暴雨将整個鄉野沖得七零八落，鄉間小徑和走馬的泥路像線團般糾纏在一起，一眼望去看不清任何一條路。

回頭最後望一眼木栅欄盡頭那座孤零零的院子，邱陵邁開步子走出了那個泥濘的小村莊。

他那匹白額大青馬就拴在不遠處的大樹下，樹蔭下一直停着的那輛馬車不知何時已經離去，隻餘一地淩亂的車轍印記。

他莫名松了口氣，下一刻，一道紅色身影從不遠處濃蔭處翻身而出，眨眼間落在他面前。

“她還好嗎？”

邱陵沒有看向姜辛兒，輕輕點了點頭。

“她會沒事的。”

時間可以淡去一切，這道理他比任何人都明白。

邱陵說完這一句便向自己的馬走去，那紅色身影卻一個箭步攔在了他面前。

“督護先前未能及時趕回船塢，是因為周亞賢約你在赤霞灘觀潮亭談話，可是如此？”

這一回，邱陵終于轉頭看向對方，聲音一如既往的冷硬。

“江湖地界你或許還能幫上他，官場上的事你還是少插手為妙。”

姜辛兒聞言下意識退了半步。

說到底，眼前之人還是自己名義上的主子、天下第一莊弟子本該為之賣命一生的那類人，即便他隻是站在那裡一言不發，她心中還是會有原始的恐懼。

但此刻另一種迫切壓過了恐懼，令她不由得急急開口道。

“督護可是打算之後要徹底同官府的人聯手了？他們可是許了你什麼好處？莫不是也要利用那東西做些什麼？老将軍如果知道了會作何想？還有少爺他……”

“放肆。”邱陵瞥了她一眼，聲音雖低低的、語氣卻前所未有的嚴厲，“這些年跟在他身邊，你的膽子越發大了。你這樣非但幫不到他，反而還會害死他，你可明白？”

姜辛兒愣怔着站在原地，許久才搖了搖頭。

“我不明白，我隻知道督護看起來很痛苦，但少爺也很痛苦。我隻想為他做些什麼，督護若覺得我做的事不夠妥當，那便告訴我如何做才妥當。若隻是想訓斥于我……辛兒受着便是。”

她說完，深深垂下頭去，似乎在等待“答案”或“懲罰”的降臨。

終于，她面前的人再次開口，聲音中有毫不掩飾的疲憊。

“我不會為了任何事、任何人而将邱家放在不利的位置。我相信他也一樣。你且問他，在目睹了船塢裡那些病人發病時的樣子，他是否還要尋那秘方來給父親？”

紅衣女子愣了愣，似乎也明白了什麼，雖有不甘但還是颔首離開。

邱陵也翻身上馬，策馬踏入雨中。

不論是姜辛兒、許秋遲還是秦九葉，亦或者眼下他身邊的每一個人，都在為那該死的秘方奔走至精疲力竭，甚至付出了慘痛代價。然而對于那些置身局外、冷眼旁觀之人來說，他們拼盡全力想要得到的真相，根本就如落在棋盤上的一粒砂子一樣微不足道，甚至不需要擡手拂去，一陣風吹過一切便會恢複原樣。

那日觀潮亭中，周亞賢對他說的話猶在耳邊回響，對方開口要他“接手”天下第一莊的時候，他其實并沒有在第一時間明白對方深意，隻是仍想着查案的事。

“屬下懷疑，此事背後主使之人另有圖謀，他将天下第一莊推出來或許隻是障眼法，當務之急隻有抓住此人，才能弄清整件事的全貌……”

“此人可在書院任職、又出身天下第一莊？”

邱陵頓了頓，随即點頭承認道。

“正是。”

“那便是了。隻要他同天下第一莊是有關系的，這件事便與狄墨脫不了幹系。這是必然會形成的局面，就算現在不是，以後也會是如此。你可明白？”

邱陵愣了愣，終于明白了對方話裡話外的深意，面上憂慮不減反增。

“督監有所不知，這秘方是相當兇險之物，理應立即封查、迅速移交金石司，一旦洩露，後果不堪設想……”

“你可知道，上位者最讨厭的是什麼？不是疏忽怠慢，而是危言聳聽。”

邱陵頓在原地，一時間不知如何開口繼續說下去。

他明白周亞賢的言外之意。再危險的東西，沒有事發之前都少有人放在心上，充其量隻是一件權勢博弈的工具罷了。尤其是對于那些在高處待得久的人來說，總覺得沒什麼是不在自己的掌控之中的。區區江湖偏僻之所搞出來的動靜，不過一點堂外之音罷了。何況面對送上門的刀，最迫切的從來不是将利刃歸于鞘中，而是争先恐後地握住刀柄，用這把刀黨同伐異。

而眼下，周亞賢便是要他握住這把送上門來的刀。

“此事你不做，自然有人去做。結果都是一樣，你要将這機會白白送與旁人嗎？”

“這樣的機會，不要也罷。”他握緊了拳頭，不肯就這樣低下頭去，“秘方一事我有非查不可的理由。即便督監沒有前來，我也不會退縮。不論是丁渺還是梁家，我必會一查到底。”

“那孝甯王府呢？”周亞賢的聲音沒什麼起伏，在暴雨前沉悶的空氣中卻顯得格外刺耳，“如果梁世安和梁博中不過隻是馬前卒呢？如果這一切背後的參與者遠不止于，你可還有一路走到黑的決心？”

年輕督護再次陷入沉默，周亞賢的聲音繼續響起。

“平南将軍挂念舊情，這些年一直對你回護有加不假，但你以為隻憑将軍便能護下邱家這麼多年嗎？”

“父親苦守九臯多年，從未見昔日親友前來問候，就連書信都不見一封，又還有誰願意暗中回護？”

這本也無可厚非，畢竟陛下态度冷淡，誰又敢表現得太過熱絡呢？

然而對方像是知道他在想什麼一般，下一刻便點破一切。

“陛下明面上對九臯之事不聞不問，實則對邱家來說又何嘗不是一種保護？沒了兵權的将軍就是被拔了爪牙的獵狗，何況你父親為人耿直，黑月在朝中樹敵沒有十數也有□□，新仇舊恨都要清算，這才是黑月遲遲無法翻身的真正原因。不論當年之事如何落幕，先帝總歸對邱家懷有愧疚之情。可邱偃一死，這些隔輩的舊情也将煙消雲散，邱家将徹底失去庇護，淪為何種下場都未可知。”

殘忍的真相如匕首般亮出，離得越近越是令人難以招架。

“我有軍功在身，我願投身邊境，隻要給我時間……”

“如今襄梁邊境有多少仗可供你打？這些年襄梁緊握鹽糧與邊境六國周旋，所謂文興武廢，不過是陛下想要的結果罷了。至于天下第一莊，本就是先帝養在江湖的一步暗棋，為的是幫他掌控在野局面，必要的時候或可暗度陳倉。隻是時日久了，這枚暗棋越發壯大，就要結出毒瘤來。如今大勢所趨，不過瓜熟蒂落。誰能率先尋到名頭、擰下這顆熟到發爛的瓜，誰便是為聖上分憂解難之人。此等功績，遠勝軍功十數，你若知曉賞劍大會三日間，有多少都城派出的船隻出入九臯觀望，便會明白朝中如今有多少人在盯着這馬上就要落地的果子，而你明明已經摸到了其中命脈，卻要在最後關頭将這到手的機會讓與旁人嗎？”

周亞賢的話回蕩在聽潮亭中，許久才等來回應。

“原來督監今日前來，不是來詢問我的意願的，而是來對我發号施令的。”

就像多年前一樣。

邱家從未有過選擇，從前沒有，現在依然沒有。唯一的不同不過是，這種境況從父親身上轉嫁到了他身上而已。

周亞賢沒有否認這一切。這一刻他已完全摒棄了個人情感，成為了那面不可撼動的纛幡，引導一切走向預定的結局。

“我要你親自徹查此事，必要的時候，我會讓将軍從旁助你。但此事的結局必須指向天下第一莊，也隻能指向天下第一莊。”

周亞賢的手段毋庸置疑，常年斡旋官場之人輕易不會出手，一旦出手必有回響。都城誰人都知，孝甯王是個瘋子，但天家的臉面還是得顧全，從來沒有人敢對那行事荒唐的孝甯王多說半個字，亦或是言語調侃、加以編排。

然而罪名既已羅織完畢，總歸是要落在誰頭上的。

這一回，天家要用天下第一莊開刀洩憤。

同當日狄墨遞給自己的“邀約”不同，邱陵明白，擺在眼前的是真正難得的機會。隻要抓住這個機會，他想為邱家乃至黑月做的事便有可能實現。

“可是……”

可是關于那秘方的事還未明朗，這一切當真能随着那幾艘船的落網而終結嗎？明明那隐在暗處的丁渺和他背後的孝甯王府才是這一切的罪魁禍首，而他縱然知道這一切，卻還是要佯作不見，淪為渾水摸魚、沽名釣譽之徒嗎？他要如何面對那些杯酒間便給出誓言的部從，如何面對那些至今仍被蒙在鼓裡的龍樞百姓，又要如何面對說要與他同路的她……

周亞賢看出面前之人動搖的心，擡手摩挲着盛着清茶的杯盞。

“龍窠金桂雖貴，然而金常有而茶不可得。這種品質的新茶，隻有正四品以上的官員才有資格分得一小團。”

周亞賢沒有繼續說下去，但他說出口的話已經足夠。

有些事就如同飲茶無異。他若想憑借一己之力去做，隻有一腔熱血是沒用的，沒有人會願意聽他陳情述罪。

而周亞賢要他做的，就是成為那個有資格的人。

“你十九歲入軍中，雖一直跟着将軍曆練，但我也算看着你長大。你的心性我最了解不過。你忠直純善，邱都尉亦是如此。但在這世道上，好人總鬥不過壞人，所以你們需要我這樣的人。”不遠處的淺灘上隐約可見有人縱馬疾馳而來，周亞賢最後望向他，“我做事不喜歡拖泥帶水，治水的事告一段落前，我希望你不要讓我等太久。一月為期，如何？”

對他來說，一個月的時間用來處理事情确實已經足夠，但用來舍棄一些事情卻是遠遠不夠的。

對任何人來說都是不夠的。

如果心存遺憾與念想，沒有人能真正準備好告别。

出征的将軍從不會坦露自己的傷處，直到勝利或是戰死。

在沒有完成一切之前，他向來将自己的猶疑與苦衷不掩藏得很好，就連玲珑心竅的親生兄弟也無法探知。

但方才在那小村破落屋院中，她卻隻用了一眼便看穿了一切。

她明白他的苦衷，所以他方一開口，她便答應了。

又或者，她也面臨着是否要斬斷念想的選擇。畢竟那個最需要她醫治的病人已經不在了。

****** ****** ******

天色陰沉，即使從破掉的窗口望出去，也不能通過天色判斷時辰。

桌上油燈燃盡後，時間便仿佛靜止了。

細碎的腳步聲在門口徘徊，一會遠些、一會近些，夾雜着些許窸窸窣窣的聲響，那是門口那串總也晾不幹的辣椒被人把玩的聲音。

秦九葉終于睜開眼，啞着嗓子開口道。

“有事說話，我是傷了，不是聾了。”

“你醒了？我這不是怕打擾你休息，督護特意叮囑過，要我對你好一點。”金寶手指頭揪着辣椒上的幹皮，竭力裝作一副不經意的樣子，一雙眼睛卻不受控制地往床榻的方向偷瞄，“其實也沒什麼大事，我就是想着……他既然一時半刻不會回來了，他的東西是不是可以清一清了？放在那也是占地方，我看着收拾了些，你有空的時候瞅一瞅？”

其實就算不将這些東西丢出去，那人應當也不會留在果然居了。那臭小子做了那樣過分的事，怎還有臉回來呢？真是老天開眼，想當初他被欺壓得如何凄涼，悲苦到了極處還曾“出言詛咒”，要對方此生都不能踏進果然居的門檻半步，如今想想，似乎竟要成真。

胖藥童的心思不難猜，那藥堂掌櫃卻很是沉默了一陣。

其實他當初來的時候，身上總共也沒幾樣東西，那把鏽刀在之前的打鬥中落入璃心湖了，剩下的不過是一些他穿過的舊衣裳，其中一大半還是金寶以前的衣服，隻是因為改過身量，不能再“物歸原主”了。

秦九葉沒回頭看，隻擡起一根露在外面的手指、指了指窗邊那把她經常借光縫補衣裳的破木凳子。

“都是漿洗幹淨的衣裳，丢了可惜，放在凳子上就好。”

金寶安靜了片刻，顯然有些不滿她的決策，但還是心不甘情不願地照做了，末了不知從哪掏出幾個野果子，用衣擺擦了擦遞到她身旁，嘴上習慣性問道。

“這一次你又要折騰多久？提前告訴我一聲，省得村裡那幾個找你找不到人，又要數落我的不是。”