“秦姑娘覺得，秘方為何會流入九臯城中？”
秦九葉目不斜視望着前方，嘴角帶上一絲冷笑。
“丁先生自己做過的事難道這麼快便不記得了嗎？”
丁渺笑了，似是全然聽不出也不在意她言語中的譏諷。
“我手中秘方是從天下第一莊而來，我之所以能夠接觸到它，是因為當初那個塔奴貪心所緻。天下第一莊的秘方是被狄墨從居巢帶出來的，狄墨之所以會有此舉，不過是因為對黑月未能放下執念。歸根結底，秘方之所以會流出，是人禍而非天災，是人性的複雜、貪婪、自私導緻了最終的悲劇，這便是漁人投谒這出戲的本意。”他說着說着，聲音越發冷了下來，“左鹚雖為一代名醫，卻也不過目盲之人，看不清那惡疾不在發膚，而在人心。人心多變，惡疾難防，天地間濁氣翻湧、貪嗔癡無孔不入，千百年來台上從來都是沽名釣譽之徒，台下俱是蠅營狗苟之輩。”
秦九葉望見對方面上神情，心驚厭惡之感越發難忍。
“目盲之人也好過心黑之人，丁先生的一顆心可又經得起幾重審視呢？”
丁渺笑了，像是毫不介意她言語中的冒犯，如同相交多年的老友、湊近她耳邊輕聲說道。
“秦姑娘莫要生氣。我隻是很喜歡這個故事，也很喜歡秘方這個說法，便拿來用了。事實證明，世人确實癡迷于此，每當我向他們提起這兩個字的時候，他們總會表現出難以掩飾的向往。”
秦九葉怒極反笑。
“那許是你問過的人不多。你在城南街巷中随便找一人提起這兩個字，他們定會将你當做江湖騙子扭送官府。”
“我不必向他們提起。因為很快，這城中每個人都将品嘗到它的滋味。”
若非親耳所聞，秦九葉也不能想象，居然有人能用如此溫和輕柔的語氣說出那樣可怕的字眼。更可怕的是，她知道對方不是虛張聲勢之人，他口中所說的一切是很有可能真實發生的。
但眼下她不能表露出分毫。
“好大的口氣。你可知這城中有多少人？就算讓他們乖乖等着你一一喂進他們嘴裡，少說也要花上三天三夜的工夫。在此之前，你早就淪為階下囚了。”
“先前我就說過，我隻是個書院教書先生，幹不來這些打打殺殺之事。但有些事本就無需我親力親為。戲裡故事已經結束，這戲外的故事可不由你我說了算了。”丁渺輕聲說罷，突然起身對周圍那些戰戰兢兢的看客們喊話道，“戲已結束，諸位可以退場了。有緣咱們下次再聚吧。”
他話音還未落地，僵坐的人群瞬間瘋了般炸開來。她不知道那些人先前在這戲樓中經曆過怎樣的恐懼，隻覺一陣混亂腳步聲過後，她身旁隻剩下一片空落落的椅子。
不安在心底蔓延，她轉頭望去，果然見到那第一個奔向街口的人崩潰大叫起來。
“這邊都封死了！”
沖向另一邊的人群很快也發出哀号，整座戲樓的出入口早已被封死，就算戲已落幕，他們也無處可逃。
戲從台上演到了台下，看戲的人都變成了戲中人。混亂瞬間擴散，驚叫奔走、推搡踩踏的人群亂成一團。然而越是如此，越是誰也走不脫。恐懼像皮筏子裡的氣越積越多，即将在爆發中摧毀所有人的理智。
終于，混亂的人群将目光投向頭頂上方，不知是誰第一個爬上戲台，其餘人也蜂擁而至，他們踩着戲台上一切可以落腳的東西，甚至是身邊之人的身體，不顧一切地向上爬去，寄希望可以從高處逃離。木闆搭成的戲台承受不住這數十人的重壓，正中的木闆向下彎折、發出可怕的聲音。
“快停下！戲台要塌了……”
秦九葉邊喊邊要沖上前，卻被身旁的人死死抓住。她從來不知道一介書生竟能有這般駭人的力氣，下一刻隻聽一聲悶響，戲台正中木闆裂開來、露出一個大洞，那些疊羅漢般爬到高處的人紛紛跌落，倒在地上呻吟起來。
咔嗒，咔嗒。
熟悉的聲音從那黑漆漆的洞口傳來，秦九葉脖子後的汗毛頓時根根豎起。她終于知道郡守府衙那些被咬傷的衙差都去了何處，而曹進幫着丁渺運出府的東西究竟是什麼了。
“人看到一個盒子便會想要打開它，這是亘古不變的一種原始沖動。”丁渺的聲音緊貼着她響起，抓着她的手越發用力，“你若了解這些沖動，便能輕而易舉攪動人群，讓他們像争食的魚群一樣憑你調動左右。或者歸根結底，我們同那些魚群也沒什麼分别。”
當初公子琰是如此，一個月前的樊統是如此，此刻這混亂的人群亦是如此。
戲中不甘的漁人打開了裝有秘方的寶匣，戲外貪生的人群親手放出了被封禁的怪物。
漁人投谒，愚人投谒。
在策劃了這場大戲之人眼中，這些被恐懼痛苦壓垮的鮮活生命，歸根結底不過是長了胳膊腿的愚蠢、會開口說話的貪婪罷了。
恐怖的嘶吼聲傳出，帶血的手從破洞中伸出，離得最近的那人當即吓得跌坐在地上，奔逃的人将掀翻在地、從他身上踩過，他蜷縮在地上痛苦大叫，身軀又接連絆倒二三人，有人摔破了頭，血腥味在空氣中彌散開來，秦九葉的心一沉，卻見一道黑影已從那破洞中沖了出來，依稀是個雙目赤紅的衙役，他身上那件當差的官服已被鮮血染紅，身體憑着本能開始狩獵，直到新鮮血肉填滿他的空虛。
秦九葉是經曆過大風大浪之人，甚至同那發瘋的怪物在花船上智鬥過三百回合，可這戲樓中其他人卻不是如此。壓抑過後的尖叫哭喊聲在一瞬間爆發而出，四散奔逃的人群猶如一條打了死結的繩子、越纏越緊。
“不要慌、不要發出聲響！找個地方躲起來就有活命的機會……”
她聲嘶力竭地喊着，聲音卻轉瞬間便被吞沒。
一股異香趁機從身後襲來，她躲避不及，隻覺得腦袋中一陣昏沉襲來。
“沒用的。亂世中，誰又能救得了誰呢？”女子的目光仍在混亂的人群中焦灼，而他自始至終望着她、眼底是無限憐惜，“我就是不想看你如此，才沒有讓你親眼去看城中将要發生的一切。”
“你同樊統說了什麼？你到底……”
她說着說着再無力抵擋這股暈眩，整個人向前栽去，被對方輕而易舉接住。
丁渺溫和的笑臉漸漸變得模糊，聲音也随之飄遠。
“這不是你的法子嗎？我隻是現學現賣罷了……”
午時已到，冬至降臨。
雷阗大道祭台上的方相氏突然變臉，不知從何處抽出一把寶劍，高高舉過頭頂。
“吉時到，承恩露，賜福米！”
寶劍揮下的瞬間，五彩繩結被斬斷，那高懸在塔頂的彩球猶如被吹散的蒲公英般四散開來，裡面的東西也随之傾瀉而出。細碎聲響聽起來比土還沉、比水還急，白花花、亮瑩瑩的米堆傾瀉而下，歡呼與喧嚣聲如山洪般爆發，聲浪、人浪一道接着一道向前湧來，直奔祭台而去。
龍樞郡守樊大人是不是瘋了無人知曉，可眼下九臯城裡的人群無疑已失去控制。
如果說守器街的回春湯是七文錢的盼頭，那此刻這不要錢的福米便是所有人的希望。他們不知曉那米中血腥肮髒的秘密，更不知曉這祥和喜慶氛圍下的災難與恐怖，一個個懷揣着感恩的心來到這裡，隻為求得接下來半月的口糧，而那“觀戲之人”無恥利用了他們這點微小願望，将要借此将災難的種子散播出去。
焦頭爛額的小将們試圖将擁擠的人群疏導向四周街巷，可局面早已不在所有人的控制範圍内，人群如開閘洩處的洪水江祭台四周每一處縫隙堵死、連一根針都插不進去，離得近的高舉雙手隻恨不能長高幾寸，離得遠些的便拼命先前擠去，隻将整個祭台一起撼動。
守在祭台上的衙差望着潮水般湧來的人群，舌頭因驚懼而開始打結。
“這、這怎地和之前說的不一樣？不是說好由咱們派米的嗎？”
他的質問無人有心回答，那軍司馬趙大人抽出刀劍站上高處大喊大叫着，試圖穩住局面，然而那點聲量甚至來不及散出五步遠便被吞沒，而祭台上的祭司連帶着那些伶人仍在瘋狂舞動着，像是在舉行一場蠱惑人心的邪惡儀式。
那祭司是丁先生的人，他早就覺得那文弱書生看着有鬼，眼下這番局面也當真是開了眼了，趙大人暗罵一聲跳上離得最近的屋頂，竟撂下這爛攤子遁走了。
派米的衙差們見狀更加慌了神，當下争先恐後退去。
“樊大人呢？快去秉明樊大人……”
他話還未說完，另一名衙差已面色慘白地跑來。
“樊大人已經不在了。”
不止樊大人不在，那幾輛載滿郡守全部家當的馬車也已不在道旁。
他們終于意識到，自己從來不過是樊大人兜子裡一用即棄的棋子，同台下那些被欲望蒙蔽雙眼的人群沒有分别。這身官服非但沒有令他們高人一等，反而使得他們看起來格外愚蠢。細微聲從身後傳來，他們回頭望去，隻來得及看到那裂痕順着塔身瘋狂生長，随即轟隆一聲響，整個布施的祭台被擠塌，混亂的人群瞬間将整個祭台吞沒。
城北甘棠石橋上，樊大人的馬車飛馳而過、直奔北婁門而去。
人群被倒塌的祭台堵在了城東，這條路上空無一人，就連追兵也一時半刻趕不過來，隻有微顫的大地預示着這城中另一邊正發生着可怕災難。這是他一早謀劃過的，在這城中郡守的位置上坐了這麼多年，他今日總算拿出些真本事了。
“樊大人，今日祭典，辰時一過城門便都關閉了……”
“今日必須出城！”樊統的聲音不耐煩地傳來，透出一股瘋狂，“若是出不去，你們統統提頭來見！”
殺頭的壓力就這麼猝不及防地到來，那驅車的衙差意識到眼前或許是一條遠比想象中更加危險的路，可心知已走到這一步，就算此刻遁走、躲得一時，日後清算起來也難逃一劫，與其如此不如拼上一把，富貴都是險中求來的。
眼瞅着城門已遙遙在望，樊統急得口幹舌燥，恨不能将自己那兩條腿借與拉車的馬，可老天仿佛成心要同他對着幹，偏在此時給他出了難題。斜裡突然殺出幾兩馬車、正搶在他的車前，趕車的衙差一驚、連忙勒馬，樊統猝不及防向前撞去。
“樊大人，城門、城門被堵住了……”
樊統心下一沉，連忙撩開車簾向外望去，隻見原本空曠的城門前不知何時又沖出三四輛馬車橫在門前，而方才搶在他面前的那輛他一眼認出，正是城北白家的馬車。那車上不知裝了多少米面物資，徑直将擋在前面的車馬頂開，直到撞上城牆才停下。
那白浔拉開車簾探出頭來，兩人對視的瞬間、樊統當即明白過來，對方這是同自己打得同一把算盤。他覺察到了不對勁，吆喝着想要退出去另尋出路，然而為時已晚，十數輛馬車從身後各巷口中湧了出來，一眨眼的工夫便将城門處堵得水洩不通。他們大都是城北大戶人家，聽到風聲後不約而同選在祭典進行時行動、趁亂走脫，誰知卻遇到和自己一般想法的“聰明人”。
他們都是孤注一擲、決定要到城外避難的，怎可能輕易放棄？當即争搶得更加兇狠、誰也不肯退讓。然而若有一人能放下情緒、仔細思考整件事的來龍去脈，便會覺察到其中的不對勁。什麼小道消息能這般一緻地同時傳進這麼多戶人家耳中？除非他們的消息都是從一處來的，而散播消息的人便是有意如此，為的就是讓他們成為這出鬧劇中的醜角，輕易下不來台。
樊統望着各家擠作一團的馬車，冷汗涔涔、一臉橫肉的臉上竟露出一個荒謬的笑。
他非常清楚，這一切都是那丁渺搞得鬼。
對方一早便算到了他會逃走，甚至算到了他幾時行動、從哪個城門出發，而這種算計很可能是從對方找上門來的一刻便開始了。他不是沒對那書生産生過懷疑，隻是直到最後也不明白對方做這一切圖的到底是什麼。他應下對方祭典提議的一刻，便已經開始策劃着借機遁走，所謂将病氣詛咒分與衆人，不過隻是他走投無路之後的一點不死心和幻想罷了，那蘇凜出身藥商，遍尋名醫上門問診，最終還不是對自己的母親束手無策？
他不傻，他知道自己的“病”怕是治不好了。
可治不好又如何？那蘇家老夫人還不是靠吃人喝血活了幾個月？若不是那邱家長子将人抓了去，說不定當真能千秋萬代呢。
憑什麼？憑什麼他就該死？讓别人先去死吧，他可還要活呢。
城門前又是一陣混亂，馬車外傳來冷冰冰的喊話聲。
“樊大人有令，祭典期間任何人等不得出入城門！”
車簾被一把拽下，樊統肥胖的身軀從車廂中擠出。
“瞪大你的狗眼看仔細，我就是你樊爺爺！開門！快給我開門……”
他話喊到一半戛然而止，因為他認出了那守在城門前的人正是那邱陵身旁的小将之一。
段小洲眯起眼，手中長槍拄地、氣吞山海。
“有人擅闖城門，給我拿下！”
城門處的守衛呈包圍之勢左右夾擊而來，顯然早有準備，樊統臨時拼湊出來的隊伍哪裡比得上那些訓練有素的小将？三五回合都沒捱過便丢盔卸甲，對方轉瞬間已經殺到跟前。
“起開！我自己來！”
樊統殺紅了眼，就連與自己出生入死的親信也全然不顧，擡腿就是一腳，仗着自己這些年養得膘肥體壯的身子将人三兩下擠開，竟駕着馬車沖出關卡、向城門外飛奔而去。
“樊大人不要丢下我等，樊大人！樊大人……”
樊大人此刻早丢了耳朵，整個人隻剩下兩顆眼珠子直勾勾盯着腳下這座橋的盡頭。
“樊統逃了，快通知二少爺！”
段小洲大吼一聲，守城士兵得令，轉身靈活爬上城樓，解下腰間号角吹響。
滄桑嗚咽的角聲透着一股不祥和肅殺，在九臯城上空飄散開來，猶如吹響了交戰的号角。隻不過這是一場看不到刀劍、分不清敵我的戰争，再優秀的将士也無從下手。
冷風迎面而來，樊統回頭張望已經被他擺脫在身後的城門，他的冠帽早已不知飛到何處，散亂的發髻在風中四散開來、張牙舞爪地飛揚，襯得他整個人更加瘋狂可怕。他痛快大呼，似乎有生以來也沒有取得過如此奪目耀眼的勝利，想到那城中正在經曆的亂子、即将面臨的地獄之景，他心中更是說不出的興奮狂喜，死裡逃生的快感支配着他，手中馬鞭呼嘯着落下。
隻要過了護城河，便算是徹底逃出了九臯城，他便能夠擺脫一切麻煩，帶着他積累半生的财富，痛痛快快地投奔那北方的貴人，盡享安逸富足的晚年。
隻要熬過這一遭，他就金盆洗手、回頭上岸。他保證不會再貪，保證不會再搶，保證不會再仗着這身官袍胡作非為。
他會用餘生去贖罪，隻要讓他離開這裡。
十丈、九丈、八丈……
樊統盯着手中震顫的缰繩，發現腳下那條橫跨護城河的吊橋不知為何變得地動山搖起來。
他上次有這種怪異的感覺，還是在那蘇家的貨船上……
下一刻，雷火被引燃的巨響在他屁股正下方炸開來，他的一切瘋狂、戰栗、對生的期盼和對死的渴望都盡數消散于火光之中。
那艘滿載金銀财寶的馬車連同馬車下的橋一起被炸得粉碎，金光銀光火光混着龍樞郡守樊統的血肉落入護城河中，雷火爆裂的巨響還在回蕩，無數黑影已彙聚在漆黑腥冷的護城河中，河水如同沸騰了一般，黑影們轉瞬間便将碎肉分食殆盡。
原來那樊大人在護城河中養了吃人不吐骨頭的江怪的傳聞是真的。
城門口死寂一片，目睹一切的人們因震驚和恐懼而動彈不得、言語不能，直至箭矢破空的聲音響起，那站得離城門最近的守城士兵胸口中箭、當即倒地。
九臯城金剛不壞之牆落成至今，何時遭遇過敵襲？誰也沒料到今日竟會是第一遭，那些守衛尚且回不過神來，更莫說擁堵在城門口的那些有錢老爺了，一個個愣在原地，成了明晃晃的活靶子。
不過轉瞬間，數道帶着火光的箭影已呼嘯而過，火油四濺、箭簇入肉的聲音在耳邊響起，這才有人被解了定身術，大喊大叫着向後退去，試圖逃離這突然降臨的修羅場。
然而城門口早已亂成一鍋粥，躲在車裡的抱頭哭嚎、想要棄車遁走的一探頭便挨了箭，帶着火油的箭所到之處瞬間點燃一切，火勢在風中越竄越高。
終于有人反應過來，支起皮簾作為掩護，振臂一呼道。
“别慌，關城門！快關城門！”
發聲的是個上了年紀的戍門衛，旁人都叫他老譚，平日裡幾乎很少聽他開口說話，如今竟能發出這般振聾發聩的聲響，半晌才反應過來，紛紛響應、加入其中。
門軸發出沉悶聲響，所有人都使出了吃奶的力氣，可巨大城門卻仍有車轍寬的空隙閉合不上。就在此時，斜裡突然冒出個綠衣女子，一雙肉掌竟有千鈞力，在那門闆上重重一推，被飛矢卡住的城門終于閉合，将那些帶火的重箭擋在門外。
“引河水滅火、阻止火勢蔓延，将人疏散到最近的辟火巷裡！”
滄桑的聲音在馬上響起，衆人回頭望去，隻見衣衫單薄、白發紛飛的老将軍飛身下馬。久違的号角聲将他從沉疴舊夢中拽出，他沒有着甲衣，甚至沒有穿官服，然而沒有人敢忽視他周身那股氣勢，隻覺得在長夜中盼來了一輪明月。
“是都尉，邱都尉來了！”
戍門衛老譚第一個高喊，明明隻是一個名字，卻令所有人都振奮起來。
段小洲難掩激動迎上前來，還沒來得及同那傳聞中的黑月領将說上一句話，隻見對方臉色突變，縱身将他撲倒在地。
“快閃開！”
刺眼的火光連帶一股灼熱從背後襲來，轟隆落下的碎石瞬間将一切掩埋，待人們掙紮着起身望去時才發現，北婁門已消失不見，取而代之的是一堵巨石堆成的高牆。
号角聲從三個方向陸續傳來，預示着城中各處乃至三道城門相繼遇險。
九臯城徹底淪陷了。