李樵的聲音不鹹不淡地響起，秦九葉覺得自己幾乎能看到滕狐後頸上的幾根毛瞬間立了起來。

眼下不是争吵的時候，她還沒來得及出聲制止，姜辛兒已惡狠狠回過頭來。

“想活命就都給我閉嘴。”

世界再次安靜下來，與此同時，最後一縷夕陽消失在衆人身後，整個山谷瞬間被化不開的黑色吞沒。

黑暗中，人的嗅覺與聽覺反而變得靈敏，秦九葉吸了吸鼻子，突然覺得四周彌漫起一股有些奇怪的味道，腥中帶苦、若有似無……

下一刻，黑暗中亮起兩排燈火，在漆黑中畫出一條寬十數步、石磚鋪成的蜿蜒古道，而那些枯木奇花随之隐入黑暗中。光亮來自甬道兩側排列整齊的燈奴，那些燈奴與真人等高，面目雖然模糊卻有種真假難辨的恐怖之感，像是聽到了訪客的腳步聲後才吹亮手中油燈。光亮盡頭隐約可見一座高閣黑漆漆的輪廓，高聳閣樓最上方的攢尖寶頂有寶珠渾圓，正對旭日始旦的方位。

日升于東，月生于西。李樵收回目光、沉聲道。

“前面就是東祝閣了。”

姜辛兒與李樵都算得上高手，就算狄墨在此地埋伏人手，應當也不可能個個都有比肩宗師的功力，總會聽到呼吸吐納的聲響。可眼下這裡太安靜了，除了風吹過山谷的聲音，再沒有半點活人存在的氣息。

然而看不到并不代表不存在。

不論是行軍還是潛行，暴露在空曠地帶都不是什麼好選擇，何況四周漆黑死寂、石道卻燈火通明，踏入其中的一刻便會成敵在暗、我在明的局面。這種感覺遠比直面敵人更加令人不安，仿佛這裡的主人已擺好陣法，隻待來者飛蛾撲火、自投羅網。變幻的雲層在他們頭頂飛快流動，月光時隐時現，火光時明時暗，他們的影子也随之時而有形時而模糊，一如那些看不見的危險般難以捉摸。

東祝閣連同其投下的陰影迎面壓下，越是靠近、越是能感受到那股不祥之氣。奇怪的是，所謂東祝閣明明以“閣”自稱，外部卻不見挑台，高大的棂窗四面包圍、形制橫卧，反倒令人想起佛殿古塔，隻正中一對通天隔扇門，風從深谷中而來，那扇大門便好似與那些燈奴一樣有了靈魂，覺察到不速之客的到來後，吱呀一聲露出一道縫隙。

此情此景猶如志怪小說的開場，故事中的主人公若有自知之明便該當下轉身離去，可對于眼下站在東祝閣前的四人來說，此時絕無後退的可能。

從進入天下第一莊的一刻開始，他們看似有過無數次回頭的機會，實則并無其他選擇，歸根結底不過是願者入局。而設下這一局之人顯然也是明白這個道理的，此刻說不定正躲在黑暗處安靜品味着他們的忐忑與不安。

瞻前顧後也不會有任何結果，滕狐默不作聲戴上了手套，擡手推開巨大的隔扇門、第一個踏入其中。

閣樓四面臨風，然而衆人進入其中才發現，不論是那些棂窗還是身後的隔扇門，都是完全封死的，裱糊的窗紙上似乎糊了一層厚重桐油，使得樓閣内的空氣閉塞凝滞。不止如此，這裡四壁沒有任何能夠照明的物件，就連放燈的壁龛、壁台也全都不見，唯有閣樓外那些燈奴的光亮能從棂窗隐隐透出些許，細長木棂将光影破得細碎，在黑暗中走不了幾步便徹底消散。

初步探查一番、确定四周暫時沒有其他動靜後，姜辛兒點亮了随身攜帶的火折，火光亮起、在正前方的牆面上一閃而過，色彩濃豔的彩繪瞬間沖破黑暗闖入視線，巨大的蓮花交錯擁擠地在牆面上盛開，猩紅色的花台下是細長密集的翠綠莖蔓，下筆工匠入魔般描繪着這種美麗的花朵，連每一條細長糾纏的筋脈、每一根彎曲帶勾的尖刺都勾勒得分毫畢現。

這些巨大的紅蓮不僅讓人想到山谷中那些巨大奇異的草木，眼下突然出現在眼前，非但不能令人感到賞心悅目，反而使得這封閉壓抑的空間多了幾分妖異鬼祟之感。

秦九葉吞了吞口水，小心湊近那面彩繪牆。方才遠觀整座閣樓遠比她們探得的空間大上許多，而眼下她面前的這些彩繪牆面之後才是東祝閣的核心。

“這裡應當隻是外層，我們要找到進入中心的路才行。”

暗門應當便在這些牆面之上，衆人沿着環形回廊一點點向前摸索，濃彩令人眼花缭亂，有一瞬間，秦九葉覺得自己幾乎要迷失在那青紅之間，更詭異的是，當他們轉身望向來時的方向是，竟尋不到進入樓閣時的那面隔扇門了。四周取而代之的是無窮無盡的棂窗，黯淡的燈火透過細窄的棂窗透進來，所有人都覺得越發看不清眼前的路了。

“你倆不是這的老人了嗎？怎地還會迷路？”

滕狐的聲音碎碎叨叨傳來，帶着些許不滿，李樵沒說話，姜辛兒卻開口答道。

“東祝閣不是給莊中弟子進出研習的地方。我們的功法都是莊主親自挑選後分别授予我們的。”

秦九葉聞言不由得啧啧嘴。這狄墨老兒當真摳門，守着這麼大一座“功法武庫”，還要對手底下做事的人諸多限制。但她轉念一想又有些明白了對方此舉的用心，什麼山莊弟子，說到底隻是工具而已，他并不需要也不希望那些山莊弟子真的習得大成。

東祝閣裡存放的是狄墨從天下武學世家搜刮來的功法秘籍，每當各營有傑出的好苗子，狄墨便會在蟾桂谷親自接見他、為他挑選合适的武學路數。但因為真正融會貫通這一流派的“師父”已經身死，所以學習功法的“弟子”往往隻得其形、不得其神，同正主沒法比。

如此一來，有些先前的困惑也有了解釋，譬如為何那心俞的手法到底不如真正的慈衣針細膩、為何瓊壺島仙匿洞窟少女的舞姿較真正的天衣身法總少一分神韻、為何李苦泉能以一人之力守住山莊多年。即便天資如李樵這樣的習武奇材，在沒有遇到李青刀之前，也是絕不可能以一己之力對抗逃脫山莊的控制的。

“早知如此，還不如我一人前來。”

滕狐冷冷開口，不耐煩寫在臉上，秦九葉見不得對方那番不可一世的樣子，當下質疑道。

“先前是你說要先探東祝閣的。可你怎麼知曉狄墨當真把東西藏在這裡嗎？這裡這樣大，不知到要找到何時。”

滕狐斜眼瞧她，火光從斜側方映亮他的臉，将他襯得好似鬼廟裡的一尊邪神。

“我師父為人挑剔，喜用自制的沉香墨落筆，尤其是重要的東西，必用鬼椒紙成冊保管。這種紙摻了毒物鬼椒，防潮防蛀不在話下，尋常蟲蠹也不敢靠近，唯有……”

他關子還沒賣完，秦九葉已經洞悉套路，當下催促道。

“不要婆婆媽媽了，你還養了些什麼？速速放出來。”

滕狐終于閉上了嘴，兩隻袖子一抖、飛出一隻細弱小蟲來。

那小蟲屁股後亮着個光點，似是覺得周圍空氣寒涼，原地瑟縮了一陣才向着黑暗深處飛去。滕狐面色一喜，連忙跟上前去，姜辛兒緊随其後，秦九葉正要上前，鼻間突然嗅到一陣若有似無的氣息，腳步不由自主地便停了下來。

不知是不是她的錯覺，整個蟾桂谷中幹燥的空氣似乎在進入這東祝閣後便被沖淡了，取而代之的是一種若有似無的水汽。空氣中有股淡淡的潮味，潮味中還夾雜着一股腐朽的味道，這種味道她先前在那風娘子的書鋪中聞到過，在眼下卻是從面前那面彩繪着紅蓮的牆根處傳來的。

她又離近那面牆細細看了看，随即想到什麼、蹲下身來，果然發現那牆與地面磚縫相接處有些水痕，瞧着像是剛落過雨。

可這裡不是室内嗎？又怎會落雨？

秦九葉心中預感更深，順着那些水痕往前挪了幾步，随後竟在那牆根處摸到一處不足一指寬的縫隙。

“阿姊發現了什麼？”

李樵的聲音在背後響起，帶着幾分令人安穩的力量，秦九葉轉過頭去，發現對方的神色有些緊繃，看上去比方才穿越谷底時更加警惕嚴峻。

聯想到先前在瓊壺島上的所見所聞，秦九葉猜測這牆上的紅蓮對李樵來說應當不是什麼美好的回憶，下意識起身擋在了他身前。

“怎麼了？可有什麼異樣？”

沒有，他并沒有感覺到什麼異樣。

但他仍然有一種說不出的不安。明明沒有看到任何異樣、聽到任何響動、聞到任何氣味，卻總覺得在虛無的某處有個不能令人忽視的存在。

少年輕輕搖頭，不想讓對方憂心。

“沒什麼。隻是這裡情況不明，最好還是不要分開行動。”

秦九葉點點頭，正要快走幾步同前面的同伴彙合，邁出去的腳下卻傳來一聲輕響，整個人随之一沉。

她吓了一跳，少年已瞬間拉着她退開來，兩人定睛望去，隻見方才所在的那塊地磚整個下陷了三寸來深，那片潮濕牆根處瞬間露出一排黑漆漆的洞口來。

秦九葉望着那漆黑深處，心跳無法控制地變快了，仿佛預感到下一刻就會有怪物觸手從中伸出來，将人拖入其中。

啪嗒、啪嗒。

一陣細微聲響從洞口深處傳來、由遠而近，下一刻，一隻小小的影子出現在洞口，指甲蓋大小，身上反射着亮亮光澤。

秦九葉眯眼細瞧，發現那竟是一隻小青蛙。

先前的恐懼褪去，取而代之的是一種荒謬感。但青蛙出現在此處，說明牆後确實另有暗格，說不定便是進入這東祝閣深處的密道。

秦九葉彎下腰來、思緒全在如何探路上，沒有留意到身後少年僵硬的神色和後退的腳步。她的影子随着她的動作晃了晃，那小青蛙似乎有些受驚，掉頭跑開來，身形瞬間消失在牆縫中，她下意識追上前一步，不料那塊下陷的石磚卻在這一刻複原，沉重異響從她正對着的那面牆内傳來，巨大的紅蓮從中裂開來，突然開啟的暗門猶如深淵巨口，轉瞬間将女子的身影吞噬其中，轟隆一聲巨響過後，牆面再次閉合，尋不到絲毫曾經開啟過的痕迹。

從昏沉中回過神的少年晚了半步，一掌擊在那面牆上，虎口瞬間裂開、鮮血順着手腕流下，但他渾然不覺，隻拼命拍打着牆面。

“阿姊！阿姊……”

密不透風的高牆隔絕了一切聲響，除了他自己的呼喊外再聽不到其他聲音。

他急紅了眼，青蕪刀在銅鐵鑄成的大門上留下深刻刀痕，卻始終無法撼動分毫。滕狐與姜辛兒聞聲從另一邊趕來，兩人面上俱是錯愕，還沒等開口詢問究竟發生了何事，一道刺耳的聲音在空蕩蕩的回廊中有節奏地響起。

嘩啦、嘩啦，是鐵索在地上拖動的聲音。

那隻先前徘徊不定、帶着衆人繞圈圈的小蟲此刻像是終于發現了什麼，興奮地沖着那黑暗中的人影飛去，那盞挂在它屁股上的小燈搖搖晃晃，最終停了下來、映亮了一張老者的臉。

半張發綠的鬼椒紙從他衣袍間滑落，落地前的瞬間便被悄無聲息地碾成了灰塵。

小蟲就停在老者指尖、不再移動，邀功般沖着主人的方向搖了搖屁股。

姜辛兒咬牙切齒地握緊了手中的刀，聲音幾乎是從牙齒間中擠出。

“這就是你指的路？”

滕狐的臉色難看得幾乎要與周圍黑暗融為一體。他雖隻醉心于毒理，卻也出入江湖十數載，自然知曉眼前之人的厲害。他擅使陰毒之術，在頂級武者面前卻讨不到絲毫便宜。

但此刻他并不是這黑暗空間中最戰栗之人。

李樵無需擡頭去看那步步逼近之人，也能認出他邁動腳步時的聲響。

天下第一莊莊主鐘愛月亮，這盤踞在幽暗谷底中的山莊不見月輝，每個角落卻都有月亮的影子。隻不過蟾桂谷并沒有蟾蜍丹桂，隻有暗藏殺機的蓮池和邪惡生長的福蒂蓮。守衛這裡的也不是傳說中的月神白虎，而是“長着尾巴”的守谷人。

從孩提時光到長大成人，蟾桂谷的守谷人是每一個山莊弟子夢魇中最深的一抹暗色。長長的鐵索拖在他身後，好像一條帶血的尾巴，每一個膽敢挑戰擅闖或逃離的人都将吃盡苦頭。

而眼下，那根鐵索已被人徹底斬斷，守谷之人失去了尾巴的束縛，化身成為這偌大山莊中遊蕩的惡鬼，将會吞下與之在黑暗中遭遇的每一個靈魂。

嗅了嗅空氣中恐懼的氣味，李苦泉低聲歎道。

“甲十三，我們又見面了。”