申時初刻，細碎腳步聲在川流院竹林各處響起、催命一般。

又到了喝藥的時辰。

淡淡的苦澀氣味彌散在各個小院，宛如慘淡愁緒滲透進每個角落。

昏暗房間内，床榻上的人擡手将已經空了的琉璃藥碗放到一旁，卻遲遲沒有聽到送藥人的動靜。藥力與高熱削弱了他的五感，他沉沉翻過身望去，這才發現女子不知何時已經回到了屋内。

秦九葉沒說話，就靜靜站在黑暗中。李樵垂下眼簾，半晌才低聲開口道。

“别怪熊嬸他們，是我自己要喝的。”

她不能怪熊嬸他們，也不能怪他這個病人，那她能怪誰？怪她自己嗎？

秦九葉生氣了。

從晨起到現在，她一直在生悶氣，再這麼下去，對方還沒怎麼樣，她自己便要肝郁氣結而死了。

窗外西斜的陽光灑進屋内，照亮貧瘠的一角，恍惚間像是回到了果然居那間狹小破舊的房間。然而床榻上的少年卻仿佛感受到了什麼可怕的東西，不由自主地往陰暗處縮了縮。

秦九葉望着面前之人微微顫抖的背脊，心頭怒氣又迅速消散了，她走到床榻旁，像是什麼也沒發生過一樣，一邊掏出傷藥幫他塗抹、一邊輕聲問道。

“我人都來了，為什麼還要喝他們的藥？”

他沉默片刻後才答道。

“就是因為你來了，才要繼續喝藥。”

因為她來了，所以他不能再犯錯了。否則如果他再失控怎麼辦？如果他再傷害她怎麼辦？如果那夜果然居的噩夢再次上演怎麼辦？

同傷害她相比，傷害自己算不得什麼。

秦九葉塗藥塗到一半的手指不由自主地頓住了。

“你當時會失控，是因為那滕狐對你做了手腳、想要試探于你的緣故……”

她略帶幾分急切地解釋着，他就默默聽着，直到她說完最後一個字。

“可是早晚都一樣的。我早晚都會變成那副樣子的，阿姊。”

不，你不會。

她很想堅定地、不容辯駁地對他說出這句話，可她說不出口。

她對終結這一切仍無把握，對能否将他拉出地獄沒有把握。

指尖傳來他肌膚的熱度，蓬勃而富有生機，就像那日他帶着她站上城樓時傳來的心跳聲。

她無法想象有一日這種鮮活在她面前腐爛變質的樣子。

垂下的那隻手漸漸握緊成拳，秦九葉感覺自己從未有過如此強烈的無力感，迫切地想要做些什麼去改變這一切。

“阿姊見過公子琰了？他同你說了什麼嗎？”

許是察覺到了她的沉默，李樵終于輕聲開口問道。

雖然知曉對方一定會問起，但秦九葉還是沒有立刻回答。

公子琰不會無緣無故對她訴說有關丁渺的過去。那樣一個為達目的不擇手段之人，為何要在生命即将走到盡頭的時候，浪費寶貴的時間來告訴她這些真相呢？

答案很簡單，那就是通過所謂仇恨将她和李樵徹底推向丁渺的對立面，讓他們在那場即将到來的戰鬥中退無可退，直到一方身死或徹底分出勝負。這種“煽風點火”惡毒的而有效，隻是對李樵來說，知曉丁渺的存在意味着要面對那些傷痕累累的過往，過程猶如揭開瘡疤，充滿疼痛與恥辱。

猶豫許久，她還是說出了實情，隻是在提到丁渺的名字後便戛然而止，将選擇的權利交到對方手中。

“若你想知曉一切，我便将我聽到的全部告知于你。但我想你明白，我将這些告訴你，不是為了讓你去追究這些舊怨、徹底淪為公子琰手中的工具。因為這一切本就不是你的錯，你不必選擇去承受。”

少年安靜聽着，随即輕聲道。

“不論是丁渺還是公子琰，不論他們想從我這讨回什麼，對我而言都不重要。他們對我所做的一切，我都得到了另一種補償。”

秦九葉淺淺一頓，一時間有些聽不明白。

“什麼補償？”

“你。”少年拉過她塗藥的手貼了上去，微燙的臉頰與柔軟的發絲在她掌心輕輕蹭了蹭，“如果他們沒有算計于我、暗害于我，那天我可能不會遇到你。隻要一想到這一點，我所經曆的一切似乎也沒有那樣可怕了。”

千言萬語混着酸澀的情緒堵在喉嚨，最後化作一聲歎息。

“以後沒有我的允許，不要再亂吃藥了。好不好？”

“好。”

他毫不猶豫地答應了，随即得到一個獎勵般的撫慰。

她用另一隻手輕輕拍着他的背，就像小時候楊姨安慰自己一樣。

他因病痛而戰栗的身體慢慢平靜下來，就像當初在聽風堂的那晚一樣。

不知不覺，窗外夜色降臨，床榻上的女子望着少年沉沉睡去的側顔，随後輕輕挪動手腳、翻身下來，悄無聲息地離開了房間。

竹林藥廬中，白日忙碌穿梭的身影全部消失不見，沸騰的藥釜後傳來一陣窸窸窣窣的聲響，耗子偷米一般。

無人看守的藥櫥前，身形圓咕隆咚的“大耗子”轉來轉去，時不時發出一陣煩躁的嘟囔聲，一雙黑爪不停在那分好的藥材中翻騰着，将一切弄得一團糟。

“我道是什麼人在背後做法，原來是你這隻狐仙兒。”

女子聲音突然響起，藥櫥旁的影子一頓，随即終于從暗影中走出，頭上紮着塊熬藥時的布巾，露在外面的一雙小眼兇光畢露、惡狠狠地瞪着她。

“我的香加皮呢？你做了什麼手腳？！”

秦九葉打了個哈欠，一副困得睜不開眼的樣子，似乎對眼前所見一點也不吃驚。

“不過是換了些五加皮進去。香加皮不可久服，換個用藥的方向試試，也算開拓思路，價錢還能省下不少，滕狐先生該好好謝謝我才對。”

水準高超且對秘方一事鑽研頗深的人并不多，她猜到藥廬那位沒露面的“掌櫃”身份後便有了動作，趁那日小酌時做了些手腳，香加皮與五加皮本就相似，她替換少許剛好瞞過藥廬的人，卻瞞不過那幕後之人。對方挑剔強勢的性子想必無法忍受這一切，她隻需在此“守株待狐”便可。

“公子琰身染秘方多年，就算功力深厚、情況與旁人不同，也需有人指點用藥。這些天我仔細觀察了院中病人服用的湯藥，發現那方子同你在船塢做試驗時有六七分相似。到了這地步我再瞧不出端倪，豈非白白忍受你那些時日？”

她好心為對方“答疑解惑”，那廂滕狐卻認為自己遭了算計，一把扯下面上布巾，三兩步殺到跟前。

不過一月未見，對方瞧着似乎也比先前憔悴不少，眼下同她相對坐在幾口大鍋前，面皮繃得緊緊的，仿佛下一刻就要裂開來。

“你若是來找我算賬的，不如現下就與我決一死戰、分個高低生死如何？”

江湖中人就是不一樣，她就算同那九臯城裡的回春堂掌櫃因為生意上的事打破頭，也絕不會将“決一死戰”挂在嘴邊。

秦九葉盯着對方那張氣鼓鼓的臉，一時沒忍住、牙齒間擠出一聲笑來。

“怎麼個決戰法？互相下毒嗎？”

滕狐也笑了，小眼陰森眯起。

“隻怕你輸不起。技不如人認了便是，好好求我或許還能留得一條全屍。”

威脅的話聽多了便失去了作用，秦九葉掏了掏耳朵、一副死豬不怕開水燙的樣子。

“我是個生意人，同你互相下毒對我來說有何好處？赢了可有銀錢可賺？”

滕狐僵立片刻，随即揚起高貴的頭顱。

“粗鄙村醫，鼠目寸光，難堪重任。我也是一朝落了難，才會和你同在一個屋檐下共事那麼久。”

秦九葉懶得看對方做作的姿态。

“那不知離開了我，滕狐先生可有取得什麼進展？亦或者已經找到破解秘方之法？”

“不如還是秦掌櫃先說說看，你去那居巢遊山玩水一遭，可有什麼出人意料的收獲？”

這便是他們的胸襟了，加起來也沒有巴掌寬，非要從對方身上先撬出點什麼才甘心，否則便會覺得吃了大虧。

大半夜的不睡覺，在這破藥廬裡耗下去也不是辦法，秦九葉咬了咬牙、摳摳搜搜地先退讓了半毫厘。

“我去了李青刀指明的地方，就在居巢古國腹地。”

“斷玉君沒與你同進同出，看來是出了岔子。”對方狐眼一眯，已經從她遮遮掩掩的叙述中瞧出端倪，“瞧你仍在此處徘徊不去的樣子，應當也沒在那地界找到破解之法。”

秦九葉不答反問，當下就要從對方身上讨回些便宜來。

“藥廬裡的方子是你開的？你明明有法子，為何當初在船塢的時候要放任那些病人惡化死去？”

“因為他們總歸是要死的。藥廬的藥隻是壓制發病的手段，飲鸩止渴罷了。我是左鹚的弟子，不屑于自欺欺人。”

滕狐狡猾，秦九葉也不傻，當下便猜出了一二。

“所以你才與公子琰合作，一面幫他穩住那些病人，一面研究秘方用藥，一旦有了新的方子，便拿那些人來試藥。”

“你該感激我才對，不是嗎？若非有我，你那半死不活的小白臉或許已經一命嗚呼了。”

對方說的或許是實話，一想到那少年的身體狀況，秦九葉仍覺得氣不順，努力平複一番後問道。

“自上次一别已過去月餘，你從我這拿走的野馥子呢？可有入藥？我看了你給李樵吃的藥，應當與野馥子無關。”

她此話一出，空氣瞬間沉寂下來，片刻後對方才幹巴巴道。

“是你那日随口提起，我便心血來潮想要嘗試，又不是什麼靈丹妙藥，終究還是要回歸師父的正統思路。”

然而秦九葉已瞬間捕捉到了異常，斷然不可能輕易放過。

“先前我問你野馥子的事是否是左鹚提起，你并沒有否認，現下又急着撇清這層關系，莫不是嘗試過後發現是竹籃打水一場空吧？”

這一回，滕狐面上的神情瞬間變得難看起來。

“你知道什麼？區區野馥子，神神鬼鬼的東西，又如何能斷我師父一生成就！”

當真是關心則亂，她還什麼都沒說，對方便已急着将罪名往身上攬了。

秦九葉不想同對方一樣鑽牛角尖，隻耐着性子繼續說道。

“我隻是在居巢腹地見識了不少花草蟲豸。若野馥子當真行不通，或許能換些新思路……”

然而她願意退一步，對方卻好似被踩了尾巴般不依不饒。

“你不要以為去過了居巢那鬼地方便是手握玄機，就有資格在這裡對着我大呼小叫了。李青刀能夠找到那處地方，還不是因為我師父為她指了路？這些年就算是狄墨也不敢輕舉妄動，若非知曉我師父已經身死，他豈敢在江湖上這般興風作浪……”

對方氣急敗壞的言辭令人氣短，秦九葉卻從對方一連串的言辭中嗅出了些信息。

李青刀能夠去到居巢腹地是因為左鹚指了路。這倒是符合她之前的判斷，左鹚應當也是從醫者的角度推論，這種怪病是從某種生靈身上傳出來的，李青刀就是帶着這個目的尋到了那處洞穴。

然而狄墨在其中究竟扮演了什麼角色？按照公子琰的說法，秘方确實是從天下第一莊流出，那李青刀究竟是為什麼被狄墨暗中擒去了山莊呢？如果隻是一份居巢地圖，當真值得如此嗎？還是說李青刀曾意外撞破了狄墨的某個秘密，後者困于昔日情誼又殺不得，隻能将人囚禁起來？

李青刀非等閑之輩，居巢又是險遠之所，假設彼時能知曉李青刀行動軌迹的人隻有左鹚……這一切仿佛都在告訴她，李青刀不是死于天下第一莊的折磨，而是死于背叛。一場來自摯友的背叛。

“莫非你自始至終都是知情的嗎？”秦九葉眯起眼來，目光銳利得幾乎能将面前之人那張鼓脹的面皮劃破，“你知曉如今的秘方其實就是當年狄墨從居巢帶出來的，是你師父告訴你的嗎？還是說當年的事你師父也有份？虧我當初一心覺得左鹚是因為信任狄墨會遵守承諾才發出書信，現下想想，或許天下第一莊的秘方就是你師父的手筆也說不定，這些年他們一直有着私下往來，所以當初在那瓊壺島的時候，狄墨才能先我們一步拿走了筆記……”

“住口！”滕狐的聲音變得尖細，面容因極度憤怒而變得有些扭曲，“你怎敢、怎敢這般污蔑他！”

江湖中最可怕的老毒物已在失控的邊緣，猶如一隻随時随地會炸出一群毒蜂的蜂窩，秦九葉卻不退反進，一連串地發問道。

“難道不是嗎？我當初便覺得奇怪，你口口聲聲說左鹚為研究秘方鞠躬盡瘁，卻不提他具體是如何研究的、也不提他究竟去何處尋得病患，畢竟大家都默認，在居巢一戰結束後，所謂秘方已經消失在那場山火之中了。還是說你心心念着的你師父的筆記，不過隻是紙上談兵、坐而論道罷了，說不定左鹚也自愧于此，所以才會找個地方将自己關起來，其實從頭到尾就沒有什麼筆記……”

哐當一聲響，秦九葉的聲音戛然而止。

巨大的藥釜被打翻在地，滾燙的藥汁四溢流淌，在地面上嘶嘶冒着白煙。

“原來你千裡迢迢來到郁州，又不知死活地進出居巢，就是為了到我面前找死的。”

滕狐的聲音比庭院中新降的寒霜還要陰冷，藥爐中的火星飛入夜色，他的輪廓似乎也在夜色中變得巨大恐怖。

秦九葉按下有些發抖的雙手，努力讓自己的聲音聽起來正常一些。