蕙香素來好脾氣，老鸨曾說，日後就算她不靠皮囊吃飯，有這知冷知熱的性子就足夠了。清輝院的姐妹，也都能和她處得來。

唯獨紅蓮是個脾氣古怪的主兒，與誰都不親近。

她六歲時在街頭做乞兒，老鸨看她模樣不錯，就用一口熱飯将她帶了回來，調教到十八歲。

紅蓮十六歲時，有個揚州富商瞧上了她，她沒從，被關在柴房整整三天，連氣都沒吭。最後還是玉泠出面，向老鸨求情，才放她出來。

如今玉泠遭難，紅蓮竟連一句體己話都沒有。早知她是個冷心冷性的人，當初玉泠就不該救她！

蕙香心裡是這麼想的，但沒說出來。

紅蓮傍上了位貴人，憑那位的身份，院中再沒人敢在背後說她的閑話了。

紅蓮一直都是副淡淡的模樣。她聽見蕙香點了她的名，掀眸道：“蕙香，你看每日進出煙花之地的，有幾位君子？君子之中，又有幾人是良人？”

蕙香聽得一怔，等回過神來，她紅漲着面皮道：“你！”

見她氣急，紅蓮微微一笑。她站起身來，走到玉泠身側，從胳膊上捋下一對玉镯，輕輕放在銅鏡前，道：“媽媽讓我晚膳前去找她，姐姐們自便。”

她腳步輕盈，當路過一幅畫着芙蓉的卷軸時，她的目光向旁邊偏了幾寸，然後一切如常，坦然地離開了。

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老鸨房中焚的香濃烈刺鼻，紅蓮方才挑開珠簾，幾不可察地蹙了下眉，道：“媽媽叫我？”

老鸨捧着一隻木匣端詳，裡面盛滿了各色珠寶。一支簪頭鑲南紅的金簪顫巍巍地搭在最上面，她對紅蓮的突然造訪感到不悅，将寶匣合上，道：“我說過，不論是誰，到我這兒來，都得先敲門。被接出去過了些好日子，你忘性就變得這麼大了？”

“媽媽教訓的是。”紅蓮絲毫不惱，反倒說，“我不如玉泠記性好，但也沒忘那金簪是張公子送給她的。”

言語中的譏諷不敬激怒了老鸨，她冷笑一聲：“張公子是死在玉泠房裡的，若沒有我打點關系，不給點油水，官差怎會那麼快就離開？”

老鸨曾經也是院中的姑娘，日日看當年的媽媽臉色行事。她掌管這處院子後，逐漸也生出了貪心，開始盤剝手下姑娘的物件。衆女并非不知，而是寄身于此，睜一隻眼閉一隻眼罷了。

紅蓮接着道：“聽人說，媽媽昨夜吃醉了酒，在走廊上撞見鬼了？”

老鸨正在給匣子上鎖，手在半空停滞，猛地偏過頭，眼神惡毒，道：“是，我是撞見鬼了。可惜啊，我這清輝院不是什麼好地方，你也得給我待着！”

“你的身契，一直好好地收在我這裡，上面還有你親自按下的手印。貴人是帶你逍遙了些日子，不還是把你送回來了嗎？别在我眼皮子下面耍小聰明，否則我就差人把你丢到窯子去，那時你就知道這裡日子好過了！”

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秦淩羽回到鄭家時，屋檐下挂起了一盞燈籠，在晚風中飄蕩。

這盞簡陋的燈籠給了她心安的感覺，推門的動作都輕柔了幾分。門後小院中，沈鶴正要把淘好的米給鄭氏送去。

她提着那兜桃子，不知該不該給沈鶴一個。

别鶴，别鶴，仙鳥振翅，永别青山。

桃林花開花謝，每年都會結出甜美的果實，但故人身死，不能複生。比起陰陽兩隔之苦，她與秦澈分隔兩地，也算不得什麼了。

猶豫間，沈鶴卻朝她的方向看了過來，道：“為何愣着？我記得臨川雖有宵禁，卻還沒到夜不閉戶的地步。”

她被籠在溫暖的火光中，這才想起自己忘了關門。木門吱呀掩上，她沒和沈鶴拌嘴，而是拿出一個桃子，不由分說塞到他手裡：“這桃可甜了。”

怕沈鶴不要，她又幹巴巴地補了句：“放心，裡面沒下毒。”

桃是早晨現摘的，上面的絨毛還有些紮手。趁沈鶴托着桃、端着米，秦淩羽一個側身，閃進了屋内，又遞了一個給瞿青：“吃吧。”

她給鄭氏留了幾個最大最紅的，裝進飯桌上的竹籃裡。

每人都有桃，他就不會覺得奇怪了。

他們還在常家的船上時，一日靠岸，得了新鮮的桃，沈鶴卻一口未動，問他就說不喜歡。改送别的果子，他也不吃。那時她覺得這人真難伺候，每日攝入的維生素肯定不夠，長那麼白全靠北鎮撫司不見天日。

她從未往沈鶴的身世上想過。

他久居北鎮撫司，或許隻是因為無家可歸，而不是坊間盛傳的那樣——鎮撫使少好刑名之學，手腕嚴酷，冷血嗜殺。

沈鶴也是人。

他有血有肉，有笑有淚。

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是夜，白鴿挾風月而來，停在窗前。

沈鶴自其腿上解下小筒，倒出一封卷得細細的信。

顧桢說，吳從誠曾與臨川的綢緞莊有往來，流水高達十萬白銀。此外，信中還提到了吳家那個已經瘋癫的老仆。

經過醫治，吳貴有時能夠恢複清明，但面對外人時仍然守口如瓶。若想查清吳家被滅門的真相，接着順藤摸瓜，查到蕭明儀身上，他是必不可缺的一環。