與杜老狗重逢的第二天，秦九葉便想着将人接到身邊照看。但杜老狗本人并不願意離開那座學堂，盡管已經沒有了學生，他仍每日端坐那茅草屋裡，時而埋首書卷中，時而靜立在那棵樹下，倒是比從前在九臯城遊走街頭時瞧着要平靜許多。

秦九葉見狀也不再勉強，相比眼下藥廬裡的氛圍，那空落落的學堂反倒還清靜些。

與邱陵約定的七日眼瞧着便要到了，藥廬裡關于秘方的研解争執進入白熱化，苦苦求索而不得的苦悶在狹小空間内發酵膨脹，沒有硝煙的戰争從日升持續到日落，月光雨水中仍未停歇。

除了熊嬸，藥廬中的其他人都不敢接近後院，有時隻遠遠望上一眼，也覺得那裡的氛圍恐怖非常，似有黑龍盤踞、陰雲集結，雷電暴雨不知何時便會落下。

而眼下，那“雷公”與“電母”又在鬥法，餘下兩名護法眼觀鼻鼻觀心地坐在交戰線上，若無其事地做着手頭的事。

“你又動了我的方子？！”

滕狐的尖叫聲沖破藥廬屋瓦，藥釜後埋頭苦幹的女子早已有所準備，當下調整了一番耳朵裡的棉花，頭也不回地說道。

“你的方子吃了要死人的。以鹿鈴草開道，雖能遏制心脈衰竭，對肝腎二脈損耗卻極大，必須解決藥性相沖、毒入二脈的問題……”

“愚蠢！秘方深入骨血，一味以藥護心，便是助纣為虐。眼下當務之急，是要尋到可以精準克制、起效迅速的毒引，以毒攻毒則自身之困不攻而解。”

“萬物自有偏性，調和五行才是上策。若能尋得一副合劑之祖、萬用妙方，以此做底護住病患心脈，便能給予足夠的時間清除體内秘方，那麼或許不用劇毒之物也可做到。”

“哪來的萬用妙方？我看你是昨日沒睡，眼下做起夢來了。這又是什麼？為何還有骨碎補？從哪個山溝裡挖出來的？簡直髒得要死……”

對方一雙手爪子在台子上抓來抓去，嘴上喋喋不休，簡直比淩晨的雞還要吵鬧，秦九葉忍無可忍、正要開口，冷不丁一道陰影從身後緩緩升起，姜辛兒已經火冒三丈地站起身來。

“那是老娘翻了三個山溝才挖回來的，你若敢将它丢出來，我便将你丢出這院子！”

藥廬裡終于獲得片刻甯靜，秦九葉幾乎能聽到自己心底回蕩的笑聲。

真是惡人當需惡人磨，蒼天饒過誰！

痛快歸痛快，為了避免對方惱羞成怒、背後下毒，她還是解釋道。

“那是枳丹方子中的一味藥。”

滕狐猛地回頭，神情有些扭曲地望向她。

“不可能！枳丹的方子早已失傳了。”

“枳丹是當年瞿氏所創，确實已經遺失，這是我這些年研究古籍琢磨出來的，雖說同古方中記載的應當還有些出入，但大體上八九不離十。尋常方子起效太慢，待到能發揮效用，病患早已被毒引蠶食，唯有枳丹的路子算是奇招狠手，方有一搏的可能。”說到此處，她又不客氣地補充道，“這是我眼下能想到的最好的方法了。你若不服，且提出些新想法來。”

新想法，更多、更好的新想法，源源不斷、卻總是走向失敗的新想法。

令人感到絕望的不是那個複雜困難的問題本身，而是一次又一次被驗證是錯誤的答案。

他們仿佛從荒原走進了城鎮，卻一頭紮進了死胡同裡，若不能及時抽身出來、縱觀全局，隻會在錯誤的道路上越走越黑、越走越絕望。而有時候兜兜轉轉，答案其實就在眼皮子底下。

秦九葉轉身在冷水中洗了把臉，再次翻出左鹚當年留給滕狐的手記，反複查看其中關于各種毒物毒理的記載，其中多數都有旁征博引的論辯，唯獨在野馥子一物後的記載格外簡略。

她的手指停在那短短一行墨迹旁，徘徊許久後還是開口道。

“服用野馥子之人，先發于口鼻眼……”

她方才出聲，滕狐已當即接着說了下去。

“先發于口鼻眼、血脈末端以及裸露在外的肌體，而後五髒六腑皆被侵蝕，一旦毒發不可逆轉，非尋常毒物所能侵染。你以為我沒有仔細看過我師父留下的東西嗎？野馥子對患病之人并無任何效用，你便是念再多遍也無法改變這一事實。”

“可你難道不覺得這種描述很熟悉嗎？”秦九葉不理會對方言語中的情緒，仍不願放棄心底的那種直覺，“這東西的毒理與感染秘方之人發病的過程實在很相似。”

勸說無用，滕狐陰沉擡起眼，嗓子眼深處擠出幾聲冷笑來。

“不論是所謂的靈藥枳丹，還是奇毒野馥子，不過傳說而已。你若當了真，便是蠢人中的蠢人。”

秦九葉敏銳看向對方，聲音中也透出些許火氣來。

“你到底還知道些什麼？能不能坦坦蕩蕩說出來，非要這般陰陽怪氣地浪費時間嗎？”

滕狐沉默片刻，突然神情古怪地望過來。

“你先前都不知曉這東西的毒理，為何還要費盡心思去寶蜃樓收？”

九臯城裡的寶蜃樓老不過缽缽街的老店，擎羊集的傳統卻可上溯數百年。而野馥子的傳說隔一段時間便會在暗市中被人提起，就像神秘本身，從起先的頻繁談起，到最後的逐漸遺忘，拿起放下都沒什麼實質意義。

而這代代相傳的市井說法到了秦九葉這一代，已演變為那賣藥之人擡價用的故事。講故事的人說，那産野馥子的古怪地方名喚留人坳，山坳外寸草不生，山坳内卻遍布奇花異草，走獸蟲蟻都生得古怪，鳥都不會從那處深坑上飛過。曾有路人帶回一塊那裡的石頭，說那石頭也很是古怪，可令濁水變清、鮮果不腐。有人說那是點石成金的寶石，某方富甲知道了便要來收，可到地方後卻發現，那撿了石頭的人家全都身患怪病、沒過多久便紛紛死去了。這下子石頭成了不祥之兆，留人坳也成了不折不扣的不祥之地。後來改朝換代，如今早已無人知曉所謂的留人坳究竟在何處，需得死人托夢、仙人指路才能進入其中，而野馥子更是千金難求，久而久之成了可遇不可求的象征。

當然，這些不着邊際的話秦九葉是不能同滕狐說起的。

她就沒去過什麼留人坳，也從沒見過什麼怪石頭。她不是沒有懷疑過那野馥子是否真的存在，隻是……

“身為醫者，一切的懷疑必須要親自驗證才能有答案。這便是我當初勇闖寶蜃樓的原因，也是現下我要與你争執的原因。”

這些時日的相處，雙方都對彼此有了些深刻了解，滕狐知曉對方同自己一樣是個固執之人，兩方相持不下、若不能徹底說服對方，之後勢必還會再起争執。

滕狐收回目光，冷冷開口問道。

“你可知道我師父當初為何會去瓊壺島？”

秦九葉沒料到對方會突然提起往事，下意識擺了擺手。

“我并不想知道你師父究竟在瓊壺島上做過什麼喪心病狂之事，你若覺得心裡膈應，也不用勉強說與我聽。”

滕狐搓了搓手上藥粉，聲音漸漸低下來。

“師父之所以會去瓊壺島，是因為某個人。此人真實姓名已不得而知，傳聞乃是天成時期的雲遊方士、瞿家後人血脈，因醫術超凡而被賦予神話色彩，可惜早早仙逝。野史記載此人曾在如今的龍樞一帶走方布藥，師父便是追尋他的腳步去了九臯，最終卻隻尋到了他的墓穴。”

墓穴？所以在左鹚踏上瓊壺島之前，那島上已有别的醫者踏足？

她的師父還是太保守了，那左鹚為了追尋一個真相，不僅翻山越嶺，還要打洞下墓，怎能不算是另一種偏執瘋狂呢？

秦九葉沉思片刻，随即想起許秋遲先前對自己說過的一些細節。

那纨绔當初确實是摸着一處墓道進入的地下，而且還提到過那墓道的入口處立着一尊農神風陰的神像，現下想想，那尊神像倒是間接證實了墓主人的真實身份。

“左鹚之所以會向你提起野馥子，該不會就是因為那墓穴？可古來賢醫衆多，為何偏偏要追尋此人腳步？”

“因為關于此人最為離奇的傳說便是，他曾救治過被神明降臨之人。”

滕狐此話一出，整個藥廬都靜了下來。

秦九葉突然有些後悔自己方才沒有開口說起那擎羊集中的傳說。反正都是講故事，誰還能比誰更離奇呢？

“你不會是說，左鹚先前懷疑秘方與古時祭神儀式有關，所以便順着這思路尋到了那個人吧？”

滕狐顯然聽出她言語中的質疑，不禁轉頭狠狠瞪了她一眼。

“眼下你不過接觸此物數月，而我師父當時已深陷其中數載，步入何種癡狂境地都不為過。失去音訊前一年，他最後寄給我的信中提到了他在所謂‘窮極之境’的一些發現，其中便提到了一本醫書。”

“此書是在瓊壺島地下墓穴中一口石棺中發現的，石棺中除了這本醫書外再無其他陪葬品，那棺中也并無屍身，似乎隻是衣冠冢。衣冠四周僅散落着些女子敷面的胭脂水粉，随葬之物寥寥，墓中布局也極其潦草。他由此判斷那棺中之人或許并非那位天成方士本人，起先對那醫書中描繪的許多内容也都持懷疑态度，直到他開始研讀那本醫書。”