“惡婦刁仆，也不算辱沒了常家門風。”

這人又在打什麼不是一家人不進一家門的啞謎？

她一個箭步上前，将花瓶推了回去，念叨着：“是是是，仆随正主。但沒人會跟錢過不去，待會兒用早膳時，求您千萬别發作。”

***

膳堂設在一樓，首位下還布了幾張條案。秦淩羽剛邁過門，就感到有幾道不善的目光，齊齊向自己射了過來。

她終于見到了那位傳言中的常夫人。

婦人相貌平平，卻勝在五官端正；耳高于眉，是老人們口中的有福之相。不過因為善妒，神色頗為陰沉。

常夫人和常元弘分執案幾兩端，身後各自有婢女和小厮伺候布膳。見她們來，婦人眼中閃過不屑，撚了撚絲帕，招過貼身婢女，耳語了幾句。

秦淩羽認得她，正是那位在沈鶴房門前說話夾槍帶棒的柳兒；至于另外一個與之裝扮相同的婢女，應該是莺兒。

柳兒領命，又出去了。

怪不得常元弘要下船去茶館偷閑。這兩人婚姻不合，在一張桌子上吃飯，都無話可說。連常夫人要拿桌子那邊的一碟糍粿，還是莺兒繞了半邊桌子送過去的。

待他們落座，常元弘笑道：“船上的廚子，都是我從滄州帶來的，菜色也是家鄉口味。秦公子與令妹離鄉許久，嘗嘗合不合口味！”

他讓小厮傳了兩盅魚羹來。裡面是細如發絲的豆腐，切成丁狀的香菇，名為魚羹，不見魚但有魚味，是一道有名的鹽商菜。

“那日我與秦公子相談甚歡。同是滄州人，出門再外互相照拂是應當的。你說的卓筒井【2】，一旦成功，定當對我家生意助力不小！”

“先人的經驗，古籍所得，不敢居功。常公子肯讓我與舍妹搭船，在下實是感激不盡。”

常夫人正從碗裡舀起一個糯米圓子，聞言嗤笑：“行商者屬賤，沒聽說過除了看賬，還會讀書的呢。何況，容貌有損者斷斷無法取得功名。”

秦淩羽擠出一個微笑，裝作沒聽見，攪動着那碗魚羹，心裡早已将這對惡婦刁仆問候了千八百遍。

【這常夫人究竟是什麼來頭？聽她言語，是瞧不上常元弘這位夫君的，難道她不是商人之女？】

【宿主聰慧。這位夫人姓吳，是滄州知府之女。】

原來是位嬌小姐。嫁給商人子，心有不忿罷了。

然而吳氏還不消停，将話頭轉到了一言不發的沈鶴身上：“我瞧這位姑娘是個好相貌，舉止也端莊。”

沈鶴放下筷子，兩手交疊在膝上，目視前方，靜靜等下文。

“夫君，與其和一個醫女眉來眼去，不如由我做主，将秦家妹妹娶進常家。”

小厮婢女們吓了一跳，不敢言語。常元弘面色一白，質問道：“文瑛，你胡言亂語什麼？”

吳文瑛絲毫不懼，柳眉一揚：“等人來了，你就知道我要做什麼了！”

秦淩羽一面觀察着沈鶴，一面放下了碗——此番怕是難用頓安生飯了。

【吳氏既是知府之女，按理在滄州不愁配個好人家，為何偏生選了看不起、愛不上的常元弘？】

【宿主或許聽過一詞，叫“官商勾結”。吳家有權，不代表有錢；常家有錢，不代表有權。滄州的鹽，姓常，但漕運所需鹽引【3】得獲官府下批。】

不一時，柳兒領着杜若蘭來了。還沒問安，吳文瑛使了個眼色，柳兒會意，踹向女子膝窩，猝不及防地讓人跪了下去。

膳堂内鋪的是石闆，方便散熱打掃。杜若蘭這麼一跪，疼得小臉都皺了起來，“嘶”了一聲，拽緊了裙角。

衆人還未反應過來，吳文瑛大步上前，甩了一巴掌。

清脆響亮，引得門外巡邏的镖師紛紛側目。

常元弘擡起手，又垂了下去，怒道：“來人，送夫人回房！”

吳文瑛反諷道：“為了這個小賤驢蹄子，你要狠心趕我走？好啊，你常老二有能耐了！等回了梧城，我就告訴我爹去！”

接着拂袖而去。

“簡直是不可理喻！”常元弘跌坐在凳子上，對木然的常溪擺手，“去将若蘭姑娘扶起來，送她回房休息。”

秦淩羽看他端茶盞的手在發顫，定是氣極才會如此，提出先行離開。

常元弘順平了氣，苦笑道：“秦公子，讓你和令妹看笑話了。拙荊出身官宦之家，自視甚高，平日府内有些誤會，都叫這婦道人家惹笑話！等晚上布好酒菜，我再同你好好喝一杯！”

……

“大人，您莫不是怕我同這兩姓有什麼來往罷？”回船艙的路上，秦淩羽還是忍不住問了一句，“我真就誤打誤撞上了常家的船，也沒想到吳氏是這樣的人。”

“你人在京城，卻知道常家。别再用從秋千上摔下來就變聰明這種伎倆來自欺欺人了。”

出了京後，運河河面變寬，清風徐來。明明是盛夏伏天。她卻莫名地冷——他怎知自己穿越當日從秋千上摔落之事？

她舉三根手指發誓：“我以命起誓，絕無反叛之心！若有違逆，就叫我淹死在這條河裡！”

“就會逞一時口舌之快。”沈鶴推開自己房門，轉過身正對她道：“若有那一天，死法并不由你選。另外，不要牽扯進他人家事中。”

門“砰”地一聲關上了。

她放下手，走出去幾步，又折回去對着緊閉的房門比了個優美的手勢。

走到一間略顯簡陋的房外時，她聽見裡面傳來議論聲。粗犷的聲線和門前地上的鹽粒，令她意識到這可能是镖師們的住處。

在門口聽了一會兒，秦淩羽終于明曉了吳文瑛對杜若蘭的惡劣态度從何而來。

這位夫人是知府膝下唯一的女兒，自幼嬌寵，雖不情願，但還是下嫁常家，甚至在年初有了身孕。可惜後來不知怎的，落了胎。失子心痛，又因素日是杜若蘭配藥熬藥，吳氏起了猜疑，拿不出實據，就處處針對刁難。

“夫人小産後還在調理身體，就是可憐了若蘭丫頭啊！”一個上了年紀的镖師歎息道：“我在府中待了二旬【4】，這丫頭算是我看着長大的。她自幼就沒了爹娘，也就是府醫膝下無子，從養生堂抱回來的。”

她不禁對杜若蘭又多了幾分同情，但自己是客，除了安慰外，也做不了更多了。

***

剩下大半天中，除去用飯，秦淩羽都在房中琢磨那幅海防圖。一直熬到近醜時，才伸了個懶腰，預備歇下。

方要吹燈，卻聽見窗棂“咯吱咯吱”地響。聲音很輕，但在寂靜的夜裡，顯得有些突兀。

興許是湖風，她便沒再理會，陷進了夢中。

第二天清晨，她是被一聲凄厲的慘叫驚醒的，倏地睜開眼。

甫一開門，就看見一個婢女連滾帶爬地下了樓梯，腳下發軟，邊跑邊拍門：“死人了！死人了！夫人死了！”

正是晨起的時辰，連巡下半夜的镖師都趕了過來。

秦淩羽顧不得還未洗漱，也跟了過去。到了吳文瑛的房前，總算知道婢女為什麼會如此驚恐了。

女人仰面倒在地上，神色猙獰扭曲，雙手死死地掐住脖子，半張着嘴。

她手邊還有半碗墨黑的藥汁，蜿蜿蜒蜒流了一地，宛若黑色的、幹涸的血。