“下官愚鈍，隻知奉旨辦事，若是尋錯了人……”

“廖大人尋的不是人，而是籌碼，不是嗎？父親的身體大不如從前，不日便會請奏緻仕、卸下都尉一職，而一旦我那兄長與平南将軍和虞安王劃清界限，便不過隻是空有斷玉君名号的小小督護。父親告老九臯，長子行走各州，次子身居都城。三人三地相隔，總好過聚在一起，你要做的無非是促成此局。”

廖畢是宮中老人，面皮厚實、手腕靈活，瞬間便明白了對方言語中的利弊得失，反複權衡、覺得自己并不吃虧後才最後确認道。

“此去北上，路途遙遠，不知何日才能返還。都城風土人情可與這龍樞大相徑庭，二少爺若是水土不服、哭着喊着要回家，本官可沒處去幫你尋這回頭路了。”

他話說得有幾分戲谑，當中提點之意卻不難察覺。

許秋遲站直了腰身，他沒有習武之人魁梧挺拔，但眉眼間的神韻卻有當年那黑月領将的三分淩厲。

“廖大人身量不及我。若真有些什麼落下來，估摸着也是我先替您頂着。”

廖畢的神情有一瞬間的僵硬，猶如面具般的笑容重新回到了那張滿是褶皺的老臉上。

“那便恭請邱家少爺一道返程了！”

内侍官的聲音消散在風中，被吹皺的池塘一陣擾動，顔色鮮紅的錦鯉慵懶遊動着，直到那不速之客滿意離去、整個庭院再次變得寂靜荒涼。

“這就是你當初要先一步回城的原因嗎？”

邱偃的聲音在背後響起，帶着幾分用藥後的疲倦，那雙眼卻比以往任何時候都要清澈，映出那個池塘邊孤零零的影子。

“決定是早在我離開興壽鎮那天便已做好的，眼下不過是說與父親知曉。”許秋遲說到這裡頓了頓，露出幾分孩子氣的笑，“父兄從前便總是如此，如今換我一回，才算公平。”

血親手足，年少分離，十數載過去，如今調換了個位置，又将是十數載的離愁。

池中錦鯉已通人性，察覺有人靠近便轉着圈聚了過來，水面再難平整，連帶着父子二人的身影一并攪碎。

“今日之事不宜用來置氣。我與廖大人并非初見，這番情形也非邱家第一次遇見。既是再戰，勝負還未可知。”

父親一如既往的平和，但言語間已多了些許過往肅殺之氣，許秋遲盯着池塘中那個模糊的影子，顧左右而言他地歎道。

“秦掌櫃的診金收得貴了些，但施針的手法确實一流，父親瞧着是大有起色了。有她在，我倒是少了些擔憂。”

邱偃沒有在意對方的迂回，聲音又比方才低沉幾分。

“都城水深流急、惡鬼潛淵，稍不留神便會被扯住後腿、拉入萬丈深淵之中，亦或一朝失足、深陷泥潭染缸中無法掙脫，既無法去那浩瀚江河湖海之中，更無法再回到這偏安一隅的小小池塘，你當真想好了嗎？”

同九臯相比，邱府不過一頃池塘。而同都城相比，九臯不過壇甕罷了。

“父親幽囚龍樞、邱家被困九臯的這些年，我無時無刻不渴望着能夠離開這個清冷的家、這座無人在意的城池、這個被人遺忘的江湖一角。如今我終于有了這樣一個機會，父親要做的便是成全我。”許秋遲抓起一把豆粕撒向池中，最後再望一眼那些鮮豔的影子，“兄長向往疏闊江湖，而我已習慣了在狹小之所同人周旋。或許當年周亞賢來的時候，該帶走的人也是我。不過走錯了十幾年的路，後半生若能糾正交換過來，倒也不算太晚。”

許秋遲話音落地，許久也未聽到父親回應，轉頭望去便見邱偃又出神地望着遠方。

過去這幾年，父親常常流露出這樣的神情。有時他會覺得，對方或許不是病了，隻是時光在其身上忘記了向前流逝，使得那些遙遠的記憶倒退着湧來、一日比一日清晰。他回到了初入這座龍樞小城的那一天，回到了居巢大火的那一天，回到先帝下旨命黑月讨伐孝陵叛軍的那一天……唯獨沒有在眼下。

許秋遲深吸一口氣，就在他想要開口再說些什麼的時候，邱偃突然開口。

“成平十二年春末，邊境敵襲、狄夷相繼來犯，綏州兵變、豐林六城危矣，而我的父母宗族就在離豐林不過三十裡的青石鎮。我決定領布甲、入行伍的那一刻，想的并不是軍功加身、威震四方，而隻是守住青石鎮的那座石橋、守住石橋後的家鄉而已。”

許秋遲望着父親那雙出神的眼睛，哽在喉嚨的話還是說了出口。

“即使稱病緻仕，父親也不可能告老還鄉。就像當初兄長不能回城，就像将來我無法離開都城一樣。”

他說出了殘忍的事實，然而邱偃的聲音無限平和，像是回到了一切悲劇還未被觸發的從前。

“你在這裡出生、長大，但仍覺得身如浮萍、無從歸屬。因為你覺得自己沒有故鄉。隻有當你決定為這片土地力戰拼殺時，這裡才會是你的故鄉。”

許秋遲怔然許久，才緩緩低下頭去，聲音中有種不易察覺的黯然與自嘲。

“我不是父兄，手無縛雞之力，心中也并無殺伐果斷，看來此生都無法擁有屬于自己的故鄉了。”

下一刻，他握着腰扇的那隻手被握住了，老将軍的手上仍有沒有褪去的薄繭，眼睛掙紮着望向他，嘴唇顫抖許久，才啞聲開口道。

“所謂信念不在兵武，而在此心。不論何時，你都要記住，你要到哪裡去并不能成為你走下去的動力，你從哪裡來才能支撐着你不斷前行。”

黃昏時分，城門關閉前一刻，邱府那輛馬車終于晃晃悠悠駛出了幽陽街。

出城的這段路并不長，可那車廂中的人卻像是突發了惡疾、屁股底下長了刺，一會扭到左邊、一會蹭到右邊，半晌終于忍不住催促道。

“快些趕車，馬忘記喂了麼？”

主人家開口訓斥，尋常的趕車人定要低聲賠罪。可眼下車廂外面坐着的那個才是半個主子，斜瞥過來的目光能砍死人。

“二少爺若是嫌慢，自個下去跑便是。”

柳裁梧說罷、手腕一翻，辔繩抖得噼啪作響，大青馬邁開蹄子向前狂奔而去，帶着車中的人飛快向城門方向而去。

熟悉的馬蹄聲急促而來，一身青衣的年輕督護在煙柳間一閃而過，卻又在河對岸勒馬停住。因為他知曉，那馬車裡的人之所以此時匆匆離去，就是不想面對面地經曆一切。他想他應當縱馬将對方攔下，斥責對方的胡鬧、莽撞、自私。但這一回，他終究沒有這樣做。

“是否要停……”

“不要。”

柳裁梧的話剛起了個頭便被打斷了。

馬車繼續向前而去，許秋遲的目光卻依舊停留在河對岸。

原來這便是過往這十幾年來，他一直期盼着的情景。

早春的黃昏，河邊柳枝方才有了新綠，融化的春水在池中蕩漾，他打着腰扇、穿着新衣去踏春，卻聽到馬蹄疾聲而來，下一刻轉過身去，便看到他那少時去從軍的兄長翻身下馬、風塵仆仆地歸來，隻為和他團聚。

他終于等到了這一刻，但分離又近在咫尺。

他想大聲調笑幾句，勸說自家兄長不必這般匆忙，他不會讓堂堂斷玉君在自己屁股後面追出三十裡地去。

但他們終究不再是當初的半大少年，就算心中已将離别愁緒化作千言萬語，到頭來也不過隔河相望的一個眼神，糾纏過後各自珍藏心底，留待之後漫長歲月中反複記念。

馬車轉過街角，河對岸的身影也随之徹底消失在身後。

車窗外越發嘈雜，隐約能聽到人群奔走的聲音。許秋遲緊閉着雙眼，心下不斷催促。然而事與願違，他越是急切離開這裡，馬車卻越走越慢、直到徹底停了下來。

邱家二少爺向來痛恨别離，隻是這一次，他的别離與以往都有所不同。

他終于睜開眼，臉色也跟着沉下來。

那廖大人親口答應下來的事，總不會事到臨頭又反悔了吧？

“又怎麼了？”

柳裁梧沉默半晌，才輕聲開口道。

“二少爺還是自己看吧。”

不同于方才的嘈雜，此刻馬車外靜悄悄的，什麼聲音也聽不到。

許秋遲停頓了片刻，擡起手撩開了車窗前厚厚的簾子。

春日裡難得的陽光迎面灑在他臉上，晃得他有些睜不看眼，半晌才适應了那明亮光線、眯着眼向外望去。

寬敞通達的大道此刻擠滿了黑壓壓的人群，一張張陌生的臉逆着光攢動着，有老有少、有女有男、有高有矮、有胖有瘦，這些各異的臉龐如今都望着一個方向，就是他馬車的方向。

終于，有人先有了動作，那是個須發盡白的老者，穿着一件幹淨卻破舊的短褐，他緩緩俯下身去、對着馬車的方向行了大禮。随即，他身後跟着的兩個五六歲的孩童也學着樣子俯下身去，而那孩童身後的人們也紛紛效仿。

一個、兩個、三個……林立的人群像被風吹倒的麥田一般跪伏下去，四周仍靜悄悄的，但分明有什麼東西在這其中搏動奔湧。

九臯城百姓雖善于忘卻苦難，卻不會忘記将他們從苦難中拯救出來的那個人。

許秋遲輕眨眼眸，那些錯落斑駁的顔色便落在他眼底、編織出一種難以分辨的顔色。他雖是邱家人、從小長在這城中，但他其實從未好好看過這城裡生活着的人們，更沒有一次性看過這麼多人的背脊和頭頂。他們像是褪了色的、技法粗糙的風俗畫，代表的是一種他從不沾染的簡單顔色。

他迷失在那種樸素卻複雜的色調中，直到某一刻，他好像看到了那抹熟悉的紅色一閃而過，就像從前一樣。

他的呼吸一滞，瞬間欠起身子來，不顧料峭春寒、幾乎要探身出車窗之外。

他任風将他束好的發冠吹得淩亂，仿佛這樣她便會突然出現在他面前，一邊喚他少爺，一邊幫他重新梳理好頭發、擺正玉冠。

但終究什麼也沒發生。

車窗外隻有一群半大孩子在遠處巷口穿梭吵鬧着。領頭的孩子手裡高舉着一隻鯉魚花燈，鮮紅明亮，充滿生機，在早春一片新綠中格外顯眼。

他定定望着那條紅鯉魚，舉着花燈的孩子卻已轉瞬間消失在巷子深處。

“許秋遲！”

有人在喊他的名字，中氣不足的聲音斷斷續續從巷子另一頭傳來，他轉頭望過去，半晌才看到那個氣喘籲籲的瘦小身影。

前方是出城的必經之路，這裡是駛入必經之路的最後一個街口，她倒是算得剛剛好。

馬車上的少爺撇了撇嘴，張口就是一陣揶揄。

“你給兄長通風報信，自己卻遲來一步，究竟是腿腳出了毛病，還是壓根不想見我？”

秦九葉喘着氣走到馬車前，并不想将這最後的時光用做争吵。

“這麼着急要走，一切都準備好了嗎？”

她沒有一上來就開口挽留，而是問他是否真的“做好了準備”，而他也聽懂了她的話。

“有些事永遠也無法做好準備，還是擇個良辰吉日快些。不過……”他将車簾拉起一個角，一隻白色腦袋從那角裡探出個頭來，圓溜溜的眼睛像兩隻豆子盯着她看，“有秦掌櫃相伴，這一路上倒也不算孤單。”

秦九葉盯着那隻鴨子，半晌才從身上摸出一隻紙包、不由分說地塞給對方。

“保命用的，一共三顆，省着些吃，若敢浪費，便讓柳管事家法伺候。”

柳裁梧在車前輕笑，許秋遲捏着那皺巴巴的紙包左看右看。

“這是你從擎羊集收來的？莫不是你身為川流院院主收來的保護費？”

“江湖中不會再有川流院，擎羊集上那些老賊也不會買任何人的賬。你若不信，自個去看看不就知道了。”

她随口邀約，他也作勢撩開車簾、邀請她上車。

“我這馬車還算寬敞，要不……”

下一刻，不遠處，啟程的号角在城門外嗚嗚咽咽地吹響。三聲過後，啟程的最後時刻也就到了。

馬車上的身影一頓，最後笑着望向她。

“小葉子，我要出城去了。”

秦九葉笑不出來，但也沒有哭喪着一張臉。其實今天本該是個好日子的。

她抿了抿嘴唇，隻低聲問道。

“何時回來？”

他歪頭沉思一番，似乎有些摸不準具體的答案。

“許是來年秋天，又許是後年秋天。”

别人若是如此倒也沒什麼，偏偏他說這話便讓人覺得有些莫名的晦氣。

秋遲秋遲，要是秋天遲遲不來呢？

“後年秋天你若不回來，我便去尋你。到時候你可得管我吃、管我住。”

他輕嗤一聲，似乎根本沒将她的無理要求放在眼裡。

“你舍得丢下你的生意嗎？能出來再說吧。”

“我當然能出來。”秦九葉也哼了哼，直面他的質疑，“不信到時候便走着瞧。”

許秋遲不再說話了，他抱着鴨子坐在馬車上看着她，她站在路旁也看着他。

不知過了多久，馬車上的人率先撂下了簾子。

“走了。”

馬車車輪骨碌碌滾向前，載着車上的小少爺搖搖晃晃向北而去。

夕陽的光線将他離去的影子拉得很長很長，長到能将他與這座城連接在一起，以至于令人生出一種他們并沒有分離的錯覺。但再長的影子也不可能抵得過西斜的太陽，相連的那一點陰影還是在某一刻斷開了。

要怪就怪他的名字取得不好，凡事總是遲上半步。認下故鄉的一刻，故鄉便注定在他身後。他會永遠記得他的故鄉，雖然故鄉已不能回望。

天空開始飄起細雨，秦九葉望了望天、再将視線投向那輛已快要消失的馬車。她隐約看到他從馬車車窗探出頭來，似乎是要對她喊些什麼，但最終還是沒有開口。

就這一刻，她仿佛再次看到了當年坐在馬上離開的小公子、回頭看向她的模樣。

眼見那馬車就要駛出城門，她終于有些嘶啞地開口大喊道。

“說話算話！你要說話算話！”

下一刻，馬車駛過城門颠簸了一下，轉瞬間便消失在了揚起的塵土之中。

早春的氣息借着細雨在空氣中彌漫，似乎再無人沉浸于這場愁腸百轉、一波三折的别離。

城牆根，有幾個半大孩子在編草環玩耍，其中一個折了柳枝拿在手上、高高揚起，假裝自己騎在大馬上、是個耀武揚威的将軍。

而他身後不遠處，一身布衣的陸子參領着年邁的将軍走出，擡頭望了望城牆之上。

“督護就在城樓上，或許……都尉也想要登高看一看這城中春景嗎？”

邱偃的目光在那經曆水淹火燒、斑駁發黑的城牆上掃過，随後有些滞緩地點了點頭。

九臯城樓由他親自督建，過去這些年他踏過無數遍，父子二人同時踏上卻是第一次。

許秋遲的馬車已徹底消失在煙塵中，邱家父子的目光卻仍在遠方徘徊。

“你決定留在這九臯城，難道不是因為她嗎？”

邱偃突然開口，目光落在城中不遠處那個在街口躲雨的女子身上。

“我答應過她的事，總要做到一回。”

邱陵平靜開口，聲音中已聽不出更多遺憾。登高城樓不僅是為了送家人最後一程，也是為了能不動聲色地再見她一面。

邱偃的目光再次變得幽遠，似是要融化在這城中複蘇的春景中。

“你是否覺得隻有站在高處才能護她周全？但或許她需要的并不是這些。”

“父親不了解她。她看着瘦弱，實則堅韌非比尋常。我能做的便是守好這片土地，她自會向着陽光、迎着雨露頑強生長。”

隻要他守住九臯、守住龍樞、守住襄梁大地，就是守住了她。能這般望着她、看她在這塵世中過上想要的生活，就是兌現了當初的承諾。

今日以前，與她同行是他深藏心底的夙願。從今往後，遠離她就是他不能說出口的承諾。

他要做的事黑暗而危險，或許終有一日會将他乃至身邊的人一并卷入大火、盡數毀滅。她的苦難已經走到了盡頭，而屬于他的那條路還遠遠沒有終結，他會将她留在這個美好的春天裡，獨自走入無盡的風雪之中。

年輕督護的目光自上而下、穿過灰塵與陽光，輕輕落在那女子身上，如同這場輕如細絲的春雨一般。

但他甚至來不及打濕她的衣裳，一把油傘已将她的身形一并遮去。

“阿姊，天落雨了，我來接你。”

少年從暗影中走出、踏入飄着細雨的春日暖陽裡。

不知何時，他們的步調已變得如此一緻，舉手投足間像是分不開的影子，就這樣雙雙走入雨霧之中。