染到它的血迹、染上疫病，隻怕也無法追蹤，事後發病又是新一輪的災難，要不了多久九臯城就會陷入混亂之中。

眼下這艘船便是一座牢籠，絕不能讓它下船。

先前在蘇家船上，她是用鈴铛吸引了和沅舟的注意力，但眼下她手邊沒有那樣的鈴铛。但如果她和許秋遲推斷無誤，或許除了聲音，還有一種東西可以引導那“怪物”。

秦九葉再次摸出那面銅鏡，小心用衣袖擦了擦鏡面。光亮的鏡面捕捉到船身縫隙透進的光，在四壁上投下一道微弱的光斑。

許秋遲覺察到她的動作，當下領悟了她的意圖，伸出一根手指指了指腳下。

秦九葉順着對方指的方向望去，面色變得有些複雜，但最終還是屏住呼吸，将那塊活動的木闆擡起，一股惡臭随之撲面而來。

昏暗寂靜的船室内，一片跳動光斑亮起。

伴随着咔嗒咔嗒的聲音，一道影子從暗處鑽出，停頓片刻後，直奔那光斑而去。

光斑在四壁間靈活移動着，“怪物”也扭轉身軀緊追不舍、留下一道蜿蜒攀爬的血痕，指甲摳撓木闆的刺耳聲響伴随着沉重撞擊聲在船内回蕩，聽起來令人膽戰心驚。