短短兩個月内，小福居的酒價是漲了又跌、跌了又漲。

先漲是因為那天下第一莊興辦賞劍大會，用的便是小福居的大廬釀，不僅如此，傳聞就連天子大祭用的都是它家的七合鬯，城裡不少人都跟着湊熱鬧，酒價便也跟着水漲船高。

可沒過多久就聽說那都城祭天地的儀式沒辦下去，說是祭祀用的酒水出了問題。祭祀的酒水從何而來？不正是九臯城的七合鬯嗎？這可壞了事，買了酒的忐忑不安，沒買上的幸災樂禍，酒價又跟着落了下來。

眼瞧着日子一點點過去了，但憑那酒價漲了又落，小福居的老闆依舊不動如山、日子照舊，就連門前墊腳用的破磚頭都沒挪過半寸，也不見那都城的人來興師問罪。如此一來，坊間便又都傳，那小福居背後有靠山，說不準是皇親國戚呢，就算酒水有問題也能遮掩過去。城裡那些人聽了這風聲又蠢蠢欲動起來，借着買酒同老闆東拉西扯，酒價又悄無聲息地漲了回來。

酒價颠簸，大不了不喝便是，可這糧食卻是省不得的。入秋後，那下得人心裡發慌的大雨雖漸漸稀薄，可泛濫的水道、堰塞的河湖卻一時半刻無法疏通，糧價漲回了去年初的水平後再沒下來過。所有人都道：這個冬天怕是不好過呀。

日子不好過，樂子還得聽。

守器街聽風堂那位掌櫃不在了之後，這城南很快便有了新的說書人。雖然換了人，但換瓶不換酒，一開口倒出來的還是那點透着酸腐味的舊事。

“史書中記載過萬千山川河海，萬千山川河海間又有江湖無數。在這無數江湖之中，要數那龍樞郡九臯城的江湖最是奇怪……”

年輕的說書人還沒來得及念完開場的一套詞，便教底下吐着瓜子皮的看客給截了話頭。

“這裡的江湖沒有刀光劍影、俠勇傳說，也沒有群雄争霸、風雲演義。”

一人接完，旁邊另一人還能笑嘻嘻繼續接。

“運河昌盛、鹽鐵興旺、遍地黃金之時，九臯并未因此而鍍上一層金邊。朝局更替、戰火連連、風雨飄搖之際，九臯卻也百年未見烽煙。”

說書人扶了扶一早粘好、眼下已有些歪斜的假胡子，文文弱弱地提出了自己的懷疑。

“你、你們是不是隔壁街來拆台的？”

拆台衆人哄堂大笑，一個個越戰越勇。

“你這曲州口音有些重，還是多練練嘴皮子吧。”

“聲音似乎也不大好聽，有空吊吊嗓子也行。”

“口水飛出二三丈，這離得近些，茶碗都要滿上了。”

那說書人顯然初入此道，頓時有些下不來台，悲憤交加地伸出一根手指斥責道。

“聽風堂這麼多年來都是如此開場的，你們這是欺生！”

“聽風堂”三個字一出，茶堂裡鬧哄哄的茶客們似乎陷入了片刻安靜。

說來也是奇怪。他們能忍那胡子拉碴、衣襟油膩的唐掌櫃說到川流院那段，卻忍不了旁人說完開場。

衆人紛紛搖頭離去，這一回，連羞辱諷刺的話也懶得撂下了。

“我還有小福居酒水背後的秘密、城北樊大人府中怪談二三則，有沒有人想聽……”

說書人為了留住客人，當真是豁出去了，連得罪樊大人的閑話也敢放到台面上。可就算如此，整個茶館也早已人去樓空，甚至無人警告他小心禍從口出。

當啷。

一塊碎銀落盤，随即響起一道溫和清正的聲音。

“說得好。”

說書人茫然擡頭，隻見個書生打扮的年輕男子站在台下，身後跟着個有些呆愣的書童，兩人瞧着像是趕路順道進來聽了兩句，大抵是因為外鄉人的緣故，倒還有幾分新鮮。

說書人年輕氣盛、心懷抱負，雖眼饞那銀子，卻用骨氣撐着、側過身去。

“多謝客官褒賞。隻是在下還未能盡興發揮幾句便被打斷了，實在受不起這等厚愛，傳出去倒要說我無功而受祿了。”

對方點點頭，合理建議道。

“既然如此，不如把你方才最後要講的事說完如何？”

說書人方才情緒上頭才有些口不擇言，眼下緩過神來，當即又有些躊躇，但奈何銀子實在閃亮，糾結片刻後湊近對方低聲道。

“我同你說，這是城北新當差的打更人那傳出來的，說是怪談，倒是有迹可循。這都要從蘇家老夫人那邪門的案子說起，不過那案子說來話長，總之那樊大人因為當初接了那案子也沾了邪氣，前陣子也病倒了。說起那病也是一言難盡，聽聞已連尋了不少郎中都束手無策呢。”

又是說來話長、又是一言難盡，對方吐沫星子貢獻不少，關鍵地方沒有一處說了明白，聽得人一頭霧水，難怪這茶館生意做得這般慘淡。

可奇怪的是，那聽書的外鄉人卻一副聚精會神的樣子，沒有半分走神，末了拍了拍手道。

“當真是精彩非常。”

隻是他越是捧場，那說書人反而越是洩了氣，當下無精打采道。

“客官不必說這些場面話。我今日算是明白，自己确實吃不了這碗飯的。”

“在下稱贊從來發自内心，并非隻是場面話。你方才說的那段開場看似循規蹈矩，實則蘊含深意。因為此地偏安一隅、遠離都城，所以很少被外面的人想起念起，更不可能時時刻刻放在眼皮子底下看顧着。因為不見烽煙，所以對鐵與血的事總歸不是那樣熟悉。也因為少些俠之大義，隻有市井小民的偷生巧技，在面對大是大非的時候，隻會選擇自保，而非魚死網破地殊死一搏。你說是也不是？”

那說書人沒料到對方竟然說了這麼大一段，想一想覺得字字在理，可又不知道對方為何要說這些，當下有些困惑。還沒等他想好要如何回應，對方已輕笑着站起身來。

“至于那位樊大人，想來最近時運不濟，急需有人上門解救。敢問先生那郡守府衙怎麼走？”

“樊大人的府邸？你要去樊大人的府邸？那可在城北，離這有段距離。”

對方點點頭，神态自若道。

“無妨，我有的是時間，可以慢慢走過去。”

說書人仍有些愣怔，連說帶比劃一通後，那兩人已告辭離去。他回過神來，連忙抓起盤子裡那塊碎銀。

那碎銀有些奇怪，像是被人捏癟了一樣。

“客官，銀子、銀子給得太多了！我再給你說上一段如何……”

他的喊叫聲消散在熱鬧街道上，書生與書童的身影也隐入人群、再難尋蹤迹。

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在狹窄黑暗的洞窟中摸索了近一個時辰後，秦九葉終于感覺到了一陣微風。

當年李青刀與李樵從山莊逃出後，公子琰便帶人将這運送煤炭的通道封死了。但這裡本就是一片山腹中交錯複雜的洞穴，隻要找對大方向，再有些不怕死的精神，便可以輾轉摸到天下第一莊所在的山谷。

最後一塊碎石被推出，久違的風迎面吹來，秦九葉探頭向外望去，才發現這處出口在一面峭壁上，四面幾乎無處落腳。直上直下的兩面石壁在西邊不遠處彙合收窄，猶如兩把直插天地的巨劍，劍鋒之間有條狹長的山谷，便是蟾桂谷的入口。

天下第一莊在江湖立足多年，卻少有門派願意登門拜訪。那不是因為道路險阻、無人指路，而是因為所有人都隐隐感覺到，踏入山莊猶如羊入虎口。不論是那盞搖曳山間的骨燈，還是此刻猶如地獄之門的入口，都于無形中給人以肅殺壓迫之感。

碎石落入霧氣彌漫的谷底，沒有發出一點聲響。遠處西斜的太陽即将沉入山嶺之下，腳下是深不見底的終點，秦九葉深吸一口氣低聲道。

“金石司很快就會動手，咱們可要抓緊時間了。”

下去容易上來難，到時候若有追兵在身後更是難上加難，所有人都知道，這是一條不能走回頭路的路線。按照李樵的說法，當年他與李青刀擊退李苦泉後很快便摸進了暗道，如果他們沒有找錯大方向，眼下的位置應當離蟾桂谷不遠，而蟾桂谷中的東祝閣便是他們此行最重要的目的地。

然而一衆人小心翼翼降到谷底後卻發現，四周靜悄悄的，狹長山谷内不見任何人的影子，所有人都不知去了何處。

窒息般的寂靜将所有人包圍，每個人的呼吸聲在霧氣與石壁間碰撞徘徊，秦九葉終于忍不住喃喃出聲道。

“人呢？都去哪裡了？還是說這蟾桂谷本來就這麼安靜的？”

“不知道，但小心些總沒錯。”

姜辛兒抽出刀來，放輕腳步後帶頭向深處探去，滕狐緊随其後，秦九葉繼續借着“狐威”向前挪動，李樵壓陣走在最後。

天色越來越暗，殘陽在所有人身後映出一片不詳的紅光，狹長如羊腸般的山谷到了盡頭，視野一瞬間開闊，一片亂石枯木與奇葩異卉相間的空曠之地映入眼簾。

峭壁之外的山谷終年水汽豐沛、巨木林立，峭壁之下的谷底卻時旱時澇、生靈罕至，秦九葉曾在采藥人記錄的山川圖志中看到過類似的描述，這種閉塞的地形常會形成古怪而惡劣的特有氣候，幾乎沒有春秋兩季，每年從四月開始進入悶熱潮濕的梅雨，九月過後便是漫長而幹燥的隆冬。冬日沒有雨雪，一切都變得冷硬，綠色由淺轉深，墨一般在谷底深處蔓延。數百年榮枯死去的林木在這裡堆積，大量枯木上是生長旺盛的奇木怪草，而這些茂盛草木之中卻聽不到半點鳥鳴蟲語，死亡與重生的能量在此彙聚碰撞，整個蟾桂谷仿若廢墟中誕生，在黃昏光線的映照下顯得幽遐而詭谲。

從前有一處地方，那裡隻有夏冬兩個季節，卻有一棵終年盛開不敗的桂樹……

一段斷斷續續的言語片段從腦海深處翻湧而出，秦九葉頓了頓才想起，那似乎是當初她在聽風堂喝醉那晚，迷迷糊糊從李樵口中聽到的故事。

他就是在這樣的地方生活了十餘年，沒有見過春花開在枝頭，沒有聽過夏蟬在樹間長鳴，沒有見過秋夜晴朗的星空，沒有感受過冬雪落在衣衫上轉瞬即逝的涼意。

“就算沒有那留人坳的傳說，這蟾桂谷确實也是滋養奇花異草的一處寶地。待我取回師父遺物，定要在這裡好好探查一番。”

滕狐的聲音在前方響起，顯然被觸動了好奇之心，一雙狐眼止不住地左右亂瞟。

“你師父當年當真沒有來過這裡嗎？”越是走近這天下第一莊的核心，秦九葉心中疑惑便越深，“他為追尋天下奇毒異草，連極北遠南都不惜親自踏過，卻為何沒有來這黑月故人的地盤轉轉呢？”

滕狐嘴角勾起一絲冷笑，毫不客氣地說道。

“師父隻是不谙俗世，又不是犯蠢。不像李青刀，兜兜轉轉自己送上門來。”

原來不是不想來，而是怕自己來了便出不去了。

“懦弱便說懦弱。若當真那般聰明，當初便不該給狄墨送信。”