對于一月之前的秦九葉來說，不論是居巢還是川流院，都是遙遠而陌生的名字，說她此生不會踏足其中也是有可能的。然而如今不過短短數日間，她便前腳出居巢、後腳入川流院，還是和姜辛兒這樣的“好搭檔”。

得知她的決定後，邱陵很久都沒有說話。但秦九葉已從對方的沉默中讀懂了許多，當下半是安慰半是解釋道，水道疏通需要人手奔波，她一直待在船上也幫不上什麼忙，不如去探一探那川流院的虛實，加上她此去居巢也有些新收獲，若能借那公子琰寶地一用也算一舉兩得，何況對方主動提出一見，不如順水推舟。最長不過七日世間，待到水路一通，他們便可再聚首，到時候她一定會将那川流院裡有關秘方的真相都挖出來。

進入川流院的路曲折幽長，不論是那雲山霧罩的竹林，還是星羅棋布的竹樓，都在告訴她，這裡的主人絕非看上去那般“好客”。當初她不讓陸子參跟随還有另一個考量，那就是将邱陵這層關系淡化、降低這院子主人的警惕心，為她的進一步探查開個好頭。然而對方仿佛知曉她的心思一般，待她與姜辛兒抵達的當天便告知：自己身體欠佳，暫時無法見客。

來傳話的是個名叫阿吳的圓臉膛漢子，秦九葉一看那張臉，瞬間便認出對方就是先前去聽風堂将老唐接走的那一位，可不知為何，對方卻是一副初見的客套嘴臉，言語間頗有些疏離傲慢，讓人一時分辨不清這究竟是人有兩副面孔，還是那位公子琰暗中授意他如此。

既然不想見，又為何要将她請入川流院裡？莫非是知曉她進過居巢，想要從她這探究點什麼？還是覺得将她扣在這院中，便能無形中拿捏住邱陵？總不會是要用她這條不值幾文錢的小蟲當做誘餌，引那徹查晴風散解藥一事的天下第一莊殺手上鈎吧？

秦九葉心中警鐘大作，自此開始總覺得有什麼人的目光在暗中盯着她瞧，可每次待她扭頭去看時，身後又空空如也、并無異常。這種無時無刻不被人暗中監視的感覺實在糟糕，以至于她對那個如影子般跟在自己身後的小卅漸漸失去了耐心。

“等下。”

秦九葉腳下一停、拉住了要往外沖的姜辛兒，随即轉身看向那亦步亦趨跟在身後的少年。

“待了大半日，實在憋悶。我們隻是出去轉轉，你可以不必跟着了。”

小卅依舊垂着頭，聞言當即開口道。

“小的奉公子之命，為兩位姑娘引路……”

他話還沒說完，便被眼前的女子出聲打斷了。

“這就是你寸步不離跟着我們的原因嗎？以引路為名，實則奉命監視我們的一言一行，然後再彙報給你家公子？”

小卅說不出話了。他就怔怔站在那裡，甚至不敢擡頭看她的眼睛。

“你若一定要跟，便跟着吧。”

秦九葉撂下一句話，轉頭便在姜辛兒的攙扶下走遠了，身後那道人影終究還是沒有跟上，隻語氣有些急促地叮囑道。

“天黑前一定要回來……”

為什麼天黑前要回到下榻的院子呢？秦九葉起先隻是覺得那是一句随口拈來的“威脅”，并未真的放在心上，然而卻在随後不久發現了那個隐秘的答案。

進入竹林小徑不久，秦九葉便聞到一股若有似無的藥味。那藥味來自穿梭竹林間的送藥人，每個送藥人手中都捧着一模一樣的琉璃藥碗，踩着相同的時辰向四面八方而去。那些人似乎也沒想着要避開她，各自走在自己的線路上，隻管将藥送到各處院子後便又如來時一般悄無聲息消失在竹林之中。

川流院不是江湖暗莊嗎？有那公子琰一個病人還不夠，為何要養這麼多病人呢？總不會是……

秦九葉因為心底突然冒出的答案而有些愣怔，待姜辛兒反複催促後才重新邁開腿，腳步卻是沉重了許多。

零星分布的二十餘座院子隐秘在竹林深處，各自獨立卻又有多條隐秘小徑相勾連，仿佛藏于煙海中的一座座孤島，唯有每日穿梭其間的人才能辨得清方向、分得清目标。秦九葉心知這布局自有深意，索性不再浪費時間規劃路線，就随着性子、走到哪算哪。

從前她可沒有這樣胡鬧的本錢，但現在有姜辛兒在身邊，情況便有所不同了。

姜辛兒其人就如那身紅衣般強烈熾熱、殺氣騰騰。一路走來，秦九葉終于體會到了過去這些年許秋遲的快樂。隻是有底氣歸有底氣，她也并不想打草驚蛇，多數時候都要先遠遠觀望一番，确認院中人在獨處、沒有那些往來的送藥人，才會選擇進入其中。

這些院子中的許多“客人”都曾是荷花市集的常客，姜辛兒一望便知對方底細，自然認為秦九葉這般行為很是不妥，而後者卻似乎并不在意。當過黃姑子、混過賞劍大會、甚至一針紮暈過那犯病的元岐，秦九葉早已修得心如止水，面上神情自始至終都淡淡的，将那種世外高人的氣勢擺足了，隻待診脈時若有人開口質疑，她當下便可自稱是公子琰請來的“神醫”，此番遊曆隻為體察民情、拔除疾苦……

然而出乎秦九葉的意料，她壓根沒有機會扮演所謂的神醫。

沒有人多看一眼她這張生面孔，也沒有人好奇她究竟是誰、來做什麼。那些人表現得都太過平靜，對任何人和事都沒有興趣、甚至沒有反應，像那溟山深處的黑水一般，在天搖地動後歸為死氣沉沉的一片，而這院子的主人便是壁立千仞，牢牢将他們困在手心。

恍惚間，她從那些沉默的背影中看到了另一個人的影子。

她早就該猜到，那公子琰能在寶蜃樓對李樵下毒手，且對後續發生的一切盡在掌握，應當先前已經屢試不爽了。

為第一個人搭脈的瞬間，心中那個沉重的答案也随之落地。秦九葉探到了和當初在李樵身上相似的脈相。

眼下的川流院好似一座巨大監牢，監牢裡關着的不僅是死囚，還是染了“瘋病”、需得時刻防備的死囚，入夜後更是如此。因為感染秘方者的眼瞳會随病情發展而發生變化，漸漸對光亮感到刺激，養成晝伏夜出的習慣，當初和沅舟初次犯下血案便是在夜晚。

回想起方才路上望見的那些送藥人，秦九葉明白，不論自己如何以醫者的身份“噓寒問暖”，在那些院中之人看來或許不過隻是壓榨的手段、試藥的一環罷了。

川流院裡需要服藥的人很多，可真正的病人卻隻有那一個，其餘的不過是他的“藥罐子”罷了。

對此，那位不肯現身的公子琰顯然有恃無恐，并不擔憂她探明這些情況。想到這裡，秦九葉一不做、二不休，幹脆奔走各處院子，将所有人的情況彙集成冊，并将落筆的差事交給了姜辛兒。後者起先對這“打下手”的事極為抗拒，換做以往早已提刀而去，可這回嘴上說得難聽，手上卻還是不由自主地将對方安排的活計都做了。

忙碌能讓人少分些心思在那無用的思緒上，不失為一種排解的方法。秦九葉看破不說破，除了問診相關的交代，也會随口複盤些居巢時的見聞，分享一些自己天馬行空的猜想。這些事她從前都是對着金寶說起的，隻是金寶從來不會給她什麼有用的反饋，日子久了她便養成了自言自語的習慣，誰知姜辛兒聽後倒是常能給出些不同見解，結合院中各人的基礎條件，從一個習武之人的視角補足了她這方面的不足。

偶爾間歇的時候，秦九葉會一邊望着姜辛兒一邊在心底感歎：擁有那樣年輕矯健的體魄和敏捷的思維，無論去做什麼都會很順利的，實在不必為了許秋遲那棒槌如此神傷。大不了以後跟着她做事，果然居有了這樣一員猛将，做大做強指日可待。

不止是姜辛兒，那些想要擺脫天下第一莊的少年少女們其實都可以來找她。她會用晴風散的解藥赢得他們的心，再給他們一個做工的機會，到時候就讓李樵當教頭、姜辛兒做護法、金寶打下手，給這些隻知喊打喊殺的愣頭青好好培訓一番，還愁幹不過回春堂那群糟老頭子……

少年的名字就這麼滑溜溜地鑽進了她的腦子，秦九葉一個機靈從浮想聯翩中清醒過來。

“什麼時辰了？”

姜辛兒擡眼望了望天色。

“申時将盡，快要日落了。”

确實該回去了。

天空還亮着，四周竹影卻已暗下來，風穿過林間，掀起陣陣奇怪聲響。

她們隻逛了大半日，卻似乎走出了一座山頭那麼遠，想尋着來時的路走時卻發現，那穿梭竹林中的小徑似乎同先前不大一樣了。這竹林确實有些古怪，白日裡瞧着路徑分明，但隻要光線發生細微變化便會暧昧難辨。

姜辛兒飛身攀上一株翠竹，眺望片刻後翻身而下，輕聲對秦九葉說道。

“我來時有些走神，許是記錯了路。不過大方向沒錯，總能摸回去。”

有了先前搭檔的經驗，秦九葉心中并不慌，隻點點頭道。

“沒什麼。那公子琰将一群瘋子關在一處，定是要使些手段的。”

話音未落，一陣風擦着身側而過，秦九葉腳下一頓，鬼使神差般回頭望去，隻見風将身後那片竹林壓彎了些，隐約露出一座有些昏暗的小院來。

“等下，我們方才不是……”

方才兩人分明從那便走來，卻沒有見到那處院子，秦九葉心中升起好奇心，正要上前探究，冷不丁被姜辛兒一把拉到身後。

下一刻，一道婦人的聲音蓦地在竹林中響起。

“那院子是空的。”

秦九葉聞聲望去，隻見一裝扮粗犷的婦人自那幽暗竹林中走出，雖然還隔着幾步遠，但她的鼻子已經敏銳捕捉到了對方身上那股混雜的藥味，瞬間想到先前匆匆望見的那處冒着煙氣的神秘藥廬。

她輕拽姜辛兒的衣袖，後者會意、這才微微放下些戒備來。

“秦姑娘、姜姑娘，我是藥廬那邊的幫手，你們可以叫我熊嬸。聽聞小卅方才手腳不利落，惹姑娘不高興了。公子便讓我來替他看看。”熊嬸說罷，對着站在前面的姜辛兒笑了笑，“這裡是竹海深處，出入的路都要繞遠些。兩位姑娘不熟悉道路，還是由我送你們回住處吧。”

支走一個小卅，馬上來個熊嬸。看來這竹林裡看似瞧不見一個人影，實則無數隻眼睛在暗中盯着呢。

姜辛兒沒有動作，隻看了看秦九葉。後者當即給了他一個“無妨”的眼神。姜辛兒随即對那農婦微微點頭示意，攙住秦九葉的胳膊、跟随在那熊嬸身後踏上竹林小道。

婦人身強力壯，肩背格外厚實，邁起步子看似有些粗重、落地卻很是輕盈，幾乎沒有發出什麼聲音。

同是在藥房做事，為何會有如此大的差距呢？

姜辛兒眯眼打量着對方的背影，又轉頭看了看身邊那柴火棍一樣弱不禁風的女子，心下不由得開始評判那熊嬸的身手和來意。

“确實是這邊的路沒錯吧？”

熊嬸點點頭道。

“姜姑娘放心，這是近路。這裡偏僻的院子很多，初到月餘的還常常迷路走錯，二位姑娘下次出門時可得帶個人在身邊才好。”

秦九葉吸了吸鼻子，裝作沒有聽懂的樣子。

“我倆也沒什麼要緊事，隻是好奇、四處轉轉。你們還有差事要忙，不好擾了你們做事。”

熊嬸安靜片刻，随即幹脆捅破一切說道。

“我的意思是，下次姑娘若想了解這院子裡的事，其實可以不用避着我們這些做事的人。”

秦九葉沒說話，掩飾性地摸了摸鼻子。

她并不是要避着這些人，而是要避着那公子琰。誰知道這院子到底是怎麼一回事？敵我沒有完全明朗之前，萬事還是小心為上。

對方看出了她心中所想，面上帶了些笑意。

“姑娘不用避着我們，因為我們一早就都知曉這些事的。不論是那秘方的事，還是居巢的事。”

秦九葉腳步一頓，愣了片刻才反應過來對方在說什麼。

其實踏入這院中的一刻，她便有種模模糊糊的感覺，這院子裡許多人的長相同她在居巢深山遇到的那些山民頗為相似，都是額寬面窄，瞳仁與發色較尋常人要烏黑許多。

而此刻她也終于明白，這江湖暗莊肯将她這個江湖郎中迎進門，卻不歡迎邱家後人的原因了。還有為何那生性多疑、行蹤詭谲的公子琰要用這些人在院中做事，又不必像天下第一莊那樣用晴風散确保他們的忠誠。

因為這院中人都是居巢後人。

他們自己或他們的親朋好友，都曾切身卷入過那場地獄之火中，所謂的秘密對他們而言并非秘密，這世上應當再沒有人比他們更加痛恨那“秘方”二字了。

秦九葉再次開口，聲音低沉了許多。

“這院中可還有當年在居巢一戰中染病之人？”

熊嬸搖搖頭，顯然知道她問的“病”究竟是什麼。