“……桃枝，那兩個女人，是不是你之前的小姑子，還有婆婆？”

趙秉清看着她們走近，有些遲疑地問道。

他隻是之前幫桃枝審理那起紀崇玉強搶民女案時見過這幾人，因此記憶有些模糊。

桃枝沒有立刻回答，視線緊緊盯着那兩位婦人。

過了片刻，才顫聲道：“是。”

她的雙手下意識地抓緊了衣角，指尖因為用力而泛白。仿佛隻要稍一松懈，往事便會徹底将她吞沒。

聽見兩人的對話，沈容端和斐然也朝那個方向看去。

老婦人的穿着用料十分講究，然而，其行為舉止卻與這套衣服十分不符。

此刻，她大大咧咧地仰頭清了清嗓子，聲音粗啞如鋸木般刺耳。

接着，她斜眼掃過路邊一個衣衫褴褛的乞丐，眼底滿是厭惡與輕蔑。

竟毫不猶豫地“喝忒”一聲，将一口濃痰徑直吐入乞丐那唯一的讨錢碗中。

那乞丐本在地上蜷縮着，聞聲愣了一瞬，随後臉色漲得通紅，咿咿呀呀地比劃起來，滿臉憤怒。

他雖啞不能言，但那股激動和羞憤幾乎要從零星的叫喊裡噴湧而出。

他顫抖着手，指向老婦人，試圖表達心中的不滿。

但那老婦人卻半點未曾理會，依舊趾高氣揚地邁着步子，絲毫沒有停頓。

跟随在旁的男子，見乞丐這般咄咄逼人，眉頭緊皺，眼裡閃過一絲不耐。

他冷冷哼了一聲，猛然擡腳，狠狠将乞丐踹向牆角。

隻聽一聲悶響，乞丐身形搖晃着跌倒在地，發出痛苦的呻吟。

乞丐掙紮着想爬起來，臉色漲紅如血，但身邊的小厮已然不耐煩，立刻上前推搡了他一把，語氣惡劣：

“喂，臭要飯的，瞎了眼嗎？知不知道你面前站的是誰？這可是知縣老爺！快滾開，别髒了地方！”

那年輕婦人站在後頭，瞥了一眼跌坐在地、張着嘴“啊啊”哭泣的乞丐，嘴角微微上揚，露出一抹譏诮的笑容。

她冷哼了一聲，随後和她的母親一起，昂着頭繼續朝碼頭走去。

趾高氣揚，宛若旁人皆不足與她同列。

見此情形，趙秉清的眉頭緊緊擰成一團，牙關緊咬，胸腔劇烈起伏。

他隻覺胸口怒意翻湧，拳頭不由自主地攥緊，指節泛白。

站在船上的沈容端，目光如鷹隼般死死盯住那嚣張跋扈的男子和随行的婦人，眸中也漸漸凝結出冰冷的寒意。

而桃枝則呆愣在原地，臉色慘白如紙，身子微微發抖。

她本想後退，躲到趙秉清身後去，但雙腿像灌了鉛一般沉重，動彈不得。

那兩個女人卻早已注意到她，眼神中帶着滿得快要溢出的嘲諷和輕蔑，徑直朝她走了過來。

沈容端見狀，放下手中的香料，環顧四周，忽然瞥見街邊一家成衣鋪，靈光乍現，心生一計。

她不動聲色地朝斐然伸出手：

“錢袋，給我。”

“……啊？”

斐然聞言一愣，胸中的怒火也被打斷，錯愕地望向她。

——師姐難道是想，拿錢擺平這件事？

對面好歹也是個知縣，用這些錢，應該搞不定吧……

雖然有些不明所以，但他還是依言掏出了錢袋，遞給他師姐。

沈容端接過錢袋，輕巧地揣入懷中，轉身靈敏地穿過船艙，悄無聲息地直奔成衣店而去。

斐然看着沈容端飛快離開的背影，雖有些不解，但眼見桃枝那邊形勢緊迫，也顧不得多想，便趕忙上前一步，擋在桃枝面前，試圖隔開那群氣勢洶洶的人。

趙秉清見她們幹了這樣缺德的事，還敢帶着一副要挑事的神情跋扈地走過來，臉色瞬間陰沉如墨。

他挺直了背脊，眼中燃起熊熊怒火，眉頭緊蹙，目光如刀般銳利。

一步跨前，同斐然一起擋在桃枝身前，怒斥道：

“你們怎麼可以這樣對待其他人？有權有勢就了不起？是知縣就可以仗勢欺人嗎？”

桃枝緊緊躲在趙秉清的身後，眼眸低垂，臉色依舊蒼白如紙。

那個年輕的婦人，是她的小姑子，李蕙娥。

在她一旁嚣張跋扈的老婦人，則是她昔日的婆婆，李陳氏。

李蕙娥聽見趙秉清的斥責，嘴角勾起一抹冷笑。

她眼中閃爍着不屑的光芒，邊笑邊說道：

“知縣的确不算什麼。不過，總比某些被革了職，還要押回皇城，聽候發落的人強吧？哎喲，當初整天标榜自己如何如何清廉愛民，啧啧，誰會清廉進牢子裡啊？”

李蕙娥的話宛如雷霆炸響，徹底點燃了桃枝内心深處壓抑已久的怒火，瞬間将她從噩夢中驚醒。

她的眼神驟然一變。

恐懼的陰霾瞬間散去，取而代之的是沖天的怒火。

桃枝胸膛劇烈起伏，手指緊握成拳，忽然從趙秉清和斐然之間猛然鑽出。

她沖到李蕙娥面前，雙目灼灼，仿佛要将眼前這無恥的女人生生瞪穿。

“你在說誰！”

她怒吼道，聲音尖銳中帶着壓抑已久的憤恨，語氣冰冷刺骨：

“嘴巴給我放幹淨點！”

話音未落，桃枝猛然伸手推了李蕙娥一把。