桃枝聞言，輕輕歎了一口氣，神色黯然，低聲道：

“想來，肯定還是不如做女子辛苦的。”

沈容端側目看了她一眼。

她想起桃枝之前說過，自己被親生父親賣給他人做童養媳的事。

桃枝又陷入了沉默，過了一會兒，她露出一抹苦笑，聲音裡透着幾分自嘲：

“有時候，我真恨我爹。我娘剛死，他連下葬都不舍得，緊趕慢趕，要把那麼小的我賣去那戶人家，好給他湊去做閹人的路費。

大冬天，外面冷得要死，我要一個人拎着和我差不多大的水桶，走好遠去打水。他們一家人，都在烤火，我在雪裡給他們洗衣服。手上的凍瘡現在都沒有好。

每天吃飯也吃不飽。我是沒資格上桌吃飯的，都隻能在洗碗的時候揀他們嘴裡漏的吃……

還有，每次那個男的做錯了什麼，挨罰挨打的全都是我，連他後來死了，都要賴到我身上，說我倒黴，克夫……”

沈容端靜靜地看着桃枝托腮的手。

如今是夏秋之交，凍瘡尚未複發，可手上布滿了與她年齡不符的傷痕和厚厚的繭子。

桃枝見沈容端一直盯着自己的手，眼神晦暗不明，不由得有些尴尬，連忙将手藏進了袖子裡。

她以為沈容端嫌棄，心中一陣難堪，低下頭，不再說話。

下一秒，沈容端突然起身，回了房裡。

見狀，桃枝愈發覺得她是嫌自己絮絮叨叨，吵得慌，便默默住了嘴，轉過身去，心中越發黯然。

片刻之後，沈容端卻拿着一盒藥膏，複又走了出來：

“這藥膏是斐然做的，能治凍瘡。下第一場雪就開始抹，每日睡前抹一次。”

她的語氣平淡地說完，把藥膏和一句輕聲的“早點休息”往桌上一放，随即轉身回了自己房間。

這次沒有再出來。

月光下，藥膏的盒子靜靜躺在桌上。

桃枝看着它，心裡湧起一種說不出的複雜情感。

是夜，斐然和趙秉清同睡一床。

他沒有真把趙秉清綁起來，隻是在他腿上和床腳的柱子間虛虛地系了一條繩子。

趙秉清沒有反抗，任由他擺布，隻是想到這是沈容端的吩咐，心中黯然，輕輕歎了口氣。

聽見這一聲歎息，斐然的心裡閃過一絲罪惡感。

可轉念一想，他歎氣，不正代表了他在乎沈容端嗎！

于是，綁繩子的手又快了起來。

兩人沉默無言地收拾完畢，便阖眼睡覺。

斐然本來睡覺一向踏實，今夜卻因身旁多了個大男人，心裡多少有些别扭，翻來覆去，睡得并不安穩。

半夜裡，他突然感覺身邊的溫度變得熾熱，仿佛一個火團在旁邊燃燒。

斐然睜開眼，看到一旁趙秉清眉頭緊蹙，面色漲紅，額頭上滲出密密的汗珠，呼吸急促，顯然是發起了高燒。

看見他睡夢之中掀起的袖子，斐然才發現，他的手臂上包裹着的透出血色的布帛。

頓時，斐然更加心裡愧疚不已——

他都傷成這樣了，還張羅着幫忙做飯，自己卻那樣故意刺激他。

見趙秉清因為他查看手臂的動作緩緩醒轉，斐然急忙扶着他在床上坐好，然後起身去準備清理傷口的東西：

“你這是傷處感染，邪熱入體，才導緻發熱。傷得這麼重，怎麼不早些讓我看看？我今日探你脈息時，隻當是那幾處看得見的皮外傷引起的氣血虛浮，便沒多留心。”

趙秉清還有些愣神，他剛從夢魇中掙紮醒來。

夢裡，又是滿天飛舞的石頭，壓迫着他喘不過氣來。

夢中的沈濂，依舊用盡全力護着他，沉重的身軀擋在他之上。

他緩了緩，聽到斐然又重複了一遍剛才的話，才回過神來，低聲道：

“……沈大人那邊的傷情比我嚴重，你當時忙着照顧她，我手臂上的傷也沒覺得礙事，就沒找你。”

斐然聞言，找藥膏的手微微一頓，心中越發覺得愧疚。

回想起自己晚上那些話，他覺得自己實在不是個東西。

第二天早上，斐然提出，緩幾日再出發。

讓趙秉清先把燒退了、身體養好再走。

剛好沈容端毒素剛清，也可以多休息一陣子。

斐然和桃枝則趁着這個間隙，忙着幫茶老頭實踐他們之前提到的想法：

把那批無法入口的甘露茶，制成香料。

幾日下來，幾人忙得不亦樂乎，茶葉在他們手中被烘幹、研磨、混合，再經過幾次反複調試後，香料終于制妥。

“成了！”茶老頭興奮得直搓手，“這香味還真是特别。”

他随後又神秘兮兮地說：

“我聯絡了一個在皇城的商人朋友，他說可以幫忙在他的鋪子裡賣。你們幫我把香料給運下山，去開元河邊的碼頭上，他的貨船在那裡等。你們還可以順便搭着貨船，直接去皇城。”

聞言，沈容端也點頭應允。

幾人帶着香料，同茶老頭道别後，又到了開元河畔。

然而，桃枝卻又碰到了熟人。

——不遠處站着的，正是她最不想碰到的人。

她曾經的婆婆。