隆德元年，蕭廣渡已登基為帝，年末時北狄再次擾亂邊關。
新帝為鼓舞士氣，且身為當初保衛朔州的支柱，便親自往朔州邊關督戰。當時陸太師極受倚重，蕭知遇也受父皇偏愛，因嚷嚷着想念朔州，便被帶去了邊關。
長公主和昭斓也回了朔州，這回是來祭拜祖先的。長公主嫁到國公府後，長居京師，但每年都會回朔州小住，這次回來帶着昭斓，還帶了幾名安國公族親的孩子，過來曆練。
那時是十月，朔州已開始飄雪，朔州北邊更冷得厲害，蕭知遇凍得蔫蔫的，連喝了幾天藥才好些。
關口剛打了勝仗，北狄退到三十裡外，因而城裡城外都有幾分喜氣，認為這回北狄也将無功而返，然而皇帝人前平靜，人後卻毫無輕松之色，整日在屋裡與将軍幕僚們細談。
朔州新任刺史有眼色，西北的小國爾彌近來跟大昱經商貿易，送了一批綢緞織物，剛到朔州這兒，刺史便先帶來給二皇子過目。
藍色織梅紋的緞子，特意裁了件鬥篷，蕭知遇穿上了，才覺暖和些。
他因受了風寒，成日在榻上養着，養好了也不讓出來，他睡得迷迷糊糊，到半夜便精神抖擻，披衣起身，溜到了外面。這臨時下榻的府邸守衛不比皇宮，他帶了個侍衛便出了門，路上巡邏的士兵們見了也不知他是誰，隻誠惶誠恐行禮。
他登上城樓，踱步走了幾遭，月光映在人頭頂，也透着股寒氣，唯有鬥篷上的毛領擁着他的頭臉，泛着毛絨絨的暖意。風中忽然傳來一陣吱呀聲，應是鐵鍊或籠子響動，極為冷澀，聽得人牙關發酸。
蕭知遇聞聲望去，就見高高的瞭望台外，吊着一隻鐵籠。
他一到朔州，便看到許多城樓上挂着鐵籠，他原以為是猛獸，京師的達官貴人有豢養虎豹的，就囚在籠子裡觀賞，他并不奇怪。
但這城裡好似兩日都未曾聽到過野獸的吼聲，太平靜了。
“那是什麼？”
蕭知遇心生好奇，便往那城牆一角的瞭望台走去，台下竟圍着好些士兵。
他們不認得蕭知遇，但認得出後面的侍衛，知道是惹不起的貴人，便行禮道：“貴人止步，此處是關押罪囚之地，怕沖撞了殿下。”
蕭知遇奇道：“竟然是罪囚？怎不關在牢裡？”
身旁跟着的侍衛便把軍府叛将一事說了，“這些犯人大多是叛軍家眷，有些是敵俘，将軍下令把他們懸在此地示衆，一是能夠鼓舞我軍士氣，二能震懾北狄的叛徒。”
蕭知遇聽得一愣，仰頭看去，高台上懸着的鐵籠裡，仿佛有人聽到了他們的動靜，撲到籠邊，引得鐵籠咯吱咯吱作響。
那黑夜中的瘦小人影似乎正遠遠盯着他，隔着蕭瑟夜色與他對視，背後一輪凄涼的月。
他想了想，“我上去看看。”
看守士兵面面相觑，不敢阻攔，遲疑着讓出路來，蕭知遇便踏上樓梯，上了瞭望台。
火把映照下，隻見鐵籠裡薄薄鋪着一層幹草，兩個蓬頭垢面的人影坐在其中，應是母子。年長的女子看不清相貌，頭靠在栅欄上睡去了，睡夢中隐約咕哝着什麼。年幼的不過孩童年紀，面黃肌瘦，被火光一照，便好似被刺痛雙眼，瑟縮着靠向母親。
兩人雖穿得髒污破舊，細看打扮，卻能瞧出是北地邊民。
蕭知遇見對方驚懼，便示意侍衛滅了火把，正要說什麼，就見那孩子渾身透着敵意，黑夜中的眼睛瞪着他與他身後跟着的持刀侍衛。
侍衛一皺眉，按着刀柄呵斥道：“大膽！”
那孩子竟不再退，被激怒一般撲過來，伸出手要抓，但鐵籠底下的縫隙大了些，他一個孩子沒踩穩，當即一條腿陷下去，他便整個人一歪，頭重重撞在栅欄上，哀呼一聲。
蕭知遇聽得不忍，沖侍衛道：“你先下去。”
侍衛猶豫着，判斷這對母子應沒有威脅，領命退了，隻剩了蕭知遇在瞭望台上。
“你是北狄人？”他比劃着問。
他不會北狄語言，但“北狄”二字的發音他還是能模仿的，話一出口，這男孩便恨恨呸了一聲，仿佛是什麼奇恥大辱。
蕭知遇便知對方不是，并且大約和北狄有仇，他猜測這對母子應是那群叛逃士兵的家眷，被連坐獲罪。
這鐵籠懸空在外，蕭知遇走近幾步，見這孩童一條腿還卡在籠子下，卻無法脫身，下面還是近十丈的高空。他有些不忍心，小聲道：“你别動，我幫你。”
孩童不理他，蕭知遇隻當是邊民不懂官話，蹲下來，兩手穿過瞭望台的圍欄，試探着握住對方的小腿，這大冷天的，隔着一層麻布，都覺皮膚冰涼。男孩不領情，還要掙紮，被卡得龇牙咧嘴，隻得任他相幫。
蕭知遇折騰了老半天，才幫他把腿縮回去，人已累得坐在地闆上喘氣，也沒得到一聲謝，男孩抱着青紫的膝蓋，已縮去了母親身邊。
都這麼大動靜了，這位婦人卻至今未醒，隻幾聲呓語。
蕭知遇心裡覺得不妙，借着月光湊近望去，就見婦人髒污的臉上隐約含着怨恨，好似在咒罵什麼，又病得渾身抖動，嘴唇仿佛是皴裂了，身上披着薄薄衣物，最外層的不過小孩的衣物大小——他再看那孩子，隻穿着一層衣服瑟瑟發抖，便知是孩子脫了衣服給母親蓋上的。
婦人顯然已生了病，那孩子看着也好不到哪裡去，籠子裡隻一點幹草，也無遮蔽，夜風一吹，他尚且覺得刺骨，何況是這對衣衫褴褛的母子。
昨天朔州還下了雪，他倆不知是怎麼熬過來的。
那群大男人貪生怕死逃去了北狄，卻抛棄了無辜的妻兒，被丢在朔州受苦，孤兒寡母又做錯了什麼，為了這些叛徒活受罪。
蕭知遇望着孩童赤着的腳丫，心裡難過，于是解了鬥篷，塞進籠子。