黑山夜，篝火旁，二三十個身影守着一口空落落的大鍋大眼瞪小眼。
不知過了多久，那“新任匪首”終于忍受不住站起身來。
“就這些？”
幾口大箱子翻在地上，裡面的東西亂七八糟堆了一地，依稀是些精巧物件，即使因為沾了泥水的緣故失去了寶光，也能看出精巧樣式與真金白銀的做工。隻是在這深山老林裡，要那好看的茶具、金爐、鑲着寶石的燈盞有何用？填不了一口鍋、喂不飽一張嘴，還不如一隻燒雞來得讨喜。
許是她的臉色太過難看，那領頭的婦人當即哭喪着臉開口道。
“當真不敢欺瞞大俠，确實都在這裡了。都是中看不中用的東西，想來那船主也是個中看不中用的人……”
怪隻怪那船翻得不懂事，沖來哪隻箱子不好，偏要沖來許秋遲的箱子。
那柄腰扇眼下落到她手中，秦九葉牙關咬緊、松開、又咬緊，忍了許久才沒有将那扇子扔進火堆，最後隻得耐下性子繼續發問道。
“除了這些呢？你們這些年到底是靠什麼過活的？”
那婦人顯然已将秦九葉看做視察山頭的“賊婆老大”，聽到此處不疑有他，連忙為她講解道。
“大俠有所不知，此處名為遠樞大澤，雖然偏僻，但占得這方圓百裡唯一一處風平浪靜之所，至少不用受那水患山洪之苦，江河到了此處變得平緩，那些在上遊遭殃的船隻大都會被沖到此處，其中既有運貨的商船，也有搭客的渡船，我們隻需隔三差五去河灣淺灘處挑挑揀揀些值錢的東西，每月同路過此處的水匪幫交換些米面口糧，便可應付上一陣。行情不好的時候，就得花上些力氣扮做山匪劫道，那些落難到此處的大都想着破财免災、給錢也很是痛快。”
她這廂說罷，一旁的漢子連忙補充道。
“最近落難的船多了不少，隻因水漲得厲害，連帶着我們這裡怕是都要淹了，那水匪幫的人也有月餘沒來了，我們總想着能再熬些時日，到時候多換些，隻是眼下口糧也吃得差不多了，不知還能撐多久。”
“遠樞”這個名字，秦九葉曾在風娘子的古書上看到過。
居巢古國亡國後，沣河上遊的龍樞泛濫發了洪水，将整個居巢變成一片汪洋，這山坳處便被稱作遠樞大澤，意為離樞有些距離的大湖沼。如今不過二十餘載過去就要舊事重演，從九臯一路走來所見來看，眼下郁州的情況不容樂觀，那做江河生意的水匪幫早早嗅到苗頭，隻怕不會來這山中了。
秦九葉怎麼也沒想到，這年頭就連山賊也這般難做，混到連飯都吃不上一口的境地，當真是比丁翁村的雞鴨還不如。
世人都向往世外桃源，可那些大山深處、與世隔絕的人是否當真生活得那樣惬意，倒是沒人關注的。野史傳說将那遺失的國度描述得那般神秘莫測，她便以為那裡的人應當也是偏安一隅、與世無争的，可原來所有人都過着差不多的日子，靠天吃飯、災年隻能在泥巴裡掙紮。
眼見氣氛變得有些沉重，秦九葉沉吟片刻，拿出幾分當家掌櫃的架勢開口道。
“守株待兔到底不是長久之計，何況天公不作美、此地不宜久留，你們且同我說說這附近山路和水路的情況。”
她循循善誘地開口，身旁那一衆蔫頭耷腦的山民聽到此處仿佛終于尋到了主心骨，當即七嘴八舌地說起來。
“山路哪裡走得通？在居巢山裡行路，若離了水便是自尋死路，遲早要迷在這大山裡……”
大漢神神叨叨還未說完，已被婦人頗有氣勢地一把拉開，後者抄起一根樹枝在泥地上畫了個“丫”字形，同秦九葉解說道。
“大俠請看，這進出居巢的路總共便隻剩下兩條，以鴨觜澱分水處為界，一條要穿行東側竹海，一條要過西側溟山。兩條路都是水路，且東側河道多年前便已被人卡死枯竭，算是半條死路。”她說到此處，又将手中樹枝指向那“丫”字的左側分支，“我們現下所在的地方就在這西側分支附近，這裡人煙更加稀少，前幾年還曾在對面山頭上望見過另外一夥人，這些年除了我們幾個再沒見過其他山裡人家了。”
山匪自稱山裡人家，秦九葉嘴角忍不住有些抽搐，但她很快壓了下來，清了清嗓子繼續同對方探讨起來。
“既然并非與外界不通，為何不到外面尋出路？外面天大地大，總歸好過在這巴掌大的泥潭裡翻騰。”
婦人聞言手中樹枝應聲落地，人也垂下頭去、唉聲歎氣道。
“這離開的兩條路早就都被堵死了。西邊這條一直有官府的人徘徊把守，聽聞還和當年殺人放火的黑月軍有關，若知曉我們的存在豈非要下狠手？”
官府的人？且不說居巢本就是一塊被遺棄的土地，黑月二十多年前便已被遣散，官府就算暗中監管也不會打着黑月的名号吧？
秦九葉直覺這其中有些什麼，但看對方提起黑月時咬牙切齒的模樣，還是沒有追問，隻順着又問了下去。
“那另一邊呢？”
“另一邊就更可怕了，說是有個江湖魔頭走火入魔、潛逃至此多年，喜歡食人血肉，還專挑孩童下手，竹林盡頭便是那魔頭的地界。總之竹林為界，萬萬不可越界，否則便會被捉去敲骨吸髓，落得個屍骨無存的下場。”
秦九葉聞言又仔細看了看周圍的這些人，這才發現這些山民中确實瞧不見什麼年輕人和孩童的身影，大都是些四五十歲的面孔。
食人血肉？走火入魔？這聽起來怎麼有些耳熟呢？
秦九葉若有所思，眼前不由得浮現出一個名字。不會這般巧吧？可如果竹林那邊當真是傳聞中的川流院，那李樵豈非很有可能……
手中新折的樹枝啪地一聲斷了，衆山民吓了一跳，不明所以地望了過來，秦九葉瞬間回過神來，又恢複了正襟危坐的模樣。
“就算一切真如你所言，可在這深山裡讨生活也不止劫道一種法子吧？找個僻靜地方自給自足地生活不好嗎？”
就像丁翁村那樣的小地方，雖說富是富不到哪去，但日子總還算過得下去。她正要傳授一番自己“落地生根”的經驗，卻見那婦人愁眉苦臉地搖了搖頭。
“這居巢附近的地裡是長不了糧食的。”
“長不了糧食？”秦九葉愣了愣，顯然有些沒聽明白，“可不是都說這裡是郁州産糧最多的地界之一嗎？”
“那是從前了。現在這裡别說是糧食了，隻要是結果子的東西幾乎都種不了。”
秦九葉環顧四周，先前疑慮仍未打消。
“可這林子長得這樣密，草也很茂盛，怎會單單種不活糧食？”
“不是種不活，而是難結籽、難結果。老一輩還有傳言說，就算僥幸結了也不敢吃，毒得很。”
另一個婦人邊說邊從肩上卸下鋤頭，用力在腳下那暄軟的土地上鋤了兩下，随後蹲下身，示意秦九葉湊近些瞧。
“還有這個。你瞧這土裡都是這東西。”
秦九葉離近仔細一看，随即愣住。
那土裡隐約有些網狀的東西，棉絮一樣鎖住了整片土地的土壤，細細密密、交織在一起，看不到盡頭。她努力分辨一番才發現，那是蜜蕈的根。蜜蕈是一種菌子，凡是長過這種菌子的地方本就不易生長其他植物，種起糧食自然更加艱難。
秦九葉沉吟片刻，繼續追問道。
“一直都是如此嗎？”
“聽聞二十多年前的時候還不是如此的。郁州曾經最大的兩處米鄉就是雩縣和我們溟山一帶了，說是糧倉也不為過啊。”
二十多年前……那約莫就是居巢一戰前後，也就是說在那之前，這裡的林木作物應當還是正常的。是什麼原因或什麼東西使得這裡的土地變成這樣了嗎？這一切同李青刀地圖上标注的那個地方有關嗎？
沉默在夜晚的林間蔓延開來，所有人都不由自主地往火堆的方向縮了縮。
突然，其中一個山民開了口，低落的聲音斷斷續續，似是仍在為往事顫抖。
“我聽外婆說起過，這事不是沒有來由的。是當時城中的祭司亵渎了神明，山神一怒之下才降下災禍。這就是一片被詛咒的土地，莫說長不出糧食，隻要進了那大山深處便會被勾了魂魄，淪為惡鬼牙下的祭品。”
他話音落地，身旁其他人也都低聲附和起來，神情中透出一種無所依從的懼怕。
居巢一戰幸存者本就寥寥，其中又有大半沒能逃過之後的饑荒和亂局，最終能夠活下來的更是少之又少，其間經曆的磨難非常人能夠想象，老一輩就算提起當年應當也是諱莫如深，一些口口相傳的事難免變了味道，所以秦九葉并不覺得對方說的話有多少可信。
但傳說往往出自一些真實發生的事，被情緒渲染誇大後才成了如今的模樣。若想探明幾分真假、幾分虛實，隻有深入其中親眼所見才能判斷。
一股焦糊氣味飄出，秦九葉連忙将火堆裡埋着的山芋分給衆人，又将自己那份全部塞進嘴裡，随後拍了拍手站起身、望向夜色中的大山深處。
“前怕狼、後怕虎，什麼事也做不成。事到如今，倒不如賭上一把、搏上一搏，待我去一探究竟，看看是否真有惡鬼坐鎮其中。”
衆人被她這番“豪言壯語”驚得說不出話，旁邊一直沉默的姜辛兒卻在此時開口道。
“深山密林不比其他，就算你僥幸避開那些兇險，沒有地圖方向的指引，隻會無頭蒼蠅般亂撞。”
秦九葉聞言低頭将手伸到衣襟裡，在衆目睽睽之下從衣襟裡掏出一張皺巴巴的布來。
“倒也不算沒有指引。”
仿佛冥冥中有種會發生什麼的預感，臨出發前，她私下依照李青刀留下的地圖又原樣複制了兩份，原本由邱陵保管，複制的一份交給陸子參保管，另一份留在自己手中貼身攜帶。
事實證明，她向來坎坷的命運從未改變，這份複制的地圖終于派上了用場。
秦九葉找了塊平整的石頭将那片地圖攤開來，衆人見狀便都圍了上來，可一看她要去的地方後又紛紛縮了回去。
“大俠，且不說山那邊可怕得緊，你要去的的地方，我們也沒去過啊。”
秦九葉有些納悶。
“你們不是土生土長的居巢人嗎？”
吃着芋頭的大漢同身邊的人小聲确認着。
“那是城裡的方向吧？”
另一人點點頭，同秦九葉低聲解釋着。
“居巢很大咧，城裡一個世界，城外一個世界。城裡是黃金屋，城外卻是泥巴地。我們祖上都是種地的，就算是幾十年前也沒有進那城裡看過啊。”
秦九葉聞言不由得有些沉默，就在此時，一道脆生生的聲音蓋過所有人的議論聲響起。
“我去。”
秦九葉轉頭看了看，半晌才注意到那個比桌台高不了多少的身影。
那是個小胖妞，皮膚黑黑的，油亮的頭發編成個長辮，用跟簡單的紅繩捆了垂在腦袋後，抿嘴時臉頰上瞬間擠出兩個窩。
在吃食如此匮乏的地方能長成這樣也是有些天賦，秦九葉心下有些感歎，清了清嗓子道。
“你不怕嗎？還是在說大話？”
胖妞被質疑，當下拍着胸脯道。
“你跟我走一趟不就知道了？但我時間也很寶貴的，你得付我帶路費。”
秦九葉樂了，突然覺得這矮墩墩的胖妞有點意思，當下抱臂道。
“你要多少路費？”
那胖妞沉思片刻，斬釘截鐵地舉起五根手指。
“少說也得五個山芋頭。”
對方話一出口，周圍那些婦人和漢子終于忍不住低聲笑起來，秦九葉也跟着笑了，笑着笑着又有些笑不出。
她想起了那個當初跟着師父在深山裡埋頭苦修的自己，又想到那個三車饅頭的承諾。五個山芋頭說來窮酸，可又何嘗不是這小胖妞能想到的最珍貴的東西了呢？不走出這大山，一生可能也就如此了。
心底某個角落一動，秦九葉不由得環顧四周，視線從那一張張很久沒有過笑容的臉上一掃而過。
一群五大三粗的山匪加在一起還沒有個小姑娘膽子大，又或者是那山神的陰影投射在了這些人心中，使得他們的勇氣一并消散，至今都走不出這座大山。
“這一趟我是非走不可的，隻是此去不知何時才能出來……”
她說的是“不知何時才能出來”，但所有人都知道那其實是“能不能出來”的問題。那領頭的婦人當下顫巍巍地望過來。