劉公公谄媚地替景帝捏着肩，眼觀鼻鼻觀心地道：“奴才不知。”

景帝眼中明明滅滅，聞言閃過一絲陰鸷：“你倒是會推脫。”

“哎喲，皇上，你這可是折煞老奴了，老奴怎敢妄議龍子？”劉公公滿臉驚恐地跪在一旁，以頭搶地。

景帝擡腳就踹，将劉公公踢了個趔趄，冷哼一聲：“讓你說你就說！”

劉公公擦了擦額上的冷汗，斟酌着道：“老奴覺得，甯王殿下不求聞達，有容人之量。”說到此處，又擡眼瞄了一眼景帝臉色，“可太過婦人之仁，不堪大任。”

景帝面色稍霁，望着地下的一片台階：“他若是不婦人之仁，朕便容不得他了。”

劉公公将頭伏地更低。

景帝這把龍椅坐得名不正言不順，弑父殺兄，這些年來愈發多疑，生怕八個皇子重走他當年的老路，因此立儲一事也懸而未決。

禦書房内一時鴉雀無聲。

…

“三更天，狗不叫，雞不鳴——”朱雀胡同的巷子中，更夫敲擊着梆子，大聲喊着号，“平安無事——”

朱雀胡同是晉陽居住百姓最多的地方，鱗次栉比的宅屋一間接着一間，仿佛一眼望不到頭。

更夫收起鑼鼓，哈了口熱氣，一面将凍得有些發青的手揣在懷内，一腳深一腳淺地穿過這條逼仄的小巷。

今夜似乎格外冷。

更夫擡手摸了摸臉，隻覺一陣濕涼，再看手中有幾點炸開的黏膩液體，分明是血。

顫顫巍巍地擡頭，隻見遠處的巷口站了一位身披血紅嫁衣的新嫁娘，一陣妖風将她的紅蓋頭吹飛，露出一張蒼白妖異的臉。

殷紅的口脂裝點着慘淡的臉，兩行血淚垂下，見更夫兩股戰戰，她偏過頭，微微一笑，一張長滿蛆蟲的嘴咧的更開。

血色衣擺無風自動，幾息之間已經到了更夫面前。

驚叫之聲被堵在喉嚨裡。

…

甯王府。

“奉天承運，皇帝昭曰，茲甯王許淵，才兼文武，仁慈寬厚，朝夕勤勉，不怠于政；臨事果敢，不惑于奸，朕甚嘉之。今有朱雀胡同一案，朕心甚憂，特令爾協同大理寺卿陸寒松徹查此案以肅朝綱，欽此——”劉公公尖細的聲音拉的老長。

“臣許淵領旨。”許淵接過诏書，應承下來。

劉公公慈和地望了一眼在地上跪着的許淵，将其扶起：“甯王殿下起身吧。”又用手拍了拍許淵肩膀，提點：“陛下對殿下寄予厚望，殿下可莫要辜負陛下的一片苦心才是。”

許淵站起身，忠叔很快會意地将一個荷包悄悄塞給劉公公。

劉公公掂了掂荷包的分量，臉上笑得更真切了，向身後兩個小太監使了個眼色。

一個通體玉白的瓷盒便被送到了許淵手中，劉公公垂首：“殿下所需之物咱家已經帶到。”

“多謝劉公公。”許淵接過瓷盒，眼中劃過一道冷光。

帝王之術，恩威并施。

劉公公揮了揮手中拂塵，皮笑肉不笑：“殿下這是哪的話，若無事，咱家便要入宮去向陛下複命了。”

許淵點了點頭，令忠叔去門外相送，很快帶着身後一衆随行的宮人打道回府。

青璇見其一隊人馬離去，拍了拍身子從地上站起身來，見許淵捏着那道诏令不放，問道：“朱雀胡同發生何事了？”

她這幾日足不出戶，安心在院中侍弄花草，這事許淵也未曾同她說起，因此一概不知。

“你們先退下。”許淵拂袖，命院中跪得烏壓壓一片的仆從們散去，這才将三日前朱雀胡同發生的慘案告知青璇。

對于此案，他也不過是略有耳聞。

朱雀胡同近日來，連連發生怪事。

先是一戶人家的新婦失蹤，緊接着除了朱雀胡同外的幾個即将成婚的新嫁娘也不見了蹤影，不知怎的，就傳出了女鬼害人的謠言。

有人說是那戶人家的新嫁娘新婚之夜跟旁人跑了，途中遭人殺害，冤魂不散，這才找人索命來了。

這幾日，流言大有愈演愈烈之勢，晉陽城中凡有嫁女的人家都緊閉門戶，商量好的婚期也都往後推遲。

而就在這個節骨眼上，昨日朱雀胡同外又死了一個赤身裸體的打更人，面上還覆了一塊紅蓋頭。

那打更人神色驚恐，雙目圓瞪，手心被人刻了一個悔字。