直到最後，公子琰也仍不能全然信任于她。即使口口聲聲說要将川流院交到她手中、将那些跟随他多年的故人托付于她，但在有關秘方的事上，他仍表現得超乎尋常的冷酷與謹慎。

從不全心相信一人，這是他的教訓與經驗，也是為上位者的萬全之法。

許是與那公子琰并無太深的交情，秦九葉聽罷心中并未因此産生太多波動。

“那你呢？當初為何要将這件事告知于他？”

“自然是作為合作的交換條件，不然你以為如何呢？”

對方答得飛快，秦九葉也當即反問。

“但你現下也将這件事告訴了我，又想換得什麼呢？”

“秘方之症已解，知曉這些有何用處？你不是自诩生意人，怎會這點利弊都看不明白？”滕狐斜着眼睛看她，眼神冰冷而無情，“我師父一度認為，那海雲竹同秘方有着某種深刻聯系，花費了許多時間精力研究，最後卻一無所獲。除了能夠催發染病之人的病情，這東西再無其他用處。”

對方說罷，像是對這場談話已感到厭煩，縮着脖子拂袖而去。

秦九葉望着對方的背影許久，再轉頭望向遠方時，竹海的最後一絲輪廓也消失在暮色之中。

對公子琰來說，滕狐的天資和左鹚弟子的身份已經足夠，完全不會再開口提出所謂的交換。而誠如滕狐自己所言，海雲竹是左鹚走過的彎路，他有何必要為了那些他并不在意之人的死活，當着公子琰的面說起這些往事呢？

或者，有些事并不如當事人嘴上說的那般。

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入秋後的雨水仍未停歇，半個龍樞已泡在水中。

相比于周圍小城的苦不堪言，眼下的九臯可算得上是方圓百裡之内唯一的安甯鄉、避風港。

得益于那位鎮水都尉多年前治水的功勞，附近河堤還算堅固，幾處重要河道每年都有人定時清理，重新修繕過的城中排水工程頂住了連月的雨水和上漲的河湖，城外雖已鬧翻了天，城裡人還是不緊不慢地過着自己的小日子。

隻是這平靜中又有些說不出的躁動。譬如那好容易回落的米價又被暗暗擡了上來，城中賣酒的商鋪也跟着湊熱鬧，說是天子大祭用的便是九臯産的酒，再有就是那打更的差事換了一撥又一撥人，最終落到了新來的陶三手裡。

近來形勢不好，許多避禍逃難的外鄉人都湧到了城中，各種差事供不應求，連帶着陶三這樣的衙差也受了影響。他先前好說歹說調去城外尋了個栽竹子的活計，除了月俸外還能按日領些工錢，誰知那姓宋的河堤使是個死心眼的，一把年紀了還親自監工，每日将他累得要死要活，結果沒幹幾日便又被送了回來，說是今年雨水太大，竹子隻怕是栽不活了，要等到明年開春再招人手。

那洹河邊上的金絲雨竹成片成片的，那樊大人偷偷摸摸薅了這些年都沒薅秃，少幾棵同掉了幾根頭發有何區别？那樣斤斤計較不知做戲給誰看呢。

心裡罵歸罵，日子還是要過的。

冬天馬上就要到了，那竹子活沒活他是不知道，他隻知道再這麼下去，自家那幾口子可是要餓死了。

咬了咬牙，他最終還是接了這打更的差事。

也不怪大家都不想接這差事，畢竟城南桑麻街那血淋淋的案子不過數月前的事，若非管事的親口答應他每月可以多領二兩銀子，他是說什麼也不會接這活計的。

陶三緊了緊衣領、醒了醒精神頭，經過那蓮花碼頭、終于踏上最後一條街。

那位當了督護的邱家長子雷霆手段，來了沒多久便将案子破了，何況這是城北，同城南那藏污納垢的地方可不是一回事，他隻是例行巡視，又能遇到什麼事呢？巡完這郡守府旁的一條街，他今夜的差事便算了結了，美美領了銀錢便可回家歇上一整日。

說到那位樊大人，當真是個能折騰的主，許是為了慶祝那位攪局的督護終于離城，這陣子一入夜便在府中折騰個不停，對方瞧着也是年愈五十之人了，竟還能夜夜笙歌、精力充沛，而他眼下隻想早些收工回家睡覺。

今夜的郡守府衙比他想象中安靜，那高高的院牆内并未傳來任何絲竹聲，四周靜得隻能聽到他自己的腳步聲。

一陣冷風吹過，打更人脖子後的汗毛莫名豎起，前陣子在茶館裡聽來的閑篇就這麼在腦袋裡回響了起來。

自從蘇凜被下了大牢，這城中關于蘇家的傳聞便沒斷過，一些陳年舊事都被翻了出來，都說那蘇家早年靠人命發家、缺了大德，所以這才遭了報應，那蘇家老太就是中了邪才大開殺戒的。不止如此，那蘇家長女已瘋，唯一的兒子聽說也大病一場，整個家族都沾上了瘟命厄運。

但這都不是最可怕的。聽聞那蘇家老太出殡是在子夜進行的，時辰選得兇極，由那蘇二小姐蘇沐禾親自操辦，整個過程搞得神神秘秘，下葬地點成謎，就連棺材闆都是釘死的，就是怕那蘇家老太還魂、回來報複。而蘇家老太是在牢中咽的氣，是哪處地牢呢？這城中就隻有一處的地牢最出名，那便是樊大人那郡守府衙中的地牢。都說人若是橫死，魂魄便會化作厲鬼徘徊在原地，向路過的倒黴蛋索命……

前方有什麼東西在黑漆漆的街角一閃而過，打更人大叫一聲、捂着心口倒退幾步，後背結結實實貼在了牆上。

人是被鬼吓死的嗎？人是被自己吓死的。

打更人心下哀号不已。都怪那聽風堂關了門，他為了貪那便宜茶水才去了對街新開的茶館，結果就聽到了那些烏七八糟的事，眼下想從腦袋裡倒都倒不出來。

那些打更幾十年的老家夥見得多、聽得也多，什麼怪力亂神之說也不過耳旁風一般，坊間一半的鬼故事八成都是這些人口中流出來的。而他隻是個當差不滿十天的新人，這方面的磨煉顯然是不夠的。

心中默念那二兩銀錢，打更人深呼吸數次，索性靠在郡守府衙的牆根、一點點往前挪着，走着走着突然覺得有些不對勁。

鼻間飄過一股若有似無的奇怪氣味，有些像市集裡魚攤肉鋪前的那種味道。

鬼使神差般、他擡頭向身後牆頭望去，隻見八尺來高的郡守府院牆上竟趴着個披頭散發的腦袋。

嗓子眼被恐懼徹底堵死，打更人腿一軟、跌坐在牆角，下一刻有什麼東西啪嗒一聲落下，在腳邊閃着光亮，他定睛一瞧，卻是根珠钗。

他拾起那珠钗擡頭望去，這才看清那披頭散發的是個舞姬裝扮的女子，隻是因為發髻散亂、面色蒼白，這才有些吓人。

對方是人不是鬼，這可是今日最大的好消息了。

那女子失魂的雙眼也像是一瞬間燃起了希望，隻是那張花了口脂的嘴方才張了張，還沒來得及吐出半個字，整個人突然像是被什麼東西拽走一般、一眨眼便從那牆頭消失了。

打更人僵在原地，一時間還沒有反應過來，隻聽一陣模模糊糊卻令人毛骨悚然的聲響從自己背後那堵牆後傳出，莫名讓他想起小時候村裡那隻黃狗啃骨頭的聲音，他目光緩緩下移，正看到一灘暗紅色的液體順着牆角的狗洞漫了出來，将将沾濕了他一點鞋底子。

片刻後，一隻帶血的手從那洞裡探出來，四處探了兩下、摸走了他腳畔的那隻珠钗。

意志已經不能令他屏住呼吸，他用手捂住了嘴巴，驚恐的眼睛死死盯着前方虛無的夜色。

終于，那隔着牆壁的呼吸聲漸漸遠去，他的腦袋也變得一片空白。

這九臯城裡的風水果真是不适合打更人生存的。

陶三哆哆嗦嗦爬起身來、奪路而逃，晃動顫抖的影子在青石闆上颠簸不定，撒下膽碎一地的聲音。

一片昏暗中，秦九葉猛地睜開眼。

窗外天色還黑漆漆的一片，行船時的水聲隐隐傳來，将她拉回現實。

不知道是白日裡聽到的那關于竹花的秘密太過可怕，還是那滕狐的嘴确實沾了什麼詛咒，秦九葉當晚便做了噩夢。

夢裡她回到了九臯城，可整座城都變了模樣。堅不可摧的城牆千瘡百孔，清澈流淌的河水變得漆黑渾濁，河兩岸的金絲雨竹開了花，亮晶晶的花粉飄入城中，人人都化作嗜血失智的怪物，缽缽街血流成河，四條子巷裡黑煙滾滾，了無橋上的老桑樹歪着脖子栽入水中，四處是尖叫奔逃的身影，她渾渾噩噩随着擁擠嘈雜的人群奔向城門外，卻發現城外已是一片汪洋，丁翁村連個影子都瞧不見了，巨大猙獰的懾比屍從水面中一躍而起，一口吞掉了企圖坐船逃走的人們。

她孤身在這片地獄之景中焦急尋找着金寶還有丁翁村的所有人，夢裡的一切無聲又嘈雜，她嗓子都喊啞了，也沒有得到過任何回應。

離天亮還有些時辰，秦九葉卻再也睡不着，一邊望着窗外不斷變幻的江景，一邊在心底咒罵滕狐，索性又開始挑燈苦戰，待卯初剛過便揣着滿腹心思去尋邱陵了。

然而出乎她的意料，邱陵似乎并沒在這艘船上。

她站在船尾向着遠處張望，這才發現船身後的晨霧中，不知何時多了幾個巨大的黑影，細瞧竟是數艘大船。

離開渂江最狹窄處後，水面漸漸變得寬闊，那些大船目測便有三四層樓之高，船上絲毫不見燈火，許是有些特殊手段使得半點燈火也無法透出，破浪前行時的水聲都與尋常船隻不同，好似一隻隻尾随而來的巨獸，僅是匆匆一瞥已令人望而生畏。

那些船是什麼時候開始與他們同路的？那談大人沒有提起，是否一早就知道些什麼、卻沒有同他們說起？民間不會有如此規模的船隻，更不可能在洪澇泛濫的關頭結隊出現在這裡……

“阿姊在看什麼？”

李樵的聲音在背後響起，秦九葉聞聲轉過頭去，整理一番心緒後開口道。

“沒什麼，隻是發現談大人出門的陣仗比想象中大些。”她下意識不想對方探究太多，話音一轉連忙問道，“你可有看到陸參将他們？我昨夜想到些事想與督護他們說說，卻不知道他去了何處……”

李樵的神色在淩晨青藍色的光線中看起來有些沉默。他不喜歡她心事重重的樣子，頓了頓才避重就輕地說道。

“前面就到興壽鎮了，陸參将說休整一晚後就換船送我們回九臯。”

“回九臯？”

秦九葉一時間有些回不過神來，許是過去這些天經曆的事實在太多，她沉浸其中，一時間無法抽身出來。但轉念想了想，居巢的秘密似乎已不可再探，川流院的事也告一段落，昨夜那個不祥的夢魇何嘗不是因為思家情切？或許确實到了該啟程返家的時候了。

興壽鎮是鴨觜澱附近最大的鎮子，也是那位談大人的地盤。

因為水患的緣故，往日頻繁出入碼頭的過路船隻少了許多，晨起的碼頭冷冷清清，鎮子上幾乎看不見多少趕路的外鄉人。但那條正對碼頭的市集街市仍然冒着炊煙，家家戶戶都照常做着生意，同以往似乎沒什麼不同。

對于那些祖祖輩輩生活在這裡的人來說，家是不可能被抛在身後的，與其死在流亡的路上，不如好好守在家裡過完最後的日子。公子琰選擇這裡成為川流院中人落腳地之一，不知是否也有類似的考量。

回九臯的船要明日才能整裝完畢，在此之前，秦九葉等人便跟随談獨策在興壽鎮落腳休整。鎮子不大，天氣晴朗時一眼便可望到盡頭，踏過碼頭石牌坊的一刻，秦九葉下意識回過頭去。

“督護他們不下船嗎？”

不止是邱陵，許秋遲也不見了蹤影。

止步石牌坊前的陸子參有些局促地搓了搓手，随即簡略道。

“督護有事要與金石司的人相商。”

金石司？那不是……

秦九葉正有些愣怔，這才轉身回望霧氣未散的江面。

晨起望見的大船不知何時早已圍聚在這小鎮碼頭外，這些龐然大物借着崎岖山勢藏在暗影之中，一望之下竟難察覺，可一旦窺見便令人難以忽視。

下一瞬，一道白色身影自其中一艘大船上一躍而起，無聲穿過江面霧氣、落在了臨近的另一艘船上。那人似乎留意到了什麼，在船頭站定的一刻轉頭望了過來。

看清對方面容的瞬間，秦九葉終于徹底回過神來，那奉命前來與邱陵彙合的金石司領頭人，正是當日在瓊壺島上有過一面之緣的昆墟呈羽。

對方顯然也認出了她，沖她玩笑般眨了眨眼，自船頭上躍下的一刻又變回了如鬼影般迅捷猛惡的安谏使。與此同時，船舷另一側走出一人身影，官帽束發、月甲加身，面上神情莫測、俱隐藏在陰影中。他似乎又變回了初遇時的那個年輕督護，她望去的瞬間，隻感覺到對方移開的目光。

金石司的人如黑色潮水湧上甲闆，寂靜無聲地将他的身影吞沒。

秦九葉終于徹底明白了今早邱陵與陸子參去了何處。

陸子參有些抱歉地望過來，秦九葉趕在他開口前先一步說道。

“談大人相約我等在鎮上一叙，我跟着談大人他們先行一步。”

她說罷，不等陸子參有所回應，便點了點頭走向不遠處的談獨策。李樵和姜辛兒見狀，也默默跟上前。

晨起的光将整座碼頭分作陰陽兩片，劃出江湖與朝堂之間不可逾越的界限。而身處其間的兩方像是注定漸行漸遠的兩條線，短暫交彙過後便要各自回到原本的世界中去了。