一日前，九臯城北筍石街天祿閣。

歡飲達旦的賓客們陸續乘上自家馬車離開酒樓，但仍有不少人醉卧絲羅錦緞、金杯玉盞間，不知東方亮起、驟雨停歇。

什麼風雨、什麼煙氣都吹不進這些丹楹刻桷的屋瓦下，為了留住客人，這裡的門窗都是精心設計過的，臨街的窗子可以閉得嚴絲合縫、聽不見絲毫窗外聲響，門外更是十二個時辰都有貌美小厮婢女恭候，尋歡作樂之人踏入其中很容易便會失去對時辰的判斷，推杯換盞至天明。

買醉之人耽溺于這種與世隔絕的逃避感，而清醒的人待久了隻會覺得頭昏腦熱、憋悶不已。

姜辛兒換了個姿勢，一手托着酸脹的腿，一手撐住身體，在那極窄的房梁上翻了個身。

她腳下工夫不是那麼細緻，需得十分小心才能不發出一點聲響。所幸那一晚上灌了十壺酒的梁世安已經大醉，隻怕将瓦盆摔在他耳邊他也未必會擡頭看上一眼。

隔夜酒氣混着渾濁空氣，将人的七竅都堵住了，姜辛兒忍得臉色發綠，豎着耳朵等街角打更人的聲音響起。

她答應了少爺的事，從來都要說到做到。

盡管心下不情願，她還是決心盯滿對方十二個時辰。這梁世安早前誇下海口，說是能為少爺尋來江湖門道的“秘藥”，神秘兮兮将她約在這天祿閣雅間内，結果卻隻是拿出一盒“十全大補丹”來。

她不通藥理，對那些江湖把戲騙術也了解不多，若換做以往，說不定當真不會起疑。但同果然居那摳門掌櫃打過幾回交道後，她乍看那過于精美的盒子便有種奇怪的感覺，于是前腳闆着臉收了東西，後腳便将東西丢給懷玉嬸派來的小厮，自己翻身上了屋頂，一夜間跟着那梁世安輾轉了三四個院子、七八個房間，卻始終沒發現什麼異樣。

托她家少爺的福，整條筍石街上的酒樓掌櫃幾乎都認得她。她若以客人的身份從正門走進來，隻怕驚動對方，最終隻好尋了這麼個蠢辦法在近處盯着。

罷了，再有不到半個時辰，等到五更天結束、城門開啟，她便能出城去黃泥灣碼頭尋少爺。

一陣有些吵鬧的人聲透過瓦縫隐隐傳入耳中，姜辛兒警惕睜開眼，豎起耳朵又聽了一會，随即起身向那聲音的方向摸去。

天祿閣後窗外不遠處的河道上，一艘船正停在岸邊，船尾卧着一頭大青牛，牛屎随着晃動的牛尾撲簌簌落下，一半落在甲闆上，一半掉進河水中。再看那岸上立着個穿着紫褂子的小厮，正是天祿閣的人，而方才那有些吵鬧的聲音便是由他發出的。

九臯水路遍布，牲畜渡河本是城南最常見不過的景象了，可到了這城北寸土寸金的地界，便好似一粒砂子落入眼中，着實礙着了那些講究人的面子。

紫褂子小厮雙手叉腰、拿出了正廳迎客十年的功力，兩片嘴皮子上下翻飛，吐沫星子都要飛到對岸去了。

可那船上的人似乎很是有些木讷，小厮說上十句，他才勉強回上一句。幾個回合下來，那小厮就連刁難的心思也被耗沒了，正要轉身回去叫多叫幾個人出來幫忙“清場”，卻聽頭頂緊閉的雕花小窗被人推開，緊接着便是一陣翻江倒海的嘔吐聲。

梁世安吐了，将那塞了一肚子的隔夜酒菜吐得幹幹淨淨。那河邊的紫褂子小厮瞬間噤聲，生怕是自己方才的大嗓門吵到了這位貴客，狠狠瞪了那船上人一眼，悻悻調頭回了酒樓。

一切似乎都隻是這繁忙清晨最尋常不過的一刻……

“等下，你說的那個刀客，不會便是那撐船的小厮吧？”

陸子參的聲音蓦地響起，打斷了姜辛兒的叙述。

姜辛兒有些不滿地看向陸子參，半晌才點點頭，一副不容置疑的模樣。

陸子參還要說些什麼，被邱陵眼神制止，後者對姜辛兒徑直問道。

“辛兒姑娘都不知那人姓名，又隻是先前在夜晚追逐時有過一面之緣，如何能确定兩者就是同一人？”

“他當時披蓑戴笠，身形和面容都遮得嚴實，但我聽到了一種聲音。”姜辛兒停頓片刻，似乎是在回憶當時情景，“咯吱咯吱、是咬碎硬物的聲響。我與那人初次交手是在璃心湖上，當時他嘴裡便一直在嚼着什麼硬而脆的東西，還隐約能聞到一股饴糖的味道。”

她話一出口，所有人都不由得一愣，可見她面上神情不像是在說笑。

半晌，那癱坐在軟椅中的邱家二少才悠悠開口道。

“此事乍聽之下雖有些荒謬，但許多江湖高手都有自己的怪癖，這些怪癖像是不離手的兵器一樣會跟随其一生，到了生死關頭也難改掉。”

自己雖不算得江湖出身，但習武之人大都有些共通之處，陸子參聽到此處已有些被說服，但還有疑慮未消。

“既然你當時便察覺此人有異，為何沒有當即上前探查、反而任他走脫了？”

姜辛兒一時間沒有作答，而是下意識望向身旁的許秋遲，後者懶洋洋換了個姿勢、将那條傷腿翹得老高。

“辛兒但說無妨。兄長盯我盯得緊，說不定早就知曉。”

姜辛兒聞言這才繼續說了下去。

“是梁世安給他打了掩護，或者說，他根本就是奔着梁世安來的。我們先前已盯了姓梁的一陣子，他顯然已有防備，這才故意拖了我一整日。當時我方一現身便被憑空竄出的一名使雙鈎高手拖住。我為了心急下了狠手，對方不得不使出全力應付我，武功路數一目了然，不歸屬江湖中任何門派，是天下第一莊出身者才有的招數。”

一旁的邱陵聽到此處不由得開口道。

“可梁世安并非青重山書院出身，為何身邊會有天下第一莊的人？”

“梁世安雖然并非青重山書院出身，但他父親梁博中是。”許秋遲的聲音幽幽響起，帶了幾分了然，“先前我便懷疑整件事以他一人之力如何能做到瞞天過海，現下想想，兒子蹚渾水，老子怎麼可能不知情呢？做出一副犬子無用的姿态，不過是障眼法罷了。”

梁世安隻是個司農監，可他老爹梁博中卻是大宗伯卿，春官府的老山頭了。

若隻有梁世安摻和了秘方一案，那整件事或許隻是個江湖勢力與貪财蠹吏勾結的小局，但若梁博中也牽涉其中，這棋局便瞬間變大延伸進看不見的黑暗中。

狹小賬房内一時靜默，所有人都沉浸在各自思慮中，窗外的天色也再次陰沉下來。

許久，站在屋子正中的邱陵率先開口道。

“若犯案者是梁世安，便抓梁世安。若布局者是梁博中，便擒梁博中。”

他的聲音有些沙啞，但卻透出一股不容撼動的堅定，這種堅定擔住了屋中的沉重氛圍，令在場所有人的心緒都緩和了些。

“打更人察覺聽風堂有煙氣約莫是當日寅正三刻左右，他從城中了無橋趕來，路上要走上兩三刻鐘，如此可以推斷，聽風堂起火是在寅正前後，而四條子街後巷的火情也在寅正前後，梁世安與那神秘刀客在城北筍石街彙合是五更天，兩人直奔北水門，于城門開啟前後走脫。而同一時間，從璃心湖方向駛出的七艘船從不同水道駛入九臯，最早是卯初左右在黃泥灣碼頭附近被發現。這是幾件事前後發生的順序，也是找出其背後關聯的關鍵。”

邱陵語罷，秦九葉思緒也運轉到了關鍵處，當即補充上自己的推論。

“聽風堂的火因為落雨的關系沒有燒起來，可就在同一夜，那處院子的火卻燒至天明。有沒有可能老唐當時的意圖或許并不在燒毀一切，而是要用煙氣聲東擊西、幫人争取時間？”

一團亂麻似乎終于找到了個頭，陸子參大掌一拍、急急忙忙開口道。

“你的意思是說，四條子街那院子被燒，是因為唐掌櫃将消息透了出去，有人趕在我們前面先端了那處窩點，這也是為什麼梁世安要急着從城裡撤出去的原因！”

“這番推斷是建立在唐慎言是友非敵的前提下。”

邱陵再次開口，秦九葉聞言愣了愣，随即才有些反應過來。

她确實先入為主地将老唐當做了自己人，自始至終沒有想過他也是這秘方案中的一環。但她很快便想到了另一層不對勁的地方。

“如果方外觀船裡的東西是前天夜裡、昨日淩晨才放出來的，且目标是送進城中，那梁世安又為何要趕着出城去？”她停頓片刻，當即望向姜辛兒，“敢問姜姑娘可有看清那梁世安乘的是什麼船？”

姜辛兒回憶片刻，随後斬釘截鐵地說道。

“是艘滿蓬艄。”

滿蓬艄是龍樞一帶拉貨用的船，絕不是尋常渡船。莫非……

秦九葉這廂想着，邱陵顯然也抓住了其中重點。

“如果說方外觀此番插手的最終目的，不是為了傳播秘方，而是為了掩人耳目、為梁世安争取出城離開的時機呢？那艘滿蓬艄上裝的東西，才是他們費盡心思想要運出九臯城的東西。”

船上裝的是什麼？隻是未來得及轉移的感染者？還是什麼别的更可怕的東西？

狹小賬房中再次陷入沉默，所有人都在為那未知的答案而焦慮。

不知過了多久，許秋遲才輕飄飄地開口道。

“梁世安若當真是從北婁門走脫的，隻需嚴審當日守衛，定能得到更多線索。我這裡倒是有個合适的人選，隻是不知……”

他才剛起了個頭，一旁的年輕督護已然知道他打得什麼算盤。

“太舟卿林放？”

許秋遲一愣，随即了然笑笑。

“果然瞞不過兄長。你莫要誤會，我隻是順手賣個升官發财的機會給他，他為人上進得很，你若肯信重他，他定會竭力相報的。”

“高全已去尋他了，他要了三五日的時間，有消息自會來報。”

血緣有種神奇力量，縱使兩人心性相去甚遠，每每論及關鍵處卻常有驚人的一緻。

隻是對眼下的兩人來說，這種一緻不怎麼令人愉快罷了。

“你不想再問問那梁世安的事情嗎？”

“都城的事我知道的不比你少，你不必找借口在我這探聽消息。”

“那瓊壺島上的事呢？你不想知道我登島究竟做了什麼？是不是探到了些你不知道的消息？”

年輕督護終于一頓，半晌才意味深長地說道。

“不急，總會知曉的。我已差人回府送信，告訴懷玉嬸你腿傷嚴重，有陣子不能四處走動了。”

許秋遲愕然擡頭，随即反應過來什麼，不由得笑出聲來。

“兄長是怕我知曉案情、從中作亂，這是要先下手為強了……”

他話還沒說完，院中傳來段小洲的聲音，邱陵低聲吩咐幾句，陸子參便先行告退，臨走前面上雖寫滿了不情願，但還是從腰間摘下鐐铐的鑰匙放在了桌上。秦九葉見狀，提着的那口氣終于放下。

陸子參走後，衆人也依次告退，秦九葉走在最後，冷不丁卻聽邱陵喚住李樵。

“你留下來，我有話要問你。”

她的耳朵瞬間立了起來，本以為真兇還未落網，但今日之事也算告一段落了，可眼下這情形又讓她有些不安。

高全瞥一眼便已看明白形勢，當下上前溫和開口道。

“秦姑娘大病初愈，督護讓您先回府院，也是挂念您的身體。晚些時候，督護自然會将人帶回去的。”

對方這樣一說，秦九葉無論如何也不好再多留，隻得一步三回頭地離開賬房、磨磨蹭蹭向門口的方向走去。走了十幾步，又連忙将高全拉到一邊低聲道。

“眼下他殺人的嫌疑已經解除，陸參将也留了鑰匙，他的鐐铐應當可以去了吧？我以果然居起誓保證，他絕不會幹擾案情。”

高全點點頭，溫和開口道。

“這是自然。先前這般處置，也是無奈之舉。按規矩，嫌犯候審前都是要在牢裡收押的。但李小哥情況特殊，他出身天下第一莊，又在瓊壺島上鬧出了那樣大的動靜，督護深思熟慮後才親自将人帶到聽風堂看守，生怕走漏風聲，為此熬了一整夜。”

秦九葉張了張嘴，後面一連串的話突然便說不出口，整個人面上寫滿愧疚。

“原是我考慮不周，讓督護費心了……”