許是當初輾轉流浪時在船上吃過苦頭，又許是被公子琰接來川流院的途中留下了不好回憶，杜老狗說什麼也不肯上船、坐在地上又喊又叫，直到那位紮着圍裙的談大人親自迎下船來。

兩兩相望的第一眼，杜老狗便安靜下來，随後遲疑着喚了一聲“炭郎”，秦九葉這廂窘迫不已，解釋的話還未開口随即突然反應過來什麼。

當日在聽風堂喝酒時，杜老狗曾在醉後喚過金寶這兩個字。彼時她一直以為那是因為金寶不小心将臉弄得烏黑、看着像賣炭郎，所以才被那般稱呼，直到今日才算明白，杜老狗是将那時的金寶當做了一位皮膚黝黑、面色如炭的故人。

他喚得不是什麼“炭郎”，而是“談郎”。

孟珂出身書院，而談獨策亦是如此，秦九葉先前卻怎麼也沒想過，這兩個人會有交集。杜老狗不認得自己當初付出慘痛代價救起的公子琰，卻記得曾經君子之交的友人，即使已經面目全非，但他們還是在第一時間認出了彼此。故友重逢的欣喜談獨策并未挂在嘴邊、擺在臉上，但轉頭便教人送了新酒到院中。秦九葉覺得對方可能一早便知曉杜老狗被藏在川流院，甚至懷疑這便是兩方暗中勾連的又一層秘密，然而她覺得真相如何或許并不重要。

談獨策的酒徑直便被請上了藥廬那張石桌。酒過三巡又是感慨萬千，不少人仍念着竹樓中的公子，覺得希望就在眼前。秦九葉望着衆人面上神情，心中有些五味雜陳。

别高興得太早。秘方之疾雖已破解，但野馥子千金難尋，就算是擎羊集和寶蜃樓那樣的地方也不是年年都能見到的。寫在紙上的方子救不了命，唯有進了藥釜的引子才算解藥。

但這些話眼下說出口實在太殘忍，像是曆經一場苦戰、精疲力竭過後卻發現，一山之外還有一山、萬難過後還有萬難，這種感受并不好，她與滕狐兩人承受已經足夠，其餘人隻需好好享受這得來不易的勝利便好。

滕狐仍在藥廬反反複複洗手，像是要搓下來一層皮。他并不信服秦九葉的診斷結果，為了親自确認清楚，他不得不摸了自己讨厭的人一十九次，至少需得裡裡外外洗上九九八十一次才算完。

若沒有野馥子之毒克制，則秘方險惡無法遏制。若無枳丹的方子協助，試藥之人未必能熬過克洩交戰的損耗。一切都是剛剛好，就像她與滕狐這對臨時搭檔，雖算不上天作之合，卻也跌跌撞撞走到現在。隻是整理藥方筆錄間，兩人也曾有過短暫對視，但很快便不約而同錯開視線，嫌棄的嫌棄、惡寒的惡寒，再也不想多看對方一眼。

藥廬裡還有諸多事宜需要善後，姜辛兒選擇留下幫忙，自始至終沒有再提過要去找許秋遲的事，許秋遲也與邱陵一同留在船上沒有現身，兩方不約而同地守着一條界限，有人問起便說那是川流院的規矩。

邱家人不進出川流院，秦九葉等人又在藥廬忙碌，出入跑腿工作便落在康複的李樵身上。晴風散已被徹底清除，秘方的痕迹也從他的身體中消退，他便猶如枯木逢春、涸澤生泉，面容煥發出了前所未有的光彩，往返穿梭于川流院和渡船之間時，男女老少都會不由自主地盯着他看上兩眼。

禍水。

秦九葉用餘光将一切盡收眼底，心中有種既欣慰又心虛的複雜情緒，感覺像是一念間點化了什麼精怪、助長什麼妖魔修成了人形，眼下隻能眼睜睜看着對方為禍鄉裡、禍害人間。

或許季伯的手藝還是要排上些用場。她正思考着如何開口協調此事，湯越便拎着那裝着湯藥的籃子來到她面前。

“公子不見旁人，也不肯離開竹樓。湯某無法，隻得來求助姑娘了。”

秦九葉沉默片刻，一時間沒有伸手接過。

“你說他不見旁人，為何就能肯定他會見我？”

湯越彎了彎腰，隻将手中的籃子擡得更高了些。

“湯越愚鈍，跟在公子身邊多年，沒能學到更多本事，隻能說比旁人多些了解。眼下這院裡院外，姑娘是唯一的人選。”

藥廬裡的爛攤子還未收拾完，秦九葉抿了抿嘴，最終還是接過了對方手裡的東西，簡單交代幾句後，匆匆向着竹林深處的小樓而去。

竹樓主人屏退了所有人，眼下就算她再扔上十支木桶也不會有人竄出來對她喊打喊殺了。

這種感覺有些怪異，但也不足以讓人駐足良久去細細品味。秦九葉緊了緊身上略顯單薄的衣裳，擡腳邁入竹樓之中。

屋裡有些冷，角落裡的炭盆已經熄滅了，幾扇窗子都被支了起來，那不省心的病人就斜倚在窗邊的竹椅上，待她走得很近了，才微微轉過頭來。

“秦姑娘肯來見我，看來是有好消息了。”

院裡院外已經鬧成一團，這向來耳聽八方的竹樓公子怎會不知情呢？

秦九葉抿了抿嘴，習慣性地觀望了一番對方氣色。

許是因為将川流院的擔子徹底卸了下來、不再耗費心血地操勞，對方瞧着比前幾日好了不少，說話好像也有了力氣。那日他從藥廬走出去了杜老狗的院子，離開的時候吐了不少黑血，滕狐甚至覺得這人熬不過當晚了。

習武之人的身闆子果然同尋常人不一樣，真是禁折騰。

來的路上，她本已決定将野馥子的難題、潛入天下第一莊甚至之後的種種，都簡單說與對方聽聽，看看這位山莊前影使能否提供更多幫助，但見到對方的一刻，這些話便被她下意識藏了起來。

罷了，苦熬許久好不容易有些好消息，那些令人氣餒的話還是容後再議吧。

秦九葉坐下來，将籃子裡用厚棉布蓋着的藥碗遞了過來。

“這是為你新配的藥，順便告訴你一聲，李樵已經醒了。若是我與滕狐診治沒有出差錯的話，他應當是第一個痊愈的病人。”

新熬的藥有些燙人，一出籃子便冒出一團團熱氣。

對方的神情在那團白氣後變得有些模糊，秦九葉隻能從那一倏忽的停頓中品出些不同尋常的情緒。

對他來說，那個心願确實已經種下太久了，真到了實現的一刻，原來一切都比想象中要平靜。

“原來如此，那确實是個好消息。”對方終于接過那碗藥，轉手便放到了一邊，“多謝秦掌櫃賜藥。隻是今日早上吃的多了些，這肚子實在有些裝不下了。”

秦九葉沒說話，隻叉腰看着對方。

她有些看不明白眼前這個人了，拖着病軀拼死鬥争了這麼久後，他好像在短短幾日内變回了那個初到書院的少年人，就連吃藥這樣的小事也在同她使性子。

“我這人沒什麼耐性，從不接手任性的病人。你的情況确實棘手，但也不是全無希望。留得青山在不怕沒柴燒，隻要尋到新的野馥子，我便可以着手為你調配新的解藥，到時候……”

公子琰合上眼，輕聲打斷了她的念叨。

“眼下這院子都是你的了，就算你不對我這般上心，他們也不敢把你怎麼樣。”

秦九葉頓住，終于從對方的神情中分辨出了一些别的東西。

“那可不好說，我看那兩個姓湯的就死心眼得很。”

“你放心，等到一切塵埃落定之時，自然塵歸塵、土歸土，你不必如我一般終身困死在這院中。”

她望着對方面上若有似無的笑，不由得開口提醒道。

“邱陵的船已經到了。到時候就算你不願意，隻怕也得走出這道門。”

“說得也是。再過不久，這整片竹林或許都要被洪水吞沒了。原來二十多年過去，該來的總還是要來的。”對方擡起那雙灰白空洞的眼瞳，定定望向院門大敞的庭院，手中一直摩挲着那根玉簪，“我隻是偶爾會想，如果當年沒有一意孤行自請入天下第一莊，而是留在書院、留在老師身邊、留在簡簡單單的方寸之地、案牍之間，是不是一切都會不一樣？”

秦九葉聞言低下頭去，目光停在那碗漸漸變冷的湯藥上。

“但若沒有公子琰，這世間也不會有川流院。沒有川流院，這院中人也會是另一番模樣了。”

公子琰的笑又淡了些。他已感受不到冷暖，卻能體會她言語間的溫度。

“若非已經身在地獄之中，這世間又有幾人願意為了所謂崇高的理想耗盡氣力、甘受折磨？伏泥之鳛，不知湖澤将竭也。殊不知若這天地都化作牢籠，身處其中的我們又能逃到何處去呢？”

秋聲裹挾肅殺之氣步步逼近，幾乎所有人都預感到了一場惡戰的到來，但沒有人說破這一切。像是約定俗成的規則，仿佛說破的那一刻，可怕的事就要應驗。

秦九葉擡起頭來，一字一句地說道。

“避無可避、無處可逃，便隻能背水一戰。”

像是長久以來背負在身上的最後一塊石頭也終于落下，公子琰長歎出一口氣，随後定定望向她。

他的眼睛渾濁不堪，目光卻猶如初春新融的雪水般清冽。

“不要被這些煩惱瑣事壓垮了，且想些有盼頭的事。等到一切都結束，你在這江湖中也将擁有一席之地，到時候莫說一間小小藥堂，或許建立江湖第一大藥莊也不是沒有可能。”他說到此處停住，品了品對方的沉默，“怎麼？你還不願意不成？”

秦九葉仔細想了想，最終還是搖了搖頭。

“我不想川流院變成天下第一莊，我也不想成為下一個狄墨。”

公子琰似乎并不意外她的答案，隻故作惋惜地搖頭歎道。

“想得倒是美。你以為天下第一莊是賣餅的鋪子，狄墨是烙餅的賣貨郎嗎？做不到的事便不要自我憂慮了。”

秦九葉啞然，半晌才笑了笑。

“說得也對。不過我還是覺得，等到事成之後，大家各回各家就是最好的歸宿了。”

“各回各家……”公子琰喃喃重複着那四個字，聲音漸漸低了下去，“……若能如此，當然最好。隻可惜，川流院中人無家可歸……”

是啊，居巢已是荒蕪之地，就算他們能夠平息此事，已經變成焦土黑水的家園卻再也不可能複原了。

但當初當了逃兵的秦三友何嘗不是如此？秦三友尚且能夠重新開始生活，這些人又為何不能？

秦九葉沉默片刻，深吸一口氣說道。

“隻要人在，就有希望。到時候若他們願意，我可以帶他們去九臯看看。我同你說，九臯當真是個好地方，生意雖做不大，但總能填飽肚子。冬天雖然難熬些，但總不至于像曲州那邊能凍死人。等到一開春，一切就都好起來了。花也開了，草也綠了，随便一條小河裡便能抓到魚……”

她說着說着，突然覺得有些不對勁，緩緩回頭望去，隻見窗邊的公子已經阖上雙眼，沒有了呼吸。

他就垂着頭、靜靜坐在那裡，枯敗的發絲遮去了那張飽受折磨的病容，唯有那雙手裡握着那隻發簪，始終沒有松開。

他永遠留在了門的這一邊。

窗外陰沉的景色不知從何時變得亮堂起來。

秦九葉擡頭望去，隻見一點點白色正從無盡頭的天空高處落下，碎玉般飄灑一地，映亮了整個世界。

落雪了。