偏安一隅近百年都沒有經曆過風浪的九臯城，這一回算是攤上大事了。

先是天子大祭牽連無數，不僅斬了那牽頭祭典的春官府梁大人，連帶着牽出了糧倉虧空一案，甚至還揪出了孝甯王府一脈。所謂拔出蘿蔔帶出泥，九臯城運出的七合鬯便是這蘿蔔須上的一點黃泥。酒水出了問題，源頭雖免不了嫌疑，但過程中也可能出現問題，若是沒有後續的事，一切興許還有轉圜餘地，然而接下來發生的事便不得不令人懷疑，這座向來安分守己的小城中藏着驚天陰謀。

先是有那怪病瘋病的謠傳，而後又傳天下第一莊影使遁入城中、興風作浪，那固若金湯的九臯城未被攻破卻自封城門。凡事再一再二可算作偶然，若是接二連三地發生背後定是有人在暗中操弄，而九臯城中勢力原本也就兩方，那龍樞郡守樊統已在衆目睽睽之下炸成了花，剩下的便是鎮水都尉邱陵。而這邱家的故事可就更加耐人尋味了。誰不知道當年赫赫有名的黑月軍呢？誰又沒聽過幾則有關那黑月隕落、居巢殇役的傳聞故事呢？都說世間本無新鮮事，不過是曆史車輪複蹈其轍罷了。

一場連綿數月、預示災禍的大雨，一座與外界斷了聯系、鬼影幢幢的疫城，又有居心叵測、身份不明的反賊潛伏其中，這一切的一切都指向了從前那個模糊的影子。

九臯就是下一個居巢。

“放屁！”呈羽拍案而起，怒氣順着她纖長有力的手指幾乎要怼到她面前之人眉心，“金石司自始至終都沒放過一支箭，更未曾在那四道城門外埋下雷火。就算是聖上帶玉蟬營的人親自來查，金石司上下也經得起檢視、絕無任何錯漏！”

然而不論她如何憤慨，她面前的周亞賢都巋然不動，隻望着手中半盞茶。

“我方才所說或許并非事實，但卻很可能是眼下那九臯城裡人人盡信的真相。”

真相若是僅憑雙腳的趕路人，謠言就是插上翅膀的流星箭，尤其是在這種危急當頭、人心惶惶的時刻。

呈羽明白周亞賢話中深意，但仍憤恨難消。

“天下第一莊在朝中早已根深樹大，金石司為不傷根基地拔出這株毒藤煞費苦心、在夷春折兵無數。我們前腳對付完天下第一莊，後腳這九臯城就出現了重箭和火油，明眼人一看便知其中有詐，聖上雖還年輕，總不至于這般容易便被蒙蔽雙眼。”

她話音落地，一旁的魏統領也當即應和道。

“能将護城河吊橋炸斷、城門堵住，不僅需要大量雷火，還要提前埋線布排，這般大的動靜城裡城外竟無一人察覺，說到底不該是我們的失職，而是那鎮水都尉與郡守府難逃問罪。”

“事到如今，将過錯推到城中那群人身上也并不能解除危機、撇清幹系。”周亞賢毫不客氣地拆穿了對方那點小心思，更懶得去看對方羞惱的神色，“虎豹成群尚可擊殺，針虱遊離細小難防，那些天下第一莊餘孽混在出入城門的百姓中，暗中行動、圖謀已久，隻等今日動手。而我等要顧及官家顔面，行事處處掣肘，晚到一步也都在對方算計之内。”

最關鍵的是，直到事發前一刻，又有誰能想到，那躲在暗處的敵人最終沒有選擇在都城大鬧，卻将矛頭對準了一個偏遠小城呢？

“親自去到城中，不就什麼都分明了嗎？”

邱陵的聲音蓦地響起，周亞賢擡了擡眼皮，聲音頓時冷了下來。

“你不該出現在這裡。”

督監的官銜力壓督護一職，邱陵本該止步與此，但這一回他沒有理會對方，隻徑直走到呈羽面前，将一把特制的弓弩丢在了對方面前。

“放冷箭的人已經抓到了，但沒能留下活口。他們顯然有備而來，就沒有想過活着回去。”

呈羽瞥了一眼地上那把弓弩，眉間難掩焦灼。

“連可以問話的活口都沒有，你莫不是指着用這一把破弓去說服虞安王在此時挺進城中吧？”

邱陵還未開口，那廂周亞賢已經開口道。

“就算要說服虞安王，這件事也絕不能由你去牽頭。你在天下第一莊的所作所為早已傳入那些人耳中，自保尚且不暇，眼下又趕在這個節骨眼上回到九臯上蹿下跳，是覺得邱家的處境還不夠危險嗎？”他的語氣越發失望，眼神也變得嚴厲，“你何時變得如此莽撞固執？若是早知道如此，我絕不會讓将軍放你回九臯。”

他話音落地，許久未聽到回應，卻見邱陵扯下肩頭那件布滿灰塵的披風，随着那團布落地的瞬間，被鮮血染花的肩背暴露在寒冷空氣中，連日奔襲之下的傷口遲遲無法愈合，潰爛滲出的血浸透三四層衣衫透出來，看着令人揪心。

“我入天下第一莊是為取回秘方線索，是身為督護查案的職責。我折返回九臯是為城中萬千百姓安危，是身為邱家人的責任。敢問督監，我有何過錯？即使幽囚此地二十餘載，我的父親也從未将憤懑不滿宣洩于無辜之人、從未有一刻頂着鎮水都尉的名頭屍位素餐，他治水興農、兢兢業業二十餘載，到頭來還要被扣上‘賊心不死’的罪名，敢問督監，邱家又有何過錯？父親手中甚至沒有兵權，他們怎敢這般構陷污蔑？”

悲憤使得那雙清冷的眼睛布滿血絲，冒出胡茬的臉像是一夜間變得滄桑，周亞賢望着眼前這個自己從小看大的年輕後輩，本欲說出口的斥責終究還是咽了回去。

他走上前，掏出身上幹淨的布巾、輕輕為對方擦去臉上血污。

“就是因為你父親早已兵權旁落、沒有勝算，如今這城中一切才更像是一場不打算收場的殊死報複，難道不是嗎？”

邱陵沾滿鮮血的雙手松開後又握緊成拳。

“九臯不是居巢，我們已經找到了解決一切的辦法，隻需一個進言的機會……”

“你說這城中興起的怪病已有解決之法，可卻無法提供證據，就其中藥引都無法湊出，又談何控制局面？一旦出現任何差錯，形勢隻會更糟，到時候還是要使出強硬手段，不論我們出發點是什麼，都會落得個不力的名聲。你以為虞安王會依你所言行事嗎？”

“無需虞安王親自前去，我願代為前往。若他不信邱家人，便派他信得過的人前去。就算他誰也信不過，隻需給城中之人一些時間，他們定會打開城門……”

“在解決野馥子一事、搞清楚局面究竟如何之前，誰也不許靠近那座城，誰也不能離開那座城。”

周亞賢望着手中新茶，語氣輕緩而悠長。然而熟悉這位督監行事作風之人都會知道，這意味着一切都将無法扭轉。

邱陵的身形晃了晃，一路艱難走到此地都沒有擊垮他，這一刻無力感卻席卷他全身。他的父親當年親曆居巢悲劇，而不過二十二年後，他便要眼睜睜看着這一切在九臯重演嗎？

“為何要如此決絕？督監一直守在這裡未曾離去，難道不也是心存一念、不想趕盡殺絕？”

“因為你沒說實話。”周亞賢擡眸看向邱陵，聲音中有無法回避的壓迫感，“關于那城中可能會發生的一切，你根本就沒說實話。”

“此去郁州，金石司的任務除了天下第一莊，還有這樁居巢遺患。”呈羽終于開口，事到如今，她知曉有些事已無需隐瞞，“江湖險遠，可終究遠不過王土。你當金石司都同那龍樞郡守一般廢柴嗎？那些七合鬯早早就被請入禦藥府，就算虞安王并不知曉全部實情，但他此行隊伍中約有七八人都是宮中當差的醫監醫官，說明他或多或少都已猜到了将要面對的情況。”

周亞賢手中茶盞落下，為這場焦灼的争辯下了不容駁斥的定論。

“從今日起，各部絕不可再向前推進半裡。金石司沿沣河、洹河兩岸布局，其餘人馬南下封死九臯下遊出路，一定要将這最後的防線守得透不進一絲風、吹不進一粒沙。”

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秦九葉睜開眼，發現自己站在了無橋上，橋下猩紅的河水泛濫翻湧、溢滿橋面，打濕了她的鞋子。

哭嚎奔逃的人影與她擦肩而過，她緩緩擡頭望去，淪陷為地獄的九臯城就在她眼前。

起先她知曉那隻是個噩夢，因為類似的噩夢她已經經曆過。可就算如此，她也無論如何都逃不出去。她就在這恐怖而沒有盡頭的夢境中掙紮着，一遍又一遍地死去，又一遍又一遍地重新來過，所謂地獄輪回大抵也不過如此。

事情怎麼就變成眼下這番模樣了呢？她死活也想不起來，她隻記得冬至那天，樊統的祭天儀式要出亂子，李樵被人引開，她帶人追去，卻在一座戲樓中見到了丁渺，然後……

秦九葉睜開眼，入眼是有些熟悉的破爛房梁。

她有些分不清這究竟是現實還是另一層夢境，隻覺得那房梁的樣子有些熟悉，卻怎麼也想不起來究竟是在何處見過。

腦袋昏昏沉沉，身體也有種不正常的沉重滞澀，隻掀開被角的動作便令她耗盡了力氣，虛汗滲出、濕透半邊衣裳，她下意識擡手摸向發間。頭上藏着針的簪子已經消失不見，身上的衣裳也換了新的，輕薄柔軟的料子絕不是果然居能夠負擔得起的，素雅的樣式也與許秋遲的品味無關。

從噩夢中蘇醒後的心砰砰跳起來，她艱難從床榻上爬起身，赤着腳才邁出一步，整個人已軟在地上。

這種感覺像是大病初愈，但醫者的本能令她立刻意識到，她應當是中毒了。她随身帶着的藥袋、毫針全都不見，她不死心、努力揚起脖子環視四周，房門緊閉、還落了鎖，屋内唯一的窗子也關着，窗子内側還挂了厚重簾幕，簾幕旁立着一隻花幾，花幾上的盆栽已經枯萎，看着光秃秃的。

秦九葉盯着那有些眼熟的盆栽，終于意識到這裡竟是聽風堂。

雙腿使不上力，她便拖着身子在地上爬，随後擡手抓住花幾的一條腿拼盡全力一推，花幾上的盆栽一歪掉了下來，哐當一聲在地面摔了個稀巴爛，飛出的碎片劃傷了她的額角，她也無暇顧及，隻飛快在那些碎陶片中撿出一枚藏在手中，下一刻，房門吱呀一聲被人推開，她看到一雙沾了泥巴的靴子走進房間，最終停在她面前。

“你怎麼醒了？”

陌生的聲音響起，不是丁渺的聲音。

秦九葉心中燃起希望，隻覺得自己被人從地上輕而易舉提了起來，随即被放回了床上。

“放開我，這裡是哪裡……”

身體一挨到床榻，她便掙紮着又坐起身來，将她放回床榻上的人似乎有些手足無措，就那麼站在原地。

秦九葉的聲音戛然而止，城門外那個牽着大青牛、傻裡傻氣的身影浮現在腦海中，她呆呆望着對方那張臉，半晌才從喉嚨深處擠出一點沙啞的聲音。

“怎麼是你……”

“噓。”圓臉少年飛快上前，神秘兮兮地示意她不要出聲，“先生守了你一夜，方才歇下，你讓他多睡一會。”

秦九葉渾渾噩噩擡起頭，視線穿過垂着紗帳的外間、望向半掩着的房門外。然而她還沒來得及看個明白，一股熟悉的味道自鼻間飄過，她有些不可思議地擡頭望向身前的人。

她認出了對方身上的那股味道，正是那個先出現在她身後、又将李樵引走的那名刀客身上的味道。

她向後退去，眼中最後一絲希望也散盡，隻留警惕和抗拒。

“你究竟是誰？”

許是因為她的聲音太過緊繃尖銳，房門外終于傳來些動靜，薄薄的紗縠被撩動，一道模糊的人影随即顯露出來。望見來人的一瞬間，秦九葉如墜冰窟，渾身上下的汗水瞬間冷得刺骨，令人不自覺地打起哆嗦來。

“冷嗎？你病得不輕，我夜裡幫你喂了幾次藥，這才發出汗來。看來被子還是要加厚些。”

丁渺說罷，起身熟練從一旁拿出一條厚毛毯蓋在她身上。

身體被觸碰到的一刻，秦九葉似是終于回了魂，她幾乎是從床榻上彈了起來，像一條被抛上岸的魚般拼命掙紮起來。但她的掙紮是如此無力，男子一把握住了她的手，輕而易舉制住了她，随後靠近前來，滅頂的陰影瞬間将她包圍。

“别亂動，若是再将自己碰傷了可怎麼好？”

他的手有些涼，輕輕在她被劃傷的額角劃過，那股涼意順着她的皮膚向上蔓延、激得她汗毛倒豎。

“不要碰我……”

她幾乎有些認不出自己的聲音，沙啞而斷斷續續，像是病弱垂死之人發出的聲響。

“怎地還同我耍起脾氣來了？先前你可是乖得很。”

他的手輕輕摩挲着她的臉頰，像是擦拭一塊蒙塵的玉石，隻是這輕柔的動作卻堪比酷烈刑罰，他裝作看不到她的顫抖，手順着她單薄的衣衫向深處探去。人為刀俎我為魚肉的恐懼令她幾乎喘不過氣，不知過了多久、那隻手終于停住，最後隻從她腰側摸走了那碎陶片扔到一旁。

他在她耳邊歎氣，聲音中是十足的擔憂。

“藥效不好，又或者你比我想象中病得還要重些。不過沒關系，我有的是耐心。這一切都是為了你好，你不會怪我吧？”

鼻間飄來一股若有似無的香氣，她努力屏住呼吸，卻無論如何也無法逃離。

“放心，我們已經把你救出來了。”圓臉刀客探過頭，那張有些呆滞臉上露出一個笑來，聲音中的笃定令人不安，“從今往後，咱們就是一家人了。”

巨大沖擊連同腦袋深處那股昏沉一并襲來，她一頭栽下床榻、陷入一片黑暗。

秦九葉覺得自己或許根本還沒有醒來，她穿梭于光怪陸離的噩夢和比噩夢更加可怕的現實，拼盡全力才能保住一絲意識。