丁渺對這一切當真不知情嗎？
“我看他未必不知情。”李樵突然開口，似乎知曉她心中所想，“秘方固然可怕，但若制造混亂恐慌還不如尋常瘟疫迅疾，他又為何要将它當做首選？”
“這都是人情推斷，并無實據佐證。”姜辛兒也沉聲開口，随即轉頭望向身旁的秦九葉，“眼下我們已有應對之法，當務之急便是做好準備，以不變應萬變。”
“解決秘方的藥方雖已配出，但野馥子不是什麼随處可得的東西。”滕狐的聲音冷冷響起，像冬日裡猝不及防貼上肌膚的一塊冰，“說是可遇而不可求也不為過，便是擎羊集、寶蜃樓那樣的地方，也不是年年都見得到的。”
難題終于被擺到了桌面上，圍坐火堆旁的衆人再次陷入沉默。
不知過了多久，秦九葉終于再次開口。
“敢問談大人，督護此次南下郁州又與金石司彙合，究竟所為何事？”
談獨策的動作一頓，斟酒的手停在那裡。秦九葉一見對方反應，心中便有了答案。
“談大人不方便透露，那便換我來猜如何？或許……是為了天下第一莊的事嗎？”
談獨策終于望了過來，面上神情依舊憨厚。
“都說斷玉君公私分明、守口如瓶，不知與姑娘相處時是否也是如此？”
秦九葉沒怎麼同官場中人打過交道，但在那蘇家老太的壽宴上也算見識過一二。在與這位談大人的幾次相處中，她看出對方并不是個喜歡打官腔、耍官威的官老爺，加之先前邱陵與對方相處時的态度，她并不認為對方是在言語中設下陷阱，而是在提醒她說話注意分寸，以免令邱陵落下話柄。
但話已出口、無法收回，秦九葉一不做二不休、索性将心底推測和盤托出。
“這些全是我個人猜測，與督護并無關系。我在川流院的時候便曾懷疑過此事，那丁渺明面上是書院的人，暗地裡的身份卻是山莊中人，一朝事發，朝廷第一個懷疑的便是狄墨的居心。而督護……”她說到此處不由得一頓，眼前再次閃過清晨時與對方隔江相望時的情形，“……督護若能立下這樁功勞，想來日後便能在朝中立穩腳跟。”
她說到最後一句，不知觸了對方哪處要穴，那談獨策神情突然變得有些激動起來。
“這同立功有何關系？他那是為了、為了……”
他那是為了救你，才應下了這樁沒有回頭路的差事啊。
少年陰冷的視線若有似無地飄了過來，談獨策的聲音就這麼卡主，黝黑的臉皺成一團，半晌才洩氣般歎道。
“邱家小子忒窩囊！這般不上道，急死旁人也無用！現下又躲着不肯見人，真是白瞎了那張臉……”
秦九葉眨眨眼，不明白這為談大人為何先前還對邱陵贊不絕口，轉頭又突然開始罵起來。
那廂滕狐聽到此處，當即插話道。
“既然邱陵要去天下第一莊，正好讓那狄墨将我師父的東西還回來。”
秦九葉聞言當即明白了對方意圖。
滕狐僅從左鹚書信中便獲得了關于野馥子的種種信息，說明左鹚臨終前很有可能有過更深入的研究，若能将那些研究成果拿到手中，對于沖破眼下困境來說無疑是種助力。
隻是她還未來得及表态，姜辛兒已經質疑出聲。
“你當山莊是什麼地方？豈是你說來便來、說走便走的？”
滕狐冷笑，顯然看破了姜辛兒的恐懼。
“你若忌憚，退下便是。”
滕狐的想法固然不錯，但從瓊壺島上的遙遙相望、到銘德大道上的匆匆一瞥，秦九葉對狄墨其人多少還是有些忌憚之心。
“你師父是否留下過有用線索都還隻是未知數，我們當真要冒險一試嗎？”
“如果不止如此呢？”
滕狐的聲音變得有些古怪，視線從李樵身上一掠而過、最終落在秦九葉身上，似乎想要第一時間确認對方的反應。
“如果天下第一莊裡可能不止有我師父的秘密呢？天下第一莊所在的山谷地勢與水熱都十分特殊，尤其深處名為蟾桂谷的谷地，一年隻有冬夏兩季，草木生靈都與外界有異。而這處山谷在很久以前還有另一個名字，叫作留人坳。”
滕狐此話一出，其餘人仍有些不明所以，秦九葉卻難掩驚詫。
留人坳，意思是人從中走過，十有八九會被留下，再也走不出去，直到困死其中。
這般禁忌的名字隻流傳在那些破碎難成篇章的野史中，便是傳說中曾發現過野馥子的地方。
果然，左鹚連鬼神傳說都追尋到了，又怎會沒聽說過留人坳呢？
“野馥子出自留人坳隻是傳說而已。沒人知道是不是當真有這樣一個地方，更不可能證明那地方就在天下第一莊。”
秦九葉心底仍有些她自己都未察覺的掙紮，但滕狐已然看出，當即挖苦道。
“當初要再三嘗試用野馥子入藥的時候，你可不是這副嘴臉。機不可失，失不再來。秦九葉，你可想好了，當真要錯過這最後的機會嗎？”
即使對方不這般咄咄逼問，秦九葉也明白，眼下若選擇掉頭離去，未來都将不會再有機會一探究竟了。狄墨為人偏執狠辣，就算最終失手被擒，甯可玉石俱焚也絕不可能為外人留下任何有價值的東西。居巢已不能再探，天下第一莊将來亦是如此。
她的沉默已無聲給出了答案，一旁的談獨策見狀不由得搖頭道。
“就算你們能夠跟随金石司的人一同前往，可天下第一莊不會坐以待斃，定會誓死反抗、引發一場惡戰，到時候莫說尋到一樣東西，能否分清敵我、全身而退也未可知。”
可如果他們要做的事或許不是借篷使風，而是乘虛而入呢？心下一動，秦九葉幾乎是下意識地說道。
“若我們早大軍一步進入，不論是聲東擊西，還是先行埋伏、伺機而動，得手的機會都能更大些。”
“且不說這些時日江湖中已有風聲，山莊守備或許比以往更加森嚴，就說督護行事向來雷厲風行，金石司也絕不打無準備之仗，直取天下第一莊必定速戰速決。秦姑娘與滕狐先生都不是輕功卓絕的武者，若想搶先一步進入山莊絕非易事啊。”
談獨策口中所言，所有人也都明了，當下不由得陷入沉思。
“我知道一條路。”石桌旁安靜已久的少年突然開口，聲音輕輕的、卻激起千層浪，“當初我和師父逃出來的時候走過一條路，是從山中密道穿出，若從此地出發、繞過後山，應當能比直入山谷快上半日。”
他話一出口，不止是姜辛兒，就連滕狐和談獨策也都有些驚詫地望了過來，唯獨身邊的女子緊抿着唇、一動不動待在原處。
秦九葉并不需要轉頭去看李樵面上神情，也能知道對方心中經曆過怎樣的掙紮。而她需得付出十二分的努力，才能讓自己不要脫口而出那些話。
她想說她不同意他這樣做。此時前往天下第一莊，說不定會再次碰上狄墨和李苦泉，他當初費了多大力氣才逃離了那、這些年又付出了多少才躲過一劫又一劫？那些人恨他入骨，巴不得将他扒皮抽筋、挫骨揚灰，他怎能在此時送上門去？
她想說這本就是沒有經過深思熟慮的計劃，自己已經後悔方才随口提出，那滕狐若想獨闖虎穴便讓他去闖，其他人趁早打消這個念頭。
她想說一定還有其他辦法的，雖然她也并沒有想到其他辦法是什麼。
但這些話她最終都沒有說出口。
眼下是抉擇的重要時刻，這個抉擇不僅關乎他們的成敗，甚至可能關乎千萬人的生死，不該被她一己私情左右動搖。
而若要進天下第一莊，他們确實需要一個領路人，就算心中再不情願、嘴上說再多矯情的話，最終她或許還是需要李樵的幫助，而後者既然選擇了開口，心中必然已想過這些，她要做的很簡單，就是尊重他的選擇。
秦九葉依舊沒有轉過身去，隻輕輕拉住了身邊人的手。
“我尋路的能力還是不錯的，這一點姜姑娘可以為我作證。你可以将你記憶中的路标繪下來，然後先回九臯等我。家裡隻有金寶，你早些回去我也放心些……”
“阿姊還不明白嗎？”他悶聲打斷了她的建議，随即翻過手掌、扣緊了她的手，“你在哪裡，我便在哪裡。丁翁村的事因我而起，我不可能讓你獨自一人去那樣的地方。若你執意要去，就必須帶上我。”
丁翁村和果然居不是他的家，她在的地方才是他的家。他用盡一切力氣才來到她身邊，誰也不能将他趕走。
“好。”秦九葉終于望向身邊的人，堅定點點頭，“我們一起去。”
試藥的時候他毫不猶豫便将性命托付給她是因為相信，而眼下她沒有半句質疑便要與他同行也是因為相信。
火堆旁再次安靜下來，姜辛兒不知想起什麼垂下頭去，一旁的滕狐鼻孔出氣翻了個白眼，唯有談獨策輕咳一聲開口道。
“諸位當着我的面大聲密謀，不怕談某轉頭秉明金石司、将統統你們關起來嗎？”
秦九葉深知芝麻大的小官也能壓死人的道理，但她此刻聽到對方所說，卻并沒有太多憂慮。
“公子琰偏行險招、藏身竹海是因為那秘方的秘密，談大人舍棄坦坦官途、守在這小小興壽鎮又是為了什麼？”
公子琰說得不錯，人心猶如幽暗之火，雖難以窺見但隻要靠近便可感知其溫度。
從相見的第一面，她便從這黑面亭長身上感受到了一種不同尋常的溫度。而她想要的究竟是何答案對方顯然聽懂了，卻并沒有直接回答她，隻提了個有些不着邊際的問題。
“姑娘可知，在山裡行夜路的人最怕什麼嗎？”
秦九葉頓了頓，随即認真作答道。
“最怕沒帶夠口糧和水，又狹路遇虎豹。”
談獨策聞言點點頭，擡手将桌上半杯殘酒一飲而盡，随後笑着開了口。
“姑娘所言有理，隻是同我心中想的還是有些不同。山裡行夜路之人，最怕的是不知何時才能望見光亮。”他望着火堆，似是望着某種不滅的希望，“山路崎岖、雨雪風霜、長夜漫漫，隻要你知曉在山的那一邊、你望不見的遠方，總還是亮着一盞燈，你便能堅持下去。因為你知道，隻要不停地走、不停地向着那個方向，總有一日能真的與那盞燈重逢。”
人活在世，猶如一場無窮無盡的夜路奔襲。但隻要還有想要相見之人，那這崎岖的夜路便沒有那樣難熬。
這道理，秦九葉在川流院時已經領悟。
“所以，談大人的明燈如今身在何處呢？”
柴火正旺，火光大盛，談獨策眼中卻有什麼漸漸黯淡下去。
“承蒙老天眷顧，賜我明燈兩盞，一盞閃爍東邊，一盞照耀西方。我困于此地并非是我畏懼艱險、不願再走，而是我知道山那邊的那盞燈已經熄滅了。”他說到此處，目光不由得再次落回那刻在石桌上的棋盤，“我也是聽到川流院的消息後才知曉的，聽聞公子琰派人将他接回了老家，我們連最後一面也未能見到。當初與他在此鬥棋，說起日後有機會定要引薦孟兄一同買酒、月下共酌，他笑我深居簡出、不喜與人走動，所謂‘日後’隻怕要等地府一叙了。如今多年過去他日戲言竟已成真，有些話到底還是不該說出口的。”
他話說到最後已有些含糊，不知是因為酒力還是陷入回憶的緣故。秦九葉滴酒未沾，此刻卻有些恍惚。
半晌過後，她從身上取出那本還沒來得及細細品讀的冊子，猶豫片刻還是遞給了對方。
“這冊子……談大人或許認得？”
談獨策的目光停在那靛藍色的冊封上，半晌才擡頭望過來，卻說不出話來。
他接過那半本冊子，頓了頓後才翻開一頁，翻開那一頁後便又頓住，再也沒有繼續翻下去。
那冊子裡的内容确實有些不入流，或許就算沒有天下第一莊從中作梗，也成不了什麼流芳百年的佳作，其中論棋處棋路不通、論道處道法難明，像是兩個喜歡對弈但又漏洞百出的棋簍子、在那字裡行間對陣不疲。
可當初合力著下時的兩人并意識不到這些，隻當書中以棋觀天地，辯法自然融入其中，若能日日有酒有茶、有書有棋，便能将那冊子一直編寫下去。
談獨策牽了牽嘴角，緩緩合上那本冊子，摩挲片刻後還給了秦九葉、輕聲歎道。
“隻此一刻，便值千金。隻可惜他二人再不能與我共享此刻心情。”
“其實……他們或許是見過面、喝過酒的。”秦九葉摩挲了一下那冊子上有些眼熟的字迹，認真對那黑臉漢子說道，“或許在你不知道的地方，他們已經相遇相知、把酒言歡，訴說過彼此的理想與抱負了。”
孟珂與唐嘯沒能相見，但杜老狗和唐慎言卻相見了。
盡管隔着十數年坎坷時光，隔着數百裡的千山萬水，隔着一個未能為他們引薦的故友，他們還是一眼“認出”了彼此，正如他們當初暢想過的那樣相談甚歡。
甚至在老唐人生最後的時光，也是在與朋友的一場赴約中結束的。
但她終究沒有将這一切說得太過煽情，有些情誼也确實不需要太多渲染，一切隻需在無聲中安靜落幕。
有角聲透過水霧嗚嗚咽咽地傳來，劃破小鎮寂靜的夜空。
那是金石司集結人馬的聲響，隻要聽過一次就絕不會忘記，談獨策望向碼頭方向，仿佛已經隔空看到了那羽箭如林的場面。
他拿過那壇酒，将石桌上五隻粗陶酒盞依次斟滿。
“諸位同行至此處，就算談某閉口不言，有些事應當也已看在眼中。天下第一莊已是囊中之物，一子定音就在眉睫之際，此時絕不是入局的好時機。即便如此，諸位也要向險而行嗎？”
火堆旁有短暫的靜默，片刻後，秦九葉第一個伸出手、舉起其中一隻酒盞。
“談大人有所不知，我和那山莊的梁子早就結下了。狄墨為了晴風散的事将我做生意的地方攪得雞犬不甯，我總該上門讨個說法。”
她話音未落，李樵也緊随其後端起一隻酒盞。
他沒有說什麼，一旁的姜辛兒見狀，抿唇糾結半晌後也賭氣般拿過一杯。
“正好很久沒有回去過了。我本就是那裡出來的，你們都不怕，我又有何懼怕？”
滕狐輕哼一聲，擡手将剩下的最後一盞酒灑向一旁，送死人上路一般。
“師父的東西絕不可落入外人手中。管你們如何，我都是要走這一遭的。”
談獨策爽朗大笑起來，末了帶頭将杯中酒一飲而盡。
尋常人借酒傾訴疾苦憤懑，而他反倒像是借酒将這些年的隐忍不甘統統咽回了肚子裡，杯起杯落間他已放下煩惱無數，再開口時又是那個眉目清朗、言辭拙樸的小小亭長。
“長夜未央、前路莫測，談某便祝諸君心中那盞燈長明不滅。”