“小葉子，我這番天降神兵，你可還沒謝過我。”

許秋遲的聲音在不遠處響起，他不知從哪搞了副拐杖架在腋下，走起來倒是利落了些。

高全眯眼看一眼對方，告退一聲後便轉身離開了。

秦九葉仍一步三回頭地望着後院的方向，半晌才走上前低聲道。

“多謝二少爺及時趕到，為李樵洗脫嫌疑。”

她聲音沉重，還帶着點病中的鼻音，讓那本想打趣的人聽了，反而不好再欺負她，當下摸了摸鼻子道。

“我隻是想看我那兄長吃癟而已。”許秋遲晃晃悠悠的身影在院門前一頓，随即轉頭露出一個讨債鬼的笑容，“不過秦掌櫃這般知恩圖報，不如借此機會好好瞧一瞧我這條腿，它可是為你而斷的呢。”

秦九葉面無表情擡頭望去，隻覺得自己那雙會紮針的手又癢癢起來。

這一篇若是不早些揭過去，她下半輩子是不是都要被對方捏在手中？

正當她想着如何再同對方鬥上幾句時，便見段小洲的身影一閃而過，瞥見她後又去而複返，語速飛快地說道。

“秦姑娘之前換下來的衣裳都留着呢，我看衣袖和前襟都有刮破的地方，洗幹淨後讓陸參将幫你縫補一下，晚些便會給你。哦，還有新曬的被褥，記得回府院後找我來拿。”

陸子參還會縫衣服？真是人不可貌相啊。

秦九葉慢半拍點了點頭，有些不好意思地謝道。

“真是麻煩你們了。”

“一點小事而已。哦對了，還有這個。”段小洲邊說邊從身上取出一塊眼熟的帕子遞了過來，“這是姑娘衣裳裡掉出來的，我撿了收起，眼下見着你便先給你好了。”

秦九葉下意識接過，手觸碰到那帕子的一刻，整個人突然一頓。

某些沉睡在腦袋深處的記憶因為昨日遭遇被攪動起來，在此刻瞬間連通、恍然間變成一副模糊的畫面。

三個月前、她進城去買米的那天，曾順路去到自己心儀的小院，結果撞見那房牙子帶了兩個外鄉人去看院子。她憂心被人截胡，不惜甩着帕子裝神弄鬼，結果從那老樟樹上摔了下來，帕子也在倉皇逃命中不知丢在了何處。

當時天色已晚、光線不好，她又慌慌張張，根本沒看清那兩個外鄉人的臉，就隐約記得似乎是個書生帶着個書童。以至于三個月後，當有人再次将那帕子送還到她手上的時候，她根本沒反應過來那帕子究竟從何而來。

曲折幽暗的小巷，落單的石獅子，歪脖的老樟樹，還有樹下推門而入、不知是人是鬼的影子……

怎、怎會是他？

秦九葉原地晃了晃，冷汗瞬間冒了出來。

段小洲見她面上神色有些不對勁，還沒開口詢問，便見對方握緊手中那條帕子、奪路而走，徒留他和那邱家二少面面相觑。

聽風堂内院，狹小的賬房中眼下隻剩下兩人，氣氛卻比方才人多時更加壓抑。

年輕督護和少年刀客相對而立，最後一層體面如紗般落下，邱陵率先發問道。

“我問你，那七艘駛入九臯的船同你有沒有關系？”

“什麼船？”

邱陵冷笑，毫不客氣地上前拉開對方衣襟，露出那已經開始愈合的傷處。

“你的傷呢？我緝捕過的重犯惡匪、亡命之徒不下百人，幾乎從未用過兩副鐐铐，但對付你我不得不小心謹慎。我方才沒有當衆提起此事，不代表就此揭過。你究竟為何身染秘方？又是否同川流院暗中勾結？”

李樵猛地掙開來，退後一步道。

“你不是向來秉公辦事嗎？為何方才不在衆人面前審問，反而私下動起手來。莫非是想對我用刑又怕我阿姊看見？”

“我想審你，何須避着旁人？但她以醫者身份收留了你，又怎會沒有察覺到你身體裡的東西？你的事若讓旁人知曉，她便是有一千張嘴也說不清楚。你一人淪為階下囚也就罷了，難道還想她陪你一起戴着鐐铐蹲大牢嗎？”

李樵不說話了。

但沉默隻是片刻，他很快便露出一個嘲諷的笑來。

“你不用事事擺出一副為她好的樣子，仿佛先前對她橫眉冷對、百般猜忌的人不是你一樣。”

這一回輪到邱陵沉默了。

少年越戰越勇，又繼續說道。

“你先前不是好奇，我那天去聽風堂究竟做什麼嗎？我方才不說，不是怕了你，而是不想阿姊當衆為難。現下隻你我二人，我便告訴你也無妨。我去找唐慎言，是為了問他關于秦九葉的事。”

“什麼事？”

李樵垂下頭去。

他想起了在那郊外木屋中的一幕，嘴角不自覺地揚起，淺褐色的眼睛深處湧動着如泉水般的光。

“一些我覺得奇怪的事。那時我還沒能想清楚，所以做了許多蠢事、說了很多蠢話。但我現在已經想明白了。”李樵擡頭看向邱陵，聲音低沉而堅定，“我喜歡她，我想要永遠和她在一起。為此我願意做任何事，成為她的任何人，不論是阿弟還是夫君。”

邱陵愣住了。

他整個人還沉浸在方才那錯綜複雜的案情中，無論如何也沒想到會猝不及防聽到這少年的“宣戰”，過了片刻才回過神來，遲來的怒氣爬上他的眉梢，放肆在他眼前打秋千。

“你、你簡直不知羞恥！”

李樵眯起眼來，面上絲毫沒有扭捏羞赧之意，反倒像是受了誇贊。

“我就是如此。督護若覺得這便是羞恥，還是趁早退出，不要想着同我搶了，因為你注定會輸。”

可怕的情緒攪動着空氣，就在此時，磕磕絆絆的腳步聲在門外隐約響起，兩人耳朵微動、不約而同望向門口。

片刻後，房門砰地一聲被推開，女子焦急的身影闖入屋内。

“我想起來了……關于那院子……”秦九葉大口喘着氣，不知是因為一路奔跑、還是那即将說出口的詭異真相，“……我覺得，我可能之前見過那散播秘方的人。”

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九臯城外以北十裡處，便是大名鼎鼎的赤霞灘。

這裡是璃心湖彙入江河的必經之路，也是出入九臯腹地的重要渡口，官府命人在河堤上修了觀潮亭，專為調任此處的郡守官員接風洗塵。

淩晨時分的觀潮亭裡，幾道身影模模糊糊地晃動着，依稀是些面善儒雅、舉止低調的“貴客”。

那是朝廷派來招安江湖之士的廷史與監察，這幾日璃心湖上的一舉一動他們盡收眼底，而那些湖中擺尾争流的魚兒卻瞧不見他們的半片衣角。

江湖的風雨吹不進他們所在的金銮碧瓦，他們習慣了隔岸觀火、習慣了撥弄江湖亂局、習慣了站在高處俯瞰那些在泥濘中掙紮的大魚小魚。就算這池水最終将被攪動成一片血海，于他們而言不過隻是一缸水罷了，哪日瞧不下去了，重新換上一缸便是。

最後一艘徘徊不去的門派大船也駛出了河口，有人俯身來報，他們望着遠處那些消失在煙雨中的帆影，低聲交談着什麼，末了笑上幾聲，輕啜一口價值二兩金的龍窠金桂，覺得有些冷了，擡手便灑向闌幹外，再續一杯新茶。

亭下十裡河灘，日夜不眠不休的纖戶叫價二兩一船，酷暑中采菱角的船家叫賣三十文一簍。

腳步聲響起，丁渺平靜收回目光，擡手拍了拍身後船艙。船艙發出沉悶聲響，丁渺輕聲開口問道。

“尋到船夫了嗎？”

頭戴短笠的圓臉刀客踏着爛泥走來，站定後搖了搖頭。

“他們嫌遠，又說前幾日暴風雨漲了水，浪大過不了，不肯現下跟船。”

手中魚竿顫了顫，丁渺收回目光，并不急着擡竿。

壬小寒又回頭望向那九臯城的方向，那雙向來呆滞的眼睛深處多了些情緒。

他也不知道自己在期待什麼，隻覺得一小袋米鍋巴省着些吃應當還能撐一陣子，可不知何時才能再見她。

“張望什麼呢？”

丁渺的聲音突然響起，壬小寒偷瞧被抓包，慌亂收回視線，過了片刻才低聲問道。

“我在看有沒有人追來。”

“斷玉君現下應當分身乏術。我送了他幾船大禮，他忙着拆禮物，自然就不會追來了。梁世安已先一步去開路，我們很快便能離開這裡了。至于莊主那邊……”

壬小寒呆在原地半晌，随後想起什麼，慢慢低下頭去。

“是小寒沒有做好差事，還總害先生替我受罰。先生明明交代過的，可是、可是……”

他話沒說完，有什麼東西碰了碰他的手。

“這是菱角。”丁渺拿起一隻菱角細細剝開放到對方手中，眼睛卻望向不遠處的河灘，“要剝皮吃的，很脆，你試試。”

河灘上，有個落單的老翁搖搖晃晃向他們走來。

他背上挑着擔子，每邁出一步半條腿都陷進泥裡，但他仍努力站直了身子，不想讓自己看起來太過狼狽，待走近了些才開口問道。

“書生可是要尋撐船的人？我方才聽見這位小哥在碼頭詢問，正好我要趕路回綏清挖采新筍，需搭一段船。本是要走黛绡河的，結果這幾日漲水，隻得從贛庾繞道了。小老兒在這附近撐了十幾年的船，沒有蹚不過的河灘、走不通的漩渦子，若非前陣子自家船出了點岔子，今日也不會來這蹲跑船的生意……”

老翁還在絮絮叨叨說些什麼，丁渺已輕聲打斷道。

“北上都城，路途遙遠，可願走上一趟？”

都城？都城可确實是有些遠啊。就算順風順水、也得走上半個多月，若是遇上壞天氣，等他回來可就要等到秋天了。

見他面露猶豫神色，丁渺向壬小寒點了點頭，後者當即從身上摸出那隻捂了一路的錢袋遞了過來。

錢袋裡銀光閃閃，整整好十兩銀子。

“一點辛苦錢，老翁不要拒絕。”

這哪是辛苦錢？他再辛苦也沒一次賺過十兩銀子啊。那可真是不少錢，他家那傻姑娘興許就在為這十兩銀子發愁呢，這不趕巧了，就給他送上門來了。

太陽還未升起，書生面容影影綽綽地看不清，依稀是張溫和的面孔。秦三友收回目光、搓了搓手，鄭重接過那沉甸甸的銀子，臉上的笑都刻進了褶子裡。

“書生真是個大善人！我不礙事、不礙事。筍子就在山上，啥時候都來得及的。”