河堤使宋拓的話似乎被那不曾現身的河伯聽見了一般，那日過後，九臯的雨一直未停，洹河河水一直在漲。

自從密談結束，所有人手頭的事都多了起來，話卻少了許多，每日在船塢内匆匆交彙，點個頭又各奔東西。

秦九葉對邱家兄弟的态度又發生了些微妙的變化。許是因為知曉了黑月舊事，又許是因為發現那兩人遠比自己想象中知道更多，她不由得總是回想起當初的種種，對自己如何一步步走到今日這件事有了些新的感觸。

但事已至此，她也無暇去細想自己的處境，秘方一事已如天邊掣電亮起，轟雷遲早會落下，一切都是箭在弦上、不得不發。畢竟公子琰堅持了七年，逯四海堅持了一年，和沅舟堅持了數月，那……他又能堅持多久呢？

秦九葉要做的第一件事，便是好好檢驗一番從瓊壺島上帶來的酒。她将酒液混入水缸中，又從附近碼頭尋了些被撈上岸、已經不太精神的魚兒放入其中，結果不久後那些魚兒便歡快遊動起來。

她并不能肯定秘方在人以外的生靈身上也有類似的作用，但眼前的這缸魚還是令她陷入憂愁，進而不禁開始回想那日昏暗洞窟中匆匆一瞥之下的每一張面孔。

能接受賜酒、飲下大廬釀之人多是一門之主，一朝發病絕非擊殺或隔離這般簡單便能解決，整個江湖必有一場大亂。距離賞劍大會已過去數日，她不知道那第一個感染者何時會發病，但她知道留給所有人的時間正在不斷減少。然而此事關系重大，若運作不當反而會引起江湖動蕩，思來索去還是由邱陵親自傳信回昆墟，請袁知一代為處理。但望着那隻遠去沒入層雲的信鴿，秦九葉心中卻無半點落地的安穩感。

一個連賞劍大會都不曾露面、對江湖集會毫無興趣的隐世宗門，當真會願意插手這樣一個爛攤子嗎？

她強迫自己不要思索這些無能為力之事，盡量将有限的精力投入到秘方的研究中去。

為了所謂的“公平”起見，陸子參将那間用于研究秘方的内間一并交付給了她和滕狐，白天兩人便免不了要共處一室，做的是同一件事，但思路與方法都不同，本可井水不犯河水，然而那滕狐顯然并不做此想。

他平日裡前呼後擁慣了，走到哪都有使喚不完的藥僮小厮，眼下孤身闖入這船塢，處境變了、壞毛病卻一點沒改，竟想将秦九葉當藥僮使喚，後者顯然不能遂了他的意，兩人又是一番較量，從一開始的搶地盤、搶藥材、搶器具，慢慢發展為言語上的交鋒。

畢竟動手耗神耗力，打嘴仗隻需費點吐沫星子。

在此之前，秦九葉從來不知道自己竟然可以一心二用，一邊埋頭試藥煉藥、一邊說出那麼多難聽話來。

從前在果然居，金寶雖然也喜歡唠叨，但同這滕狐相比，危害性大可忽略不計。

滕狐的嘴不是嘴，是一種可以十二個時辰不分晝夜噴出“毒液”的暗器，她常有種想要拿針紮一下對方那張時刻緊繃的面皮的沖動，但又怕那張皮下流出來的都是毒，實在晦氣。她甚至一度懷疑，對方這種“言語攻擊”是一種策略，為的便是擾亂她的思維和進度，但她又想不明白這樣做對他來說有什麼好處。

接連三日，兩人時而東風壓倒西風、時而西風壓倒東風，勉強算是平手。

屋裡未能分出的高下，便要挪到屋外繼續較量。

午後最悶熱的時候，兩人并肩走進關着病患的暗室。

這幾日隻要得空，秦九葉都會來這裡觀察記錄那幾名染病者的狀況，負責看護的船工已同她很熟，當下便拿出準備好的面巾遞了過來。

盡管根據先前情況，秦九葉初步判斷這種怪病應當是通過血液傳染的，但為以防萬一，她還是叮囑所有近距離接觸病患的人要戴好面巾、注意防護。那負責看管的船工受過高全和她的“培訓”，眼下已不似最初那樣慌亂，三兩下便按照流程處理好一切。秦九葉看着心中總算有些寬慰，盡管得出結論還遙遙無期，但在對付秘方這件事上，他們也算是有了些進展。

“……聽陸參将說，當初找到他們的時候情況很是緊急、不得不傷了他們，有兩人在半日之内便不太行了，剩下三人都在這裡了。”

看守的船工同初次光臨的滕狐簡單交代完情況，便将角落裡的火把點燃。

火光亮起，暗室内一陣騷動，隐約有幾個戴着鎖鍊的影子開始躁動起來。

秦九葉小心望診記錄下每個人的情況，他們身上的衣衫依稀可見已經發暗的血迹，同那花船上變成怪物的舞劍少年不同，眼下這幾人身上穿的衣裳都是九臯一帶普通人家的衣衫，這使得秦九葉每次望見都會不由得去猜測他們的身份，是附近農戶、還是做生意的人家？為何會被牽扯進這可怕陰謀中來？是被選中還僅僅隻是因為運氣不佳……

“看你的樣子，倒不像是第一次接觸這些東西。”

滕狐的聲音蓦地響起，言語中的試探不難察覺，秦九葉警惕心油然而生，慢條斯理站起身來。

“我與督護一同查案，先前自然打過交道。滕狐先生口口聲聲要繼承師名，莫不是先前連個病人都沒見過吧？”

她故意回答得有些模棱兩可，末了反問一句，後者果然不再開口，隻沉默着摸出他那副手套戴好，徑直越過她走到其中一名感染者面前，對那候在一旁的船工發号施令道。

“幫我按住他。”

兩名船工見狀不疑有他，隻當他同那女子一樣是要診脈或是采集血液，便依言上前将人按住，誰知下一刻卻見那滕狐從袖間抽出一把空心骨刀，毫不猶豫地刺入了那染病者的大腿。

伴随着一聲刺耳的吼叫聲，被鐵鍊拴住的人影瘋狂掙紮起來，那兩名船工險些控制不住，秦九葉一驚，連忙上前幫手，轉頭對那滕狐喝問道。

“你做什麼？”

那滕狐已抽出那把形制詭異的骨刀，檢查一番髓腔中的毒藥，有些奇怪地看向她。

“聽聞服下秘方的人，血肉可以重生，頑疾都能痊愈，百毒不能侵蝕。若不親眼所見，怎能确定是真是假？”他說罷瞥一眼那鐵鍊下掙紮的人形，冷酷下了結論，“愈合的速度似乎沒有想象中的快，對毒物的抵抗力也沒有想象中強。許是個體差異，亦或者和感染的時機不同……”

滕狐的聲音不斷傳來，秦九葉卻一時間說不出話。

某種程度上，她知曉對付眼下這種特殊情況，滕狐的态度或許才是對的，摻雜感情會令判斷失去可靠，也會讓醫者做決策時束手束腳。

但她實在無法控制自己的心情。在成為一個醫者前，她首先是一個人，一個有血有肉、有情感的人。看到同類被殘忍對待，她還是會打心底裡覺得難受。

特别是想到有朝一日，那少年可能也會落得同樣的下場。

“許是姑娘先前的藥有了效果？畢竟人剛進來的時候可是瘋得厲害，現下安分不少，才有幾分人樣。”

一旁的船工此時開口。他顯然也不喜歡滕狐，有意向着秦九葉說話。

但秦九葉自己知曉，這隻是自欺欺人罷了，她無需再進一步探查也看得出，那些染病之人并無任何好轉，隻是變得虛弱了。

她是依照從前治疫的經驗着手配藥的。疫病來勢洶洶，早些發現早些用藥才有活路，但用藥又不可太過生猛，否則就算疫疾退下，最後也要死于虧損交困。思來索去，她便試了這以柔克剛、以小化大的路子，隻是不知是藥效不夠還是未能切中病竈要害，接連幾副藥下去似乎也并無效用。

那滕狐抱臂在旁，顯然對那船工所言不屑一顧，末了從身上取出一隻描金丹瓶來，示意那船工送給病患服下。

小小一隻丹瓶釉質潤厚，瓶口足圈上描的都是真金，拿在手裡沉甸甸的。然而秦九葉卻覺得，那瓶子裡裝的與其說是藥，不如說是十數種毒物煉化而成的毒。

不過片刻，那服了藥的病患當即有了反應，雙目大睜、鼻孔擴張，那張青白灰敗的臉上竟有了一絲血色，嘴唇顫抖着似乎要開口說話。

滕狐見狀，嘴角不由得勾起。

“瞧見了嗎？你那溫吞方子乃是庸方，以毒攻毒才是上策。”

秦九葉沒說話，隻盯着那病患不敢松懈。

在一潭死水裡攪動起泥沙不是什麼好事，何況這潭死水本身已經危機重重。

果然，不多久她便覺察到什麼，連忙将那喂藥的船工拽到一旁，下一刻隻見那服藥之人突然抽搐着倒在地上，面部與四肢的血管都爆了出來，喉嚨中一陣咯咯作響，整個人劇烈顫動了幾下後便徹底沒了動靜。

一旁的船工吓壞了，秦九葉也立在原地遲遲沒有動作。

方才最後一刻，她看懂了那病人嘴唇蠕動說出的話。

殺了我。

劇毒入喉、痛苦不堪，在短暫恢複了神智的一刻，他一心隻想求死。

到底是何種折磨能令一個患病之人徹底失去求生意志？

她這廂還在愣怔中，便見那滕狐遠遠躲到一旁，一隻手隔着面巾輕掩口鼻，露出的兩隻眼睛裡隻有些許失望。

“看來是煉制中出了問題，也有可能是毒引不夠精純。這偏僻地方尋不來什麼好東西，品質與份量都不甚合格，遠不及我谷中備下的那些。”

此情此景，對方竟然一心隻想着挽回自己的顔面，将失敗歸結于旁人。

秦九葉心下厭惡之情已經到了極緻，當即冷聲道。

“既然這般不滿嫌棄，當初又何必巴巴地找上門來？滾回你的毒窩便是。”

“我找上門來，自然是因為能夠試方子的人在你們手上。”滕狐像是全然聽不懂她言語中的譏諷，一雙小眼飛快轉着，已經有了下一步的盤算，“你不是說，先前登瓊壺島的時候帶了些摻了秘方的酒出來？”

秦九葉依舊冷着一張臉閉口不言，然而對方卻不肯輕易罷休。

“雖說眼下并不能夠确定那酒裡确實摻了秘方，但試上一試總是無妨。那酒現在何處？你若不給，我便去問旁人。”

他說罷，擡腳便向外走去，秦九葉一個箭步将對方攔下，壓低嗓音質問道。

“你究竟要做什麼？若那酒當真有問題，喝了的人便會染病……”

“這難道不是你費勁心思、将那東西帶回來的意義嗎？對着一缸魚要琢磨到什麼時候？”滕狐那雙眼白多、眼黑少的眼睛直勾勾地定在她臉上，配上那毫無起伏的聲線，好似一條花蛇正在吐信，“方才情形你也瞧見了，若想早日将那秘方研究明白，勢必需要更多人來試藥。你們既然人頭不夠，便要想辦法補上。自願的尋不來，便去城中找些乞丐，請他們喝上一頓酒算是招待……”

“住口！”

女子憤怒的聲音在四周回響，那滕狐被厲聲喝斷，面上終于浮現出那熟悉的不耐和惱意。

“我本以為你是來助我的，原來是來拖後腿的。”

先前言語交鋒，兩人之間最難聽的話都已經說盡了，但和從前讨生活時受的氣相比，倒也算不了什麼，所以秦九葉卻并沒有真的為此傷神動怒。

但方才的一刻，她突然有些控制不住的怒火。

歸根結底，滕狐之所以可以如此輕易說出這些話，是因為所謂“試藥的乞丐”離他的生活很遙遠。而她方才失去老唐，杜老狗又下落不明，對方口中的乞丐很可能是她的朋友。

人都是自私的。

滕狐因為自私而不能設身處地，而她也是因為這種“自私”才變得惱怒。

雞同鴨講、發洩無用，秦九葉強壓怒火，聲音也冷靜了下來。

“果然不是一家人不進一家門。你師父當年選擇在瓊壺島閉關研究秘方，應當也是因為這個原因吧？畢竟當時的瓊壺島還是與世隔絕的監牢，尋上些死囚煉藥試藥，隻怕也無人會追究。”

她将矛頭指向左鹚，那滕狐卻也毫不避諱。

“是又如何？不過都是些罪大惡極之人，能夠成為試藥的材料便是他們贖罪的最好方式，難道不是嗎？藥理是要在實踐中才能驗證的，不知你這村姑到底師從何方神聖？莫不是自學成才，打算一輩子隻靠幾本破醫書寫方子吧？”