寒霜在大地上凝結，霧氣在竹林間流淌。一個深秋時節再平凡不過的早上。

今日的川流院卻格外安靜，靜得似乎就連風聲也消失不見，一切都在無聲中變得細碎悠長。

等在藥廬外那數十人的身影一動不動。他們的公子已經進到那小小藥廬裡整整一個時辰了，藥廬中除了公子外便隻有滕狐先生和那位秦姑娘，沒有人知曉那藥廬中究竟在發生什麼，可所有人似乎又都猜得到将要發生什麼。

這院中隻有一件大事能令公子如此看重。

陽光在落滿枯葉的庭院中一寸寸往前爬去，直到快要摸到那道幾乎被踏破的門檻時，藥廬内終于傳來了些動靜。

緊閉的門開了，積蓄整夜的水汽四散開來，推着木輪椅的人随之而出，最終停在院子中央那張石桌前，神色看上去與往日并無不同。

“我有兩個消息要告訴大家。一個消息是，我們有了些新進展，雖然還未能得到最終的證實，但或許是我們這些年來離成功最近的一次。”

清晨寒涼的空氣在這一刻被點燃，心中預感成真，所有人不約而同地歡喜起來，有人喜極而泣，有人低聲祈禱。

“我們之前所做的一切都沒有白費！”

“我說滕狐先生已連熬了幾夜，原來是已窺見曙光。”

“秦姑娘才來院中幾日便能有此成就，才當真功不可沒。”

“你們可會覺得，她半路殺出來，是要偷摘這勝利的果實？”

公子琰适時插嘴問道，當即便有人接過話去。

“怎會呢？她與滕狐先生相互成就，隻能說一切皆是天時地利人和，老天憐惜我們，終于要将這一切都結束了。”

“是公子吉人自有天相！此番大難不死，定有福報在後，川流院也定能長長久久……”

衆人慶賀的聲音此起彼伏，在這人人都講求管好嘴巴、守好秘密的消息地，這一刻卻溢滿了情緒，就連最沉默的影子也要附和着輕道一聲“好”。公子琰靜靜聽着那些複雜的回響，這是人間最動人的韻律，也是他行走這一世直到最後才收獲的無價獎賞。

他幾乎不忍開口結束這一切，但終于有人開口問道。

“公子還沒說呢，另一個消息是什麼？”

所有人都滿懷期盼地望過來，公子琰便在那些目光中緩緩開口道。

“另一個消息是，我們的藥引有限，這是我們最後一次嘗試的機會了。”他看不到那些人面上神情，卻能感覺到一瞬間冷下來的氣氛，“誠如大家所見，我的身體已不适合這種嘗試。試藥之人将由秦姑娘親自決定。方才親耳聽到諸位心聲，我已倍感欣慰，你們認可她的能力，我亦認為除她之外，再無其他人有資格為川流院做這個決定。”

方才已近沸騰的院子瞬間陷入一片死寂。許久，熊嬸才磕磕巴巴開口道。

“公子、公子不要我們了嗎？”

公子琰輕輕搖頭。

“我隻是不能陪你們更久了。”

四周又是一陣短暫的沉默，然而所有人都在這短暫的沉默中明白了什麼。隻是明白并不代表可以接受。

下一刻，熊嬸帶頭跪地，聲聲懇切。

“請公子服藥！”

衆人見狀，也紛紛跪地勸道。

“請公子服藥！”

苦勸的聲音回蕩在藥廬内外，轉瞬又隐入竹林深處，化作秋末悲切的餘音。

“諸位随我做事多年，應當知曉我是個怎樣的人。”輪椅上的人輕聲開口，聲音變得前所未有的柔和，“你們雖尊稱我一聲公子，但我自知是個心狠之人，實在擔不起這般風雅高潔的稱号。”

院中又是一片嘩然。

“公子為救世人而奔走，怎會擔不起？您若擔不起，這世間便沒人擔得起！”

公子琰笑了，像是聽到了什麼孩子氣的話，而他從來都沒打算将這些話放在心上。

“我救世人，不過是因為世人因我之過而受苦。我以凡人之軀妄想扭轉一切、糾正當年犯下的錯誤。但須知凡事都有代價，這些年我們以行正義之事為由，用盡了手段，又怎敢說從未沾染過半滴無辜者的鮮血？”

衆人再次沉默下來，公子琰繼續說道。

“我早年練功激進，五髒六腑都受過重創，體内早已埋下禍根，加之這些年為解秘方試藥無數，若非功力支撐，隻怕早已油盡燈枯。我陽壽已盡，解了秘方的那一刻便是我的死期，與其如此，不如将它留給更有用的人。”

跪伏在地上的人們翹起頭、望向那個追随了半生的人，卻發現即使相處多年，他們其實從未看清過他心中所想。

木輪椅上的人緩緩摘下了那條一直覆在眼睛上布巾，幹癟的眼皮輕顫片刻、緩緩睜開，露出了那雙空洞灰白的眼瞳。

初升的日光落在他臉上，把那雙将死之人的眼睛映得一清二楚，肉體凡胎為疾病所侵蝕的敗象在這一刻展露無遺，容不得半點自欺欺人的餘地。

“與諸位相識一場，是我的榮幸。從此刻起，世間再無公子琰。就讓一切回到最初的樣子吧。”

他說完最後一句，推動木輪椅向院外而去。始終沉默立在角落的湯越聞聲想要上前，卻被對方輕聲制止。

“我今日精神還算不錯，想自己走走。你也休息一下吧。”

木輪椅碾過落葉的聲響漸漸遠去，僵立院中的身影猶如随風抖動的竹影、變作惶惶之姿，直到藥廬房門再次開啟。

秦九葉與滕狐的面色都有些蒼白難看，湯吳瞥見兩人當即一個箭步沖上前去。

“公子方才所說隻是為了試探我們對吧？他為何會死？你們不是已經找到克制那秘方的法子了嗎……”

他沒能繼續質問下去，因為候在院中的李樵和姜辛兒已擋在秦九葉身前。

“公子琰親口所言，還能是我們逼迫他做的決定不成？”

“可是……”

可是為什麼呢？

川流院衆人的痛苦與迷茫都寫在臉上，秦九葉一眼望去便看了個徹底。

苦熬一夜又方才經曆長談，她已疲憊至極，但還是輕輕将李樵拉到一旁，耐下性子解釋道。

“秘方之所以可以改變人的身體狀态，就是因為它鑽入血脈筋骨之中，通過改造肉身、激發了不屬于人體的能量。若要徹底将所謂病症根除，則秘方曾帶來的一切好處也都不複存在。我或許能夠治愈秘方之症，但這世間治不好的病症還有許多……”

換而言之，該死的人還是會死。

若她真的能完全拔除秘方，最好的結果也不過隻是讓染病者的身體恢複原狀，并不能修補一切。沒有一個醫者敢言能治盡這天下疾苦。世人将醫聖、醫仙、醫鬼奉作救苦救難的活神仙，然而事實是，攻克一種惡疾往往需要的不隻幾日、幾月、乃至幾年，而是更漫長的歲月。

在這樣的歲月中，身為凡人多數時間隻能在遺憾中終結。

“所以……所以你說這些，就是為了告訴我們隻能眼睜睜地看着、看着公子去死嗎？！”

“但你們的公子本就會死。每一個人都會死，這是我們所有人都将走向的結局。”

滕狐的聲音冷冷響起。他的眼下一片青黑，嘴唇也因幹燥而有些發紫，開口時猶如死神本尊在說話，令人不敢再多言。

然而對于此刻的湯吳來說，情緒早已令他紅了眼、昏了頭。

“你們明明已經尋到了解決之法，為何不肯為公子一試？試都沒試過，怎知曉行不通？他本可以活得更久的，這不該是他的結局！這不該是……”

“這是公子的選擇。”湯越的聲音蓦地響起，疲憊中透出一種無法掩飾的痛苦，“你們若當真尊敬他，便該尊重他的選擇。”

院中其餘人聞聲都望了過來，像是想在這飄搖彷徨的時刻抓住最後一根稻草。

“可是……公子的選擇是被逼無奈的。”

“湯先生與公子相伴多年，難道忍心看他就此撒手而去？”

“這世上不可能再有比他更堅定強大之人，更不可能有比他更适合引領川流院之人……”

“你們放過他吧，好不好？”湯越再次開口，聲音因哽咽而有些沙啞，“你們怎能因自己的無助迷茫就苛求他留在這地獄中？他也隻是個普通人啊，與其拖着那副病軀在這塵世掙紮存活，在這波谲雲詭的江湖中耗盡最後一滴心血，早些解脫難道不好嗎？他已經堅持了這麼久，就讓他好好休息一下吧。”

不知過了多久，那些震驚、難解、不甘的聲音終于弱了些，取而代之的是良久的沉默。

他們花了很多年的時間才走到一處，卻要在一朝之間與那個相伴最久的人分别。

竹林東側，小徑盡頭。

木輪椅搖搖晃晃、向着記憶中的方向而去。

太陽已經高高升起，木輪椅上的人卻沒有再遮住自己的眼睛。

原來不知何時，這雙眼睛已經不再畏懼光線。因為它已感受不到太多光亮，世界在一片霧氣中溶解，而他便要穿過這片迷霧，前往那個他渴盼過無數次的地方。

他實在太熟悉那處院子，就算目不能視也能輕易找到那院門。

但他又有些手足無措，就這麼停在門口踟蹰不前。

将人帶來之後，他甚至從未敢走到對方面前說上兩句話，多數時候隻是遠遠看着。有一日湯吳實在忍不住便開口問他，而他沉默良久才苦澀歎道。

“我沒有臉見他。我沒有臉去見他啊，阿吳。”

這世間能讓他覺得愧疚的人和事并沒有很多。

畢竟他也曾是殺伐果斷、睥睨這萬裡河山之人，隻是日子走到盡頭，總會想起一些往事。如履薄冰、刀尖行走的這些年，他經曆過無數絕處逢生、反敗為勝的瞬間，可直到方才在藥廬前說完那番話，心中才真正有種如釋重負的感覺。像是小時候夏末蟬鳴最熱烈的時節，趕在最後一日做完了夫子留下的課業，一想到不用再挨手闆、不用再聽夫子唠叨，便說不出的暢快。

在書院的時候，他的課業從來都是數一數二的。他以為自己從來知道怎樣扮演一個好學生，最終卻發現自己其實是最差勁的那一個。

學堂裡的孩子們早已散去，空落落的院子裡隻有一人端坐樹下，提着筆、研着磨，他似乎是想畫些什麼東西，但麻痹的手和昏沉的腦袋不允許他這麼做，才勾了寥寥幾筆，人便垂着頭打起瞌睡來，下一刻身子一歪，手中的筆便落了下來，被一隻枯瘦發青的手穩穩接住，随後重新放回案間。

杜老狗一個激靈從睡夢中清醒過來，望見眼前那張臉後不由得吓了一跳。

“你、你怎地又來了？我說了，我什麼都不知道！你昧下我的醬菜錢也就罷了，到底還要怎樣？到底要怎樣……”

想到那日在竹林中所經曆的一切，他情緒越發激動，說到後面漸漸有些語無倫次，看起來凄慘而狼狽。

即使沒有布巾遮掩，他也仍認不出自己。

他認得出那相識僅有數月的藥堂掌櫃，卻認不出曾經以命相救的學生。

公子琰掙紮許久，終于艱難地喊出了那兩個字。

“老師……”

杜老狗身軀一頓，但還是很快便向後退去。桌案被他掀翻在地，他就躲在桌案後瑟縮着。

“你、你認錯人了，我不認識你……”他瘋狂搖着頭，像是一句話也聽不進去，顫抖的手抓着自己披散的頭發擋在臉上，一把破嗓子呼哧呼哧地出着氣，“我不是你老師、我不是你老師！你認錯人了！認錯人了……”

“老師是否對弟子失望了？所以才不願相認？都是弟子的錯，弟子知錯了。老師能不能……能不能再多看我一眼？”

公子琰的聲音有些哽咽，幾乎像是在哀求，可那披頭散發的人卻半點回應也沒有，隻自顧自地縮在陰影裡，想要将自己徹底藏起來。

然而他已身在囚籠，又能退到哪去呢？不過徒勞掙紮了片刻，他便喪氣地停下來，抱着頭、揪着頭發，整個人又變得瘋瘋癫癫起來。

“你想怎樣？你到底想怎樣？！我都說了，我什麼都不知道，有能耐你便殺了我！殺了我……”

多年過去，他已不記得當初那些人為何要逼問他，也不記得他死也不肯透露的秘密是什麼，但還是會下意識地否認。

他已經不記得面前之人是誰，卻依然記得要保護他的學生。

公子琰渾身一顫，整個人頹然垂下了頭，喉嚨深處發出一聲近乎歎息的苦笑。

“老師當日為學生算過一卦，您說學生身負北落大星之光耀，可令長夜通明，是天定的救世之人。學生愧對您的期許，這些年苦海沉浮，卻依然沒有完成該做的事。好在我等到了另一個人，一個能比我走得更長遠的人。這是個好消息，我想說與老師分享，若您也覺得開心，便當是對我這些年的一點獎賞。”