那王婆的消息傳得當真很快，晚膳還沒開始，邱陵便急匆匆地趕回來了。

姜辛兒外出還未歸來，那位柳管事向來是獨自用膳的，秦九葉這個外人便被請上了飯桌。隻是還沒開始吃，她便覺得有些吃不下了。

許秋遲眼都沒擡一下，就立在那裡，顯然不準備為兄長再添碗筷。

“兄長消息倒是靈通，小葉子前腳剛來，你後腳便追過來了，倒是比對我這個弟弟上心得多。”

邱陵亦沒有看向許秋遲，隻挨着秦九葉落座道。

“我是為李青刀的東西趕回來的，順道回家一趟。”他說到這裡一頓，又轉頭望向秦九葉，“我将東西帶了回來，你若不急着離開，到時候可以同我一起看看……”

一旁的秦九葉還沒來得及說什麼，便聽石懷玉突然開口道。

“先吃飯吧。”

石懷玉的聲音依舊溫和，卻透着一股不容撼動的堅決。

那猶如鎮妖鐵塔般立着的二少爺，這才冷哼一聲在對面落座。

石懷玉的臉上終于有了些許暖色，她臉上挂着笑，親自為在座的每一個人盛湯添菜，衆人雖隻是沉默用膳，并無太多交談，她的目光卻流連其間，似是要将這一幕牢牢刻在心中。

邱府的廚子手藝不錯，然而飯桌上的氛圍卻實在太過沉默，就算是山珍海味擺在眼前也難免有些食不知味。

秦九葉咬着筷子尖偷瞄左右，心下突然猜測，這府中上一次聚齊這些人坐在一桌吃飯，該不會是十幾年前的事了吧？

她方一停下來，石懷玉便起身為她夾菜，她面前的碗碟瞬間小山一樣堆了起來，末了又得一碗熱湯。

“秦姑娘怎地不吃了？可是飯菜不合胃口？嘗一嘗這鮮筍湯，他倆小時候最是喜歡，有時候要搶一碗喝，連規矩也不顧了，将軍總為這事訓斥……”對方說到一半，顯然想起什麼，語氣變得有些傷感，“今日這湯我熬了許多，隻可惜将軍身體還未恢複，不然……”

石懷玉的聲音戛然而止，但她的傷感卻無法克制地流出，在桌席間蔓延着。

眼瞧着氣氛不對勁，秦九葉連忙說道。

“都尉的病非一日而成，許是同早年舊疾有關，但隻要耐下性子也并非全無扭轉餘地，在下定當竭盡全力，凡事都還是有希望的。”

石懷玉深深看了她一眼，還沒開口再說什麼，許秋遲的聲音卻突然響起。

“就算父親來了，這桌也依舊是湊不齊的。”他說罷，手中的筷子啪地一聲放下，整個人已站起身來，“母親雖已走了多年，但她的位子一直留着，今日教兄長坐了去，不知可是兄長有意為之？”

盡管先前已經料到這邱家兄弟的家務事會是一筆爛賬，但真的身處其中還是令人分外難熬。秦九葉聽得頭都要埋到杯盤中去，那廂石懷玉的臉色瞬間變得難看起來，握着湯匙的手因用力而有些發白。

“你兄長難得回來一趟，你就一定要這般說話嗎？”

“無妨，我也吃好了。”那廂邱陵也起身離席，末了對着石懷玉說道，“懷玉嬸萬萬不可再為這種小事生氣動怒，實在得不償失。何況他已不是小孩子，當為自己的言行負責。”

邱陵說罷，匆匆行禮離席。

許秋遲見狀不甘示弱，當即向着另一個方向拂袖而去。

秦九葉望着那一左一右、向着兩個方向越行越遠的兩兄弟，半晌才喃喃問道。

“他們從小便如此嗎？”

石懷玉沉默片刻，許久才輕輕搖了搖頭，聲音中有種對往昔的懷念。

“怎會呢？二少爺從前最喜歡粘着兄長了，大少爺十三歲離開家的時候，二少爺為了追他，偷了将軍的馬跑出城去，結果在山裡摔斷了腿。這些事，不知道他是否還記得了。”

他當然記得。他還頂着他兄長的名号在山裡勾搭她這個小村姑，害得她苦等了這麼多年。

等下，當初許秋遲若是追邱陵出城去的，說明那時邱陵已經離開九臯了，他又如何能将闖下的禍賴給對方呢？

秦九葉眨眨眼，不由得再次想起自己早些時候闖入對方房間時目睹的一幕，心中突然生出一種奇怪的感覺。

方才那纨绔半死不活的樣子，不會是有意做給她看的吧？且不說一切時機為何剛剛好，就說許秋遲将自己關在房中雖然不假，可那位柳管事也絕非等閑之輩，想要探明房中如何亦或者不動聲色地進入房中都不是難事，哪裡還用得着等她這個外人來管閑事？

秦九葉一把端起桌上那碗新盛的筍湯倒進肚中，又猛嚼幾口菜撫慰自己的心，半晌才從被算計的忿忿中緩過勁來。隻是來來回回經曆過幾次後，她遠沒有先前那樣生氣了。

她已看透了許秋遲這個人。對方就是如此的性子，因為總是得不到、被虧欠，所以拼了命地想要引人注意、算計一切，就連兄長的愛也不例外。

俗話說“三歲看老”果然不假。

對于當初那個摔斷腿的小少爺來說，她當時追着他屁股後面要債的樣子很是了不起，而他追不回的兄長，或許她能追上。

隻可惜直到今日他也沒有得到想要的一切。

她不難猜到丁渺暗中送秘方給許秋遲的原因。若将整個九臯比作一片汪洋，邱偃便是掩藏在水中那枚不見真身的定海神針，從當初治水退洪、力挽狂瀾，到之後重建城防、改水道利農事等等，邱家在這裡立下的威信非一日而成、也非一般可替代，不論是要奪權還是制造混亂，從邱家下手無疑是最緻命的一擊。

起先她有些想不明白，似許秋遲這樣狡黠敏銳之人，不會看不明白這一切，又怎還會上當呢？

而方才在飯桌上的一幕卻令她瞬間明白，這或許才是丁渺的高明之處。

陽謀有時要比陰謀更難防備，因為謀劃者知曉那局中人毫無招架之力。人能為擺脫困境拼得頭破血流，卻總會輕易被親情束縛住手腳、困死在原地。

她無法想象，如果今日自己沒有因為秦三友的死而憋着一口氣找上門來，那枯坐在房間中的男子會不會在絕望和迷茫深處，做出那個可怕的決定。

殺人并不需要刀劍，隻需挑撥人内心深處的欲望和嫌隙，便可頃刻間讓最堅固的聯盟土崩瓦解。而他們接下來要走的路隻會比之前更加兇險，容不下絲毫隐患，在他們啟程之前，邱家兄弟之間的裂縫必須修補。

“他們還要這樣鬧别扭到幾時？”

秦九葉突然開口，聲音中有種旁觀者才有的不耐煩。

石懷玉顯然察覺到了，頓了頓後才輕聲道。

“大少爺從小便穩重、小小年紀便喜歡将是非曲直挂在嘴上。二少爺性子急、是個隻講情不講理的主。這般水火不容的兩種性子，湊到一起怎會不吵？”

“人和人都是不一樣的，隻要不一樣就會有争執、有沖突，但這并不妨礙他們成為一家人，也不妨礙他們在危難時為彼此獻出一切。”

秦九葉沉沉開口，石懷玉卻再次歎息。

“他們在對待彼此這件事上若能有你萬分之一的理解，又何至于走到如今這地步？”

“懷玉嬸高看我了，其實從前我也不比他們好到哪去。”秦九葉盯着面前空空如也的湯碗，恍惚間又看到了蘇府那一夜出現在她房門外的那碗手擀面，“我阿翁在的時候，我也總是與他争吵。他喜歡充大頭接濟村裡的窮鄉親，偏我是個摳門的，連一塊銅闆的賬也不肯抹去。常常他說東、我便說西，他往左、我便往右。隻是我如今回想起最開始的時候，我們之間也并不是如此的。”

“小時候我很依賴他，他便是我世界的全部。直到有一天，隔壁村的孩子告訴我，說我不是阿翁的親孫女，隻是撿來的野孩子。我那時太小了，第一反應便是跑回家質問他，我是不是他撿來的。我阿翁當時臉上的表情，我至今都還記得。”

那是一種錯愕和受傷的神情。對于老秦那樣一個臭脾氣比石頭還硬的老頭來說，那樣的神情幾乎不可能出現在他臉上。

那一刻，他心底是否有些後悔将她撿回了家？苦心養大的孩子因為知曉了自己的身世就質問于他，他這個便宜阿翁又落得個什麼好處呢？

親人之間的傷害往往來得猝不及防，她也是很多年之後才有所體會的。

秦九葉說到這裡，喉嚨一陣陣發酸，幾乎有些說不下去，深吸一口氣才繼續說道。

“他生了很久的悶氣，也一直很不喜歡我提起這件事。但很長一段時間，我都對這件事耿耿于懷。我覺得自己之所以會和阿翁争吵不休、頻頻鬧翻，就是因為我們并不是真的親人。那段時日裡，我倆之間的話少得可憐，直到後來我拜了師父、離家學醫，有一日突然便在山裡想起他了。我想他的時候，并不會記起那些争吵的過往，也不會糾結他其實不是我親阿翁這件事，隻能記起他做的素面和從懷裡掏出的那塊糖糕。”

“我不了解老秦，他也從未和我提起過他的過去。不是所有家人之間的相處都是那般血濃于水、溫馨和睦、從不說一句重話也從來沒有任何秘密的。有些家人之間就是會争吵、會猜疑、會相互埋怨。但這并不妨礙他們是一家人。可惜的是，這道理我懂得太晚了。”

偌大的府院再次安靜下來，秦九葉就望着那一席被風吹冷的飯菜、最後說道。

“這些話，我從未對旁人說起過。今日也不過是有感而發、随口聊聊，您也不必放在心上，隻當是我這個方才經曆喪親之痛的人的一點感慨吧。”

這一回，石懷玉并沒有開口說些安慰的話了。

眼前這個婦人盡管看起來溫和慈善，但終究不是等閑之輩，早已在轉瞬間看懂了秦九葉自白這一切的目的。

石懷玉不由自主地握緊了收于袖中的手，眼神深處有種隐隐的掙紮。

“他二人之間，确實是有誤會的。隻是這誤會若要解開，勢必會傷到其中一人。”

“倘若真是如此，懷玉嬸或許應當親自去問問他二人的意思才對。”秦九葉眨眨眼，用一種近乎羨慕的語氣繼續說道，“至少他們如今還有可以當面解開誤會的機會。就算事後依然不肯原諒對方，或是瞧對方不順眼，也還可以面對面地吵上一架。家人間的相處不總是那樣和諧，争執和不理解或許才是常态，就好比我和我阿翁……”

她說到這裡又是一頓，聲音似是哽在喉嚨深處，半晌才輕聲說完那最後一句。

“……總之，萬般不好，總好過日後想起，悔不該當初一句未說便這樣匆匆錯過。”

九臯城最漫長的白日已經過去，日落一日比一日早，黑夜一天比一天長。

秦九葉跟着石懷玉步入邱偃的院子時，天色已經徹底黑了下來。盡管四周燈火初上，她還是不可避免地想起了先前去蘇府問診、乃至孤身入方外觀船艙時的經曆。

入夜後的風終于漸漸停了下來。白日裡被吹落的葉子堆積在廊道兩邊，偶爾踩上一片，便在腳下吱嘎作響。

秦九葉的腳步莫名有些踟蹰。下一刻，前方提燈的身影一頓，随即轉過身來、牽起她的手。

“姑娘莫怕，我會一直同你在一起。将軍是個很溫柔的人，他若覺得自己不該見你，便不會讓你踏進這院子的。”