從華林園出來，日頭已然西斜。
殘餘的霞光宛如一根細弱的織線，堪堪牽扯住瓦檐間即将沉淪的白晝。宮巷叫暮色層層浸染，像是有人挑開金鈎，将束起的帷幔一重接一重緩緩放下。
沈盈缺提劍走在巷道上，烏發半散，小臉緊繃。血珠順着劍鋒“嘀嗒”淌了一路，有幾滴還濺在她裙緣的碧色荷葉邊上。
沿途的宮人内侍皆吓得不輕，紛紛低頭避讓。巡邏的羽林衛忌憚尚方斬馬劍的威名，也都摁劍不敢上前。
秋姜和白露面面相觑，很想說兩句安慰的話，但又不知該如何開口，隻能在後頭默默跟着。
不知走了多久，沈盈缺忽然停下來，仰頭望着右手邊猶如遠古巨人般高聳巍立在宮門兩側的雙樓門阙，似歎非歎道：“這裡的飛檐是不是又築高了一尺？”
兩個婢女順着她視線望去。
原來不知不覺間，她們已經走到宜春門，從這拐進去就是皇後所居的正陽宮。打眼一間檐角似飛鳳展翅、鬥拱繪卷雲纏枝的配殿，便是沈盈缺進宮後，荀皇後指給她的居所，辰芳殿。
眼下暮色四合，玄瓦朱椽都浸上一層薄薄的水釉，變得越發肅穆深沉，兩側的高牆也跟着拔高幾分。黑影沉沉傾軋，将足可并行六車的巷道擠得隻剩堪堪一線，行人從中經過，宛如蝼蟻獨行在崇山峻嶺間，艱澀而壓抑。
小時候，沈盈缺最害怕的，就是走這條宮巷。哪怕桂媪引燈在前，她也覺喘不過來氣，于是便在辰芳殿的牆角種了一棵合歡花樹，好讓自己回來的路上，能有一絲鮮亮的安慰。
可無論花樹如何蓬勃生長，都隻能将将從牆頭掙紮出一片掌寸餘寬的絨粉色樹冠，被重重高牆淹沒得根本不值一提。
而現在就連這點伶仃的鮮亮，也瞧不見了……
秋姜低下頭，小聲道：“這道宮門并未重新加築過，百年來一直都是如此。”
沈盈缺睫尖一顫，緩緩搭垂下來。
白露心頭被擰了下，抱着劍鞘上前激憤道：“郡主說高了就是高了！反正以後也不用再在這裡住，管它是高是矮呢。”
招來秋姜一記瞪眼警告。
沈盈缺“噗嗤”笑出聲，擡手戳她額角，“想不到你還有做趙高的潛質。”
心情倒是舒暢不少。
于是潇灑地收劍入鞘，對兩人道：“走，咱們去小秦淮逛逛。我來都城也有幾年了，光是聽說那裡如何如何繁華，如何如何熱鬧，倒是一次也沒去過。”
白露亮着眼睛，點頭如搗蒜。
秋姜卻如臨大敵般，“郡主莫要胡鬧，那種地方哪是小女娘能去的！那裡可都是、都是……”
她羞紅臉，結結巴巴說不下去。
沈盈缺不以為意地擺擺手，“雖說多了些風月之地，但風景還是不錯的。倘若一輩子都不去泛舟遊玩一回，豈不妄作建康人？聖人都說不可因噎廢食，咱們又何必畫地為牢，作繭自縛？你就權當是聽他老人家的話，莫要再推三阻四了。”
秋姜叫這一番歪理繞得有點暈，很想問這是哪位聖人說的話。
那位“趙高繼承人”已搶先挽住她胳膊，幫忙一塊進讒言：“你怕什麼呀。實在不行，把槐序和他弟弟夷則也叫上。他們倆可都是百草堂裡數一數二的高手，有他們保駕護航，别說一般的小毛賊，便是那《刺客列傳》裡的六大高手都來齊了，也奈何不了咱們。”
“……《刺客列傳》裡面隻記載了五名高手，沒有第六個。”
“哦，這樣啊……那豈不更好？少一個刺客，咱們還能更安全些。你就聽郡主的，走吧，别磨蹭了。”
就這麼連哄帶騙，連拖帶拽，硬是把秋姜拉上了賊船。
南朝沒有宵禁之說，入夜後去秦淮河遊玩的人頗多，為便宜行事，主仆三人皆換了男裝，扮成攜書童出遊的世家公子。時下男子本就盛行和女子一樣傅粉施朱，姿态也偏綿軟，她們這樣眉清目秀的混在裡頭，倒也不如何打眼。
待槐序和夷則兄弟二人駕車，将她們拉到小秦淮，河道兩邊已陸續開始燃燈。
一盞盞絹紗紅燈籠錯落地懸挂在一層堆疊着一層的翹角飛檐上，将整個河面都籠罩在旖旎之中。兩岸高樓間還淩空架着飛橋，朱欄竹簾，绮窗絲障，影影綽綽還有身姿曼妙的女子坐在簾後，铮铮撥着琵琶。
衣着豔麗的女子從橋上經過，輕紗細羅被風吹起，帶起濃濃的脂粉香，像顧恺之筆下的洛神畫，引得河上的畫舫篷船競相往橋底下鑽。
其中篷頂吊銅鈴、“叮當”在水上遊蕩的小船，乃是秦淮河上張羅生意的販船。售賣之物從小吃點心到脂粉絹帕，不一而足，應有盡有。河上遊人可直接叫停船隻，當面交易；橋上人家則憑欄順下個裝錢的竹籃，船戶收了錢，把東西放進去，一樁生意就算了結，便利又快捷。
不曾夜遊過秦淮的人，見到如此景象，難免心生迷醉。“沈大公子”豪氣地一擲千金，賃下最大一艘畫舫，載着一行五人順流遊玩。
白露和夷則興奮得像兩個頭回出門的孩童，瞧見什麼都要問上一問，鬧累了，便招手喚來一艘叫賣瓜果的篷船，買了好些連沈盈缺都叫不上名字的鮮果，和船戶自家釀的荔枝酒。
賣果子的小娘子見夷則生得俊，朝他丢了個桃子，紅着臉把船搖走。
剩夷則一人拿着桃子愣在原地，不知所措。
槐序打趣道：“哎呀，我們小阿則快定親啦！”
夷則的臉頓時比手裡的桃子還紅，沒好氣地瞪了眼自家胞兄，“長幼有序，阿兄二十三了還沒個歸屬，做弟弟的何敢逾越？”
沈盈缺“哦？”了聲，伸手朝他勾了勾，“那你把桃子給我？”
夷則立馬曲肘收腕，将桃子藏到懷裡，一本正經地胡說八道：“天與弗取，反受其咎。為了咱們一船人的安危着想，屬下還是勉為其難收下為好。”
逗得大家哈哈大笑。
這兩兄弟都是月夫人從戰場上救回來的遺孤，弟弟飛揚跳脫，年歲比沈盈缺稍長，心性卻比她稚嫩許多；哥哥卻打小老成穩重，臉上常年戴着一張傩神面具，睡覺也不摘下。
沈盈缺不由好奇，“你們兄弟二人練的究竟是何派武功？為何一個常年遮面，連我都不曾見過真容，另一個卻大大方方将臉露出，毫不避諱？這裡頭有什麼說法嗎？”
槐序輕笑，面具邊緣的銀飾随他動作“叮當”搖晃，說話的聲音也和銀飾輕撞一樣好聽。
“回郡主的話，并非什麼高深莫測的武功，隻不過是祖師爺傳下來的規矩，凡門下修習易容之術的弟子，皆需在人前隐去真面，好叫自己能忘卻自我，更為專注地模仿和僞裝他人的音容，求得以假亂真。阿則并未修習此道，故而無需佩戴。”
沈盈缺聽到那句“忘卻自我”，有些感傷，誰知下一刻，夷則就笑嘻嘻地插進來一嘴：“也就這破規矩耽誤了我阿兄的大好年華，否則不說别的，就剛剛那位賣果子的小娘子，要見了我阿兄的真容，那一筐桃子怕是都要歸咱們啦！”
招來槐序一頓老拳，和沈盈缺三人捧腹大笑。
夏夜悠長，燈火熏染，畫舫随着河面皺起的波光微微搖晃，發出“咕噜咕噜”的輕輕撥水聲。
槐序取下腰間一枚精緻的黑陶圓埙，将傩面往上移了移，露出薄唇，對着埙口吹奏起來。
古樸悠遠的樂音，仿佛盛夏落日餘晖裡的金色蘆葦蕩。江風一吹，鍍着金邊的絨絨白花便如扯絮般，向着水天相接處悠悠飄蕩。偶有船家搖槳經過，“呱呱”驚起一攤鹭鳥，翅尖劃過蘆葦蕩，撣落幾片和蘆花同色的羽毛。
秋姜和白露合着埙音，拊掌擊打節拍。
夷則也被感染，略一開嗓試過音，便毫不扭捏地站到船頭，引吭高歌。
聲音随風飄出去十裡遠，驚醒了白鹭洲上安眠的鹭鳥，一時間星河鹭起，波光潋滟，所謂年少快意不知愁，說的便是如此。
沈盈缺适才多飲了幾杯荔枝酒，此刻身子有些發軟，便退離甲闆，扶着船舷坐下休息。
岸邊一棵不知名的花樹将花枝伸到畫舫上，撣了她一身粉白色的花瓣，她擡袖抖了抖，隔着花枝遙望面前這幅其樂融融的溫情畫面，不知怎的，竟想起了幼時在落鳳城的時光。
誠如秋雯君所鄙夷的那樣，邊境之地沒有絲竹，沒有紅绡，連酒水都混着血腥和風沙。
随便換成哪家貴女，隻怕都挨不過一日，阿母卻總能從那荒蕪的歲月裡，尋摸出令人愉悅的滋味。
譬如入春後每日放在她窗前不同顔色的花，盛夏時節屋檐下“叮咚”搖晃的琉璃風铎，還有一家人圍在鳳凰樹下避暑，她親手釀的葡萄酒。一口入喉，能冰爽到一整夜都不需要再搖扇吹涼。
那時候的夏天比現在還要漫長，以至于阿父這個隻會舞刀弄劍的莽夫，都學會以指叩桌，給阿母唱小曲兒。
她和阿弟都聽不懂在唱什麼。
阿母也不跟他們講，隻紅着臉，兇巴巴地攆他們回去睡覺。
直到後來跟宮裡的師父學了詩三百，她才知道，原來當年阿父唱的，是鄭風裡的《出其東門》，表達男女間的純潔思戀：“出其東門，有女如雲。雖則如雲，匪我思存。缟衣綦巾，聊樂我員。出其闉闍，有女如荼。雖則如荼，匪我思且。缟衣茹藘，聊可與娛。”
——我走出了城東門，隻見女子多如雲。雖然女子多如雲，但不是我心上人。身着白衣綠裙人，才讓我樂又親近。我走出了外城門，隻見女子多如花。雖然女子多如花，但不是我愛的人。身着白衣紅佩巾，才讓我愛又歡欣。
而今歌曲猶在傳唱，唱歌之人，卻再無一個是記憶中的模樣。
沈盈缺怅然垂下長睫。
說是得寸進尺也好，沉湎過去也罷，這幾日，她總是忍不住去想，既然時光能夠倒流，為何不能讓她回到六年前，那場完全扭轉她人生軌迹的浩劫還沒發生的時候？
如此，她就能救下她雙親，落鳳城的那些無辜百姓也能免遭禍患，蕭意卿那群人也根本沒機會算計她。
可偏偏……
今日這場生辰宴，她雖如願撕毀了蕭意卿的僞裝，可接下來呢？