“大俠……不和我們一起了嗎？”
秦九葉歎口氣，擡手為那火堆又添幾把柴。
“我有我的路要趕，你們有你們的路要走。困在一處不是辦法，走出去才是硬道理。我們從上遊河道走來一直在山中穿行，其實山路不像你們想象中那樣可怕，隻需時刻辨明方向，留意天氣變化即可，所謂毒瘴毒蟲，也并非沒有破解之法。”
秦九葉說罷，擡手撕下一截衣擺，又從火堆中挑出一根燒得發黑的樹枝當做炭筆，飛快在布上寫下幾個方子。
她有些慶幸自己在南下的船上沒有偷懶，将柳裁梧交給自己的診錄反反複複看了數遍。相比問診之事，許青藍顯然對藥草更感興趣，除了記錄了幾種在居巢地區常見的熱症與疫疾外，還列舉描述了許多當地特有的藥草，并在一旁細心作畫标示。步入居巢地界後，一路上她隻要見到特别的草木都會盡可能收集些，并與記憶中許青藍的筆記做些對照，倒是有些不同尋常的收獲，眼下也算現學現用了。
方子寫好，她又拉着衆人在附近草叢樹下尋了幾種草藥當下解說道。
“這些藥草在山裡都能尋得到，你們按我的方子采好，有些内服可驅疫避邪，有些外敷能解毒止血。再過幾日正式入秋，天氣轉冷後就是好時機，等到冬天的時候你們應當已經到了外面的世界……”
外面的世界。短短五個字，好似給了人無窮無盡的想象空間，柴堆中的火光第一次映亮了所有人的臉。
“你說的是真的嗎？”
遲疑的聲音響起，而這其實是一個現下無法給出确切答案的問題，但秦九葉知道，此時她必須點頭。
“是真的。不然咱們怎麼能相遇呢？”
山民們一愣，似乎覺得她說得有理、紛紛點頭，有些仍有些擔憂。
“可山神會不會懲罰我們……”
“别這麼想。”秦九葉上前牽起了那胖妞的小手，鄭重對所有人道，“是保佑。山神會保佑你們的。”
這世間什麼東西能比肩五個山芋頭、三大車饅頭、給人以無窮無盡的力量？
是希望。
那些曾經被剝奪走的東西，應當由那山神親自歸還。
衆人在火堆旁依偎着過了一晚，許是因為報團取暖是人深埋在天性中的本能，這一晚秦九葉竟睡得格外安穩，第二日天還沒亮，便在那些山民的帶領下去了附近那傳聞中的“藏寶灘”。
淺灘上七零八落地散着些破碎船體，木闆和箱子碎片堆成了小山。秦九葉翻遍了整個淺灘，也沒有看到自己的箱子，而許青藍的診錄就在她的箱子裡。好消息是，她在來的路上已經點燈熬油地将那本診錄來來回回看了幾遍，其中細節記得大差不差。壞消息是，之後她回九臯隻怕無法同那位柳管事解釋這一切。
一想到當初對方将東西交給自己時的神色，秦九葉就不由得面露苦笑。
她是個做事有規劃的人，從果然居的銀子到賬本，處處透着精打細算。為了南下居巢，她可謂做了完全的準備，幾乎掏空了果然居的寶貝，還咬牙買了不少可能會用到的家夥什，特意分了三個箱子去裝、以防天有不測，誰知這賊老天就是不想讓她好過，竟連一隻箱子都不給她留。
或許人生就是如此，沒有準備地踏上旅程才是常态。
想通了這一點，秦九葉反而不再糾結消沉。她将箱子外還算結實的繩索拆下來備用，又砍了幾隻竹筒将先前收集的藥草一一封存進去，随後牢牢綁在身上，最後拆了幾隻長而結實的箱闆捆在一起，一并打入随身行囊之中。
姜辛兒見狀滿臉寫着拒絕二字，反複強調接下來還有很長的路要趕，說不定要翻幾座山，兩人都要輕裝上陣，帶足幹糧和水才是重點。對此秦九葉沒有解釋太多，此去确實是自己一意孤行，便同對方說，若是不想同去，可以留下等她。
不知是不是為了許秋遲的那柄腰扇，姜辛兒最終還是跟着秦九葉一起上路了，那些山民都難掩失望之情，對錯過了一位頂天立地的山匪頭子感到遺憾，目送着她們踏上那條通往舊日都城的險峻之路。
啟程後不到半天時間，大霧便從這無邊無際的綠色深處鑽出來，瞬間填滿了每一處縫隙和角落，視野像是被蒙上了一層白紗，瞧什麼都白茫茫的一片，時間久了會令人生出眼睛出了問題的錯覺，聽聞曾有困在山裡的人因此挖掉了自己的眼睛。
但漸漸地，四周開始寸草不生，綠色被焦黑的土地取而代之，在綿延起伏的山脈間蔓延。
古時山川圖鑒上描繪的居巢古國有着赤色水、黛色山、蜜色雲。
其中赤色水是指渂江，這條江曾是沣河支流，因為兩岸特殊的山石土壤而成奇異的赭紅色。黛色山則指溟山中一望不可見盡頭的密林，因為連年陰雨、不見日光的緣故，不似尋常山脈青翠，反而呈現出一種發黑的黛色。至于蜜色雲……
秦九葉環顧四周那一株株漆黑的枯木，山火将它們燒得面目全非，但她依然能從裸露在地面的部分分辨出一二。這裡應當曾有一片漫山遍野的竹林。溟山一帶特有的一種竹子名叫海雲竹，竹葉上覆着一層淺金色的薄霜，陽光下淺黃帶白，聚集在山腰時似是新染的蜜合色紗料般挂滿山間，是為“蜜色雲”。
隻是如今的渂江早已因洪水改道，海雲竹也化作焦土，原本的三色國度隻剩下黑白兩色，變成了隻有灰燼和大霧的世界。
秦九葉氣喘籲籲俯下身去，輕輕撥開半截黑色枯竹根部的土。
竹子的生命力最是強悍旺盛，火燒可以摧毀絕大多數山林，卻難輕易毀滅一整片竹林，因為竹根深埋地下、節節相連，隻要根部還在，一個春秋過去筍尖便會破土而出。為何這裡的竹林過去二十多年仍未能複原呢？是因為那些在土中瘋長的蜜蕈嗎？
“我總算明白那小鬼為何答應得那樣痛快了。她是算準了這霧氣一時半刻不會散去，就算領着我們亂走也瞧不出什麼來。”
姜辛兒的聲音在不遠處響起，秦九葉有些好笑地看一眼對方那張寫滿不痛快的臉，半是玩笑半是安慰道。
“很多大山都是這般變幻莫測，進山需得掌握好節氣和時機，有時候一年到頭能進山的日子也就那麼幾日。你可以理解為那山神奶奶也是有脾氣的，你得挑她脾氣好的時候去拜訪，否則便會受遷怒。”
又或者，這溟山的山神本身脾氣就不太好，一年到頭也沒幾天好臉色。
一眼望不到盡頭的火燒林走得令人絕望，漆黑枯敗的竹根猶如尖矛密布的陷阱，不斷勾住衣裳、劃破腿腳，仿佛地獄中伸出的鬼手阻撓她們前進的腳步。那領路的胖妞雖胖，但在惡劣環境中讨生活久了，身手不是一般的靈活，而且仗着身量矮小，穿行其間更是得心應手。相比之下，秦九葉與姜辛兒就顯得狼狽許多，明明幾個時辰前便遠遠望見了山頭，可大半日過去就是到不了，着實令人惱火。
翻過一個山包仍未見終點，姜辛兒終于沉不住氣，唰地一聲抽出刀來，轉頭卻被秦九葉按住。
“都吃不上飯了還一身的牛勁。省着些力氣吧，後面的路還長着呢。”
姜辛兒瞪她一眼，最終還是将刀收了回去，邊走邊低聲抱怨着。
“這裡如此潮濕多雨，怎還會有走不到盡頭的火燒林？”
秦九葉跟在對方身後，擡手幫她将褲腿和衣袖綁牢。
“這不是普通山火留下的痕迹，應當同當年居巢一戰有關。”
二十二年過去了，這裡依舊沒有絲毫生靈複蘇的迹象。灰蒙蒙一片中，唯有那個矮胖身影紮在發尾的紅色頭繩在前方跳躍着，對方時不時回頭張望一番，瞧見她們兩個狼狽的樣子便笑上幾聲，末了沒什麼誠意地說道。
“快了，就快到了。翻過這個山頭就到了。”
一模一樣的話聽了七八遍，“最後一個山頭”翻了七八個，秦九葉終于望見了那個夾在兩面峭壁之間的垭口。
風從垭口的方向奔湧而下，短暫吹散了霧氣，高聳的斷崖漆黑肅穆，好似兩座通天的石碑立在山口之上。
越往垭口上攀爬，四周林木越發稀少，巨大的碎石坡望不到盡頭，隻有孤零零的三個影子在那陡坡上掙紮。雲層在頭頂上空湧動，像一張不斷變幻的巨大面孔，俯視着膽敢闖入禁地的凡間蝼蟻。
天色一點點暗了下去，胖妞終于在一塊黑乎乎的大石頭旁停下腳步，随後指了指身後隻有百步之遙的山口小聲道。
“我娘不允許我過去那邊，我隻能帶你們走到這裡了。”
秦九葉氣喘籲籲擡頭望去，陡坡擋住了視線，令她一時間無法确認垭口那邊的情況，剛想開口詢問，便被那胖妞一把拉過，對方随後在她耳朵邊神秘兮兮說道。
“小聲些，山那邊就是山神住的地方了。山神的眼睛鏡子一般，又有一雙順風耳，若是不小心被發現就完蛋了。”
秦九葉瞥一眼對方認真的小臉，自知也不能同一個半大孩子講理，當下沒再多說什麼，按照約定将五個胖乎乎的山芋給了對方，又将身上僅剩的一點薄荷膏分了一點給對方。
小胖妞接過東西後想了想，鄭重從身上解下一樣東西遞給了慢一步爬上來的姜辛兒。
“别怕，這個給你。”
姜辛兒一愣，随即反應過來什麼，面上有幾分無奈。
“我不是怕，我隻是……”
小胖妞壓根不想聽她辯解，不由分說地将東西塞到她手中。
“收下吧，這是我阿娘給我的。你去到那邊，它會保佑你的。”
姜辛兒低頭看去，隻見掌心一個青藍兩色的香囊，沒繡什麼紋樣、皺皺巴巴的一小團。
下一刻，小胖妞又湊到她耳邊說了什麼，一旁秦九葉見狀不由得開口道。
“你就收下吧。神會不會保佑你我不知道，不過她倒是真心想要保護你。”
天下第一莊出身之人向來強悍，進入邱府後，也一直是她保護少爺。這是第一次有人想要保護她，而對方竟還是個孩子。姜辛兒抿了抿嘴唇，半晌才将那隻香囊收起，對着那胖妞鄭重行了個江湖禮，目送着對方蹦蹦跳跳下山去了。
最後百步遠的距離，秦九葉和姜辛兒走得格外沉默。
那是疲憊之後的沉默，也是預感即将接近某種可怕真相的沉默。
将将要跨過山口最後一塊石頭前一刻，秦九葉不由得停下腳步、回頭望去，萬重山已被遠遠落在身後，那胖妞的身影也已變得模糊，沒兩下便隐入了那片火燒林中。
姜辛兒飛快伸手輕輕拉住了她，随即在她耳邊低聲道。
“你當真想好了？就算真找到了那地方又能如何？”
“也不能如何。但難不成你還要走回去嗎？”
她話一出口，姜辛兒果然不說話了。
跋山涉水的艱難遠比任何豪言壯語更能說服人心，現下就算那垭口另一邊是深淵地獄、刀山火海，她們也不得不往前走了。
姜辛兒松了手，秦九葉毫不猶豫地邁過最後一塊碎石。
“到了。”
連續攀爬之後的急促心跳被迎面而來的風聲吞沒，兩個渺小的人影終于踏上山口的最高處。
在前朝遺留的山河圖志描述中，整個居巢所在之地與其他山脈不同，這裡曾被冰川雪線覆蓋，而後一場氣候突變在短時間内席卷整個大洲，使得這裡的地貌發生了巨大變化，冰川與積雪消融，露出了被侵蝕而成的天坑。
眼下這座山谷便是這片天坑中最隐蔽的一個。
秦九葉覺得，先前柳裁梧所說的“三面環山”實在是隐晦客氣的說法了，因為此刻她目之所及的三面俱是峭壁，光秃秃的山岩直上直下，三面合圍的峭壁包裹出漏鬥狀的山谷，密不透風的桫椤密林從山腰一直延伸進谷底巨大的黑色湖水中，整個山谷形似一把巨匙，而眼下她們所站的垭口猶如匙柄，便是進出這山谷的唯一山路。
不知是否是因為地勢太過奇詭，山崖間連鳥獸飛蟲也不見一隻，谷底那片黑水更是死寂一片。秦九葉怔怔望着那些瘦高樹影和樹影下平靜如鏡子一般的黑水，心底某個角落突然一動。
“我好像……來過這。”
許是在夢中，又許是在遙遠記憶的深處。
她分不清這種熟悉感究竟是因為她先前确實來過這裡，還是在柳裁梧那裡聽過秦三友過往後，她已在心底給了自己某種暗示。
寂靜的黑水仿若神明冰冷漆黑的眼眸，姜辛兒極目遠眺、試圖看清盡頭究竟有些什麼，但最終卻一無所獲。
“那小鬼不會真的騙了我們吧？那居巢城池望都望不見，隻怕還要走上兩三日……”
喘息還未平複，秦九葉從身上取出那張複制過的地圖，再三比對周圍地勢後，緩緩擡手指向下方的黑水。
“就在那下面。”
“下面？我怎地沒看到……”
姜辛兒又望向水面，疑惑的聲音戛然而止。她終于明白秦九葉說的“下面”是什麼意思了。
那個興盛數百年、卻在一夕之間消亡的古國近在咫尺，就在那片神秘黑水之下。
而她們要去的地方，或許就在這黑色的盡頭。