往年八月的緻公堂，燈火通明人聲鼎沸。今年倒仍然可以看見人影綽綽，裡面人卻隻敢切切私語。

無他，他們那位金尊玉貴的謝學政端坐台前，白皙的手指抵着額頭，臉在搖搖晃晃的燭火裡看不真切——誰知道他在看考卷還是睡着了！

于是衆人皆不敢高談闊論，那幾個有眼力見兒的還悄悄息了幾盞燈。

是以光線昏暗，閱卷的考官拿到卷子看得費勁，首先能讓他們注意到的便是考生的字。

字吸引人，内容方能看進去。一位頂着半副眼鏡的老學究，再連看數份無病呻吟的卷子後，終于撿着一份字迹爽利挺秀、骨力遒勁，讓人有看下去的欲望了。

再仔細一看，啊，平平無奇，唯一優點是理正氣足，看得出來苦學多年是個有功底的。可若全文都是這個水平，毫無靈氣，必得落黜。

好在他翻開另一頁，這一篇倒是深厚爾雅又切中時弊，寫得極好！剩下的雜記和經義，也幾乎沒有錯處；最後的試帖詩情真意切，雖然算不上佳作，但評個前五十也是可以的。

他連忙翻回前邊兒，給這份考卷批上：“理境精深”“其氣浸淫《史》、《漢》，其法則無所不備”等評語，又在傳給下一位閱卷人時特地敲了敲這份卷子。生怕别人覺着這儒生第一題答得不行，就直接給廢掉了。

這樣過了三五日，所有卷子看完，對讀官将卷子分成兩摞，一摞按拟定好的名次由高到低堆疊，一摞是落選的，給他們謝學政最後過目敲定名次。

謝學政起初還自個兒翻翻，看完十幾份便累了，由旁邊下屬給他翻頁，他自個兒也就出個眼睛。

不過以他看來，後面的這些個都挺污他眼睛的，當他看到第二十四名的卷子這種感覺尤甚。這也能上榜？還二十四？

呦，那往後的卷子也不用看了呀，偏遠地區的和他們國子監的差太遠了。

謝學政無語到把身子坐直了，旁邊下屬以為他感興趣呢，連忙往後翻翻。後邊兒評語挺多，不同閱卷官換着花樣兒誇他第二篇文章，他倒是覺着一般。

後邊的答案也平平無奇，經義和雜文答得再好不過也是個讀書死闆的，倒是詩不錯，化用了謝靈運的“飛鴻響遠音”，他最喜歡的一句，光憑這句這人的詩就比前面十幾個要強。

因此他本來還想給這位同道中人更進幾名的，翻到最後交卷記錄，沒成想這人交卷時間竟然是倒數。

他頓時歇了心思，敷粉描眉的臉上勾勒出一抹輕蔑的笑來——他所料不錯，不過如此。随即将這份卷子給落到三十七名去。

趙惟明是在放榜前兩天走的。這幾天他呼朋喚友四處集會好不歡樂，不僅考察一番自己合作夥伴雲三姑娘的店鋪給了不少建議，而且還帶着兩位少年收了好多山貨——原來他收貨的人家還記得他，有折扣呢！

這兩位少年也是深受家裡寵愛，打小便開始念書的。這回跟着他來，風餐露宿沒叫苦，跟着收山貨也放得下讀書人的架子，趙惟明很滿意——讀書人也要吃飯嘛，無論學什麼本事，養家才是根本。

走那日他也考慮過要不再等兩天，據說就快放榜了。可他心裡有多期待就有多恐懼，等收完了貨便火急火燎的歸家。

趙夫子的小兒子趙允今年十五，很是機靈，這陣子察言觀色知道自己這位族兄看似整日忙個不停臉上挂笑，實則也在緊張院試。随即一路上搜羅各路消息說給大家解悶，時不時還拉着其餘兩人下車逛逛，趙惟明隻當他小孩兒心性。

經過李家莊時趙允又說聽見了潺潺水聲，定有條小溪，他饞魚了想去撈一條吃吃。趙惟明經不住小少年撒嬌，三人跟同行的其餘人商量，原地歇着等他們半時辰，他們去碰碰運氣看看能不能撈條魚給大夥兒加餐。

結果魚沒撈着，倒是救下個挂在麻繩上飄蕩的漢子。

這人皮膚黝黑、身上補丁連着補丁，一看就是個普通的莊稼漢子。見自己被三個能穿細棉布衣的年輕人救起，不禁聲淚俱下，也是看到了希望。

在他颠三倒四的叙述中三人逐漸明白了他上吊的原因。

這漢子姓田，是李家莊本本分分的農戶。李家莊大部分田地都屬于陽源縣鹽茶大使李家。他們這些小姓靠着周家平日裡收稅都要公道些，因此生活原本不錯。家中養的一兒一女甚至都還能送去學些本事。

可兩年前小兒子病了，一直得靠醫藥養着，日子便艱難起來。除了自己兼做了李家的佃戶，妻子女兒也去了縣裡找活計。

上個月他本來在地裡幹活兒，突然就一群人沖過來按住他，拿出一紙地契說這幾畝田全是他們李家的，告知他明日就得搬離李家莊。

這怎麼可能呢？他祖輩都在李家莊種地，對自己家的地比對兒女都親近熟悉，這就是他們家的地啊！

但沒人聽他分辨，這些人不僅沒收了他的地，連他們家房子也拆了。田家小兒子本就病着，直接被扔出來氣血上湧暈了過去。

醒來後情形便不大好，請的郎中開的藥他們根本吃不起。他地沒了、家沒了，誰也不敢借錢給小孩看病，妻女掙的錢也是杯水車薪。

他這段時間磕了無數頭，膝蓋跪了不知多少人，也隻是将兒子性命吊到今天而已。到今天，再怎麼磕頭，也無人動容了。

眼見自己兒子就要不行了，他狠了心預備把自己吊死——皇後娘娘心善，孤兒寡母現在有專門的收容所，鄉裡還能補償一筆喪葬費，這筆錢能救他兒子命啊！

趙允和他堂兄皆是十五六歲血氣方剛少年，聞言氣得雙眼通紅便要去給他們讨個說法要回田家的土地，哪有強占他人土地把人逼成這樣的！