“兒臣不孝，勞母後挂念。”許淵趕忙低下頭去，滴水不漏地同魏皇後周旋。

見他一副油鹽不進的态度，魏皇後有些演不下去了，那張華麗僞善的面具終于有了一絲龜裂，語氣也冷淡下來：“淵兒許久未來坤甯宮了，可是在忙些什麼？”

這話便是暗藏機鋒了，魏皇後在宮中沉浮多年，歲月非但沒能抹去那張芙蓉面上的華貴，反添威儀，她眼角生得尖，眼尾又上挑，此時斂了笑，愈發顯得不好親近起來。

坤甯宮内寂靜無聲，在一旁侍奉的雲慧連忙低頭，屏着呼吸，唯恐發出一絲一毫的響動引得皇後不快，隻餘書案旁的一鍋沸水冒出咕咚咕咚的響聲。

許淵從前覺得這位母後雍容華貴，有無上尊榮，如今卻覺得她虛僞狡詐、兩面三刀，可面上卻絲毫不顯，依舊秉持着從前那份恭敬：“是兒臣思慮不周，前些日子忙着協理大理寺的一樁懸案，竟疏忽了母後，請母後責罰。”

對皇後的情感其實很複雜，在他少時，也曾将皇後視作親母，可皇後日複一日的多疑和落井下石，實在叫人疲乏懶怠，日來日往，那份親近孺慕終究是淡了。

魏皇後何嘗會覺察不到，雖并非親子，可便是養條狗，這麼多年下來也有幾分真情，似是想起什麼，她緩了語氣：“淵兒長大了，懂得為你父皇分憂，這是好事，母後亦很欣慰。”

下一瞬卻話鋒一轉，問道：“你近日可曾見過卓兒？”

許淵心中的那絲複雜很快消散，搖了搖頭，道：“不曾見過。”

魏皇後眼中劃過一道不耐，卻很快被她壓下，笑道：“卓兒倒是常跟本宮提起你，說是許久未見兄長了，有些想念。”

“本宮還記得，你小時最愛去那禦花園後的假山上玩耍，常常将身後那些跟着的宮女太監吓得半死。”

“卓兒那時候和你差不多大，也是個天不怕地不怕的性子，一來二去，和你好得能穿同一條褲子。”說到最後，魏皇後神情有些怔忪，伸手舀了一勺煮沸的茶水，倒入茶碗，騰起的熱氣氤氲了她的整張臉，也在她和許淵之間豎起了一道有質無形的圍牆。

說到許淵和許卓的關系究竟好不好，莫說她了，那般久遠的事情，就如同泛黃的書卷，似有還無的，便連許淵也隻能記得個大概。

魏皇後大抵也是興緻來了，說了一大串話，有些憊懶，捏起茶碗抿了一口茶，才切入正題：“淵兒，你可知母後傳喚你來，所為何事？”

許淵正了神色，心中了然，面上卻佯裝不解：“母後請說。”

魏皇後沒有立時開口，而是就這般靜靜地打量他半晌，想從他那臉上看出些什麼似的，可終究還是失望了，許淵面上波瀾不驚，硬要說也隻剩那份懇切。

魏皇後卻倏爾有些看不透她這個兒子了，又或許她早便看不透了，不知是從前許淵僞裝得好，還是她對許淵太過疏忽，竟從未發現他如此心機深沉，就好像是棋盤上不受主人操控的棋子。

終究是變數。

望着這張和譚美人有五分相似的精緻面容，魏皇後面色有一閃而過的扭曲，片刻後又慈愛地拍了拍許淵的手：“淵兒可知在這宮中，誰最親近？”

曉之以理，動之以情。

許淵察覺到手上那陣溫熱的觸感，有種被毒蛇纏上的難受，強忍惡心，開口道：“自然是母後。”

魏皇後笑了笑，将手收回，對許淵所答不置可否：“母後老了，總有一日要駕鶴西去，反倒是你和卓兒，要互相扶持才是，唯有兄弟齊心，方是正途。”

“母後千歲。”

“不用說這些好聽話哄本宮，淵兒要将我方才的話記下才是。”魏皇後眸色沉沉，盯着許淵。

許淵應下：“兒臣明白。”

魏皇後這才緩了神色，道：“既如此，你近來公務纏身，本宮就不留你用膳了。”

許淵恭敬起身行禮，而後告退。

偌大的坤甯宮一刹中又恢複了冷寂。

魏皇後心中仍有些不安，眼尖地瞥見了案上閃着銀光的一根白發，伸出手撚了撚，喃喃喚了一聲：“雲慧，你說本宮是不是老了？”

雲慧連忙跪下，溫聲寬慰：“娘娘金尊玉貴，自不會輕易老去。”

魏皇後嗤笑一聲，叫她起身：“怎麼連你也要說這些漂亮話诓本宮？”

雲慧連稱不是。

魏皇後止住了她的話頭，默了許久，忽地想起一樁事，吩咐：“替本宮更衣。”

真是年紀大了，竟忘了那樁事。

魏皇後眸中難得劃過一點輕松的笑，坐直身子，又恢複了往日的雍容。

……

走出那扇緊閉的宮門，遠離那兩道朱紅的宮牆，許淵懸着的心才落回了原處，方松了口氣，又想起青璇，愈發心煩意亂起來。

在正廳等候的青璇又何嘗不是，自有記憶以來，她從未經曆這般不可理喻之事，思忖着過會兒要怎樣面對許淵。

氣憤麼？若是往日，對着這般無禮行為，青璇必然毫不留情，便是将那登徒子千刀萬剮也不為過。

羞惱？似乎有那麼一點。

可更多的是心虛，許淵固然非君子所為，可她又何嘗清白幹淨。

那幅畫的下落她是無從得知了，隻怕許淵今日便要興師問罪，這甯王府怕是不能久留了。