念念去軍營的次數越來越少，大多數時間都在百福營中同各位嬸嬸聊天，交代各項事宜，為自己的離開做鋪墊。

大家都是打心底裡喜歡這位小女娘，哪怕知她非池中之物，依舊懷着期望問道：“你還會回來嗎？”

念念抿唇不語。

“不回來也好，回來受這苦做什麼！”阿成嫂面上嘻哈着寬慰衆人，背過身亦難免鼻頭一酸。

“有機會我定會回來的，喝嬸嬸們去歲的新釀！”念念努力打破感傷氛圍，将話題引回日常。

厲雲征在立夏前夜再次尋到念念營中，壓低了聲響同她溫存，心中揣着不安，今夜他比在草廬時更加貪婪霸道，不顧身下人兒百般告饒，幾欲将她與自己糅為一體。

直到念念哭着喚了聲“将軍”，厲雲征如大夢初醒，止戈停戰，寵溺地吻去她眼角淚水。

明月懸高處，清波照幄帳，二人相互依偎，皆無困意。

“大約有四更天了吧。”

念念嗤笑着蹦出這沒頭沒腦的一句話，厲雲征不知何意，支着頭一臉疑惑地看她。

她輕咬一口厲雲征的喉結，轉頭笑得肩膀跟着抖動，眉眼彎彎道：“雞鳴狗盜時，還挺應景。”

厲雲征并不覺得這腌臜形容有什麼可笑的，氣惱地在她臉上擰一把，喟然感慨：“本将軍行端坐正，光明磊落二十餘年，到你這兒倒貶成宵小。”

“小女子失言，敗了将軍聲譽，自罰一個。”言罷，仰頭在他唇上嘬一口。

厲雲征怎容得了她淺嘗辄止的敷衍，擒住來人加深了這道罰，劍眉微蹙，道：“你豈止失言，簡直是禍水！”

“以後我便不禍害将軍了。”念念指腹輕柔地按在他眉心，又沿着眉形向上遊走，溫聲囑咐：“你不要總皺眉。”

依次描摹着他的眼窩、鼻梁、唇瓣，最後落在如刀刻般俊美的輪廓上，令她魂牽夢萦的一張臉龐，盡管午夜夢回時見過無數次，亦落墨成畫多張，依舊想再記深一些。

念念言語中的離别意比任何刀劍都鋒利，狠狠紮在厲雲征心上，他深陷淩遲之痛，星眸籠罩在幽寂的怒火中。

她避開的目光，把臉埋進厲雲征胸膛，小貓兒似的蹭弄讨好：“和親路上，有你相護，我很安心。”

“我想護你一世長安。”寬厚的手掌覆在念念背上，尚未退卻的情熱凝在掌心，盡數予她，連帶着厲雲征的赤誠。

“待和親之事了結，我便面聖求娶你。想來有戰功在身，不是難事。”

念念幾乎是第一時間否了他的提議，聲音惶恐發顫：“萬萬不可，你會後悔的。”

回京後，世間再無念念，她隻屬于沙漠。

厲雲征再細問，念念已不肯答了，推說困乏，緊閉雙眼倔強地裝睡。

翌日黃昏，阿成嫂抱着六卷字畫，一封留書在軍營門口請見厲雲征，待見了來人，道：“念念已離開了，托我将這些東西轉交給将軍。”

阿成嫂離開後，厲雲征依次展開畫卷，一幅是他曾見過的少年将軍，一幅師徒背影，一幅海市蜃樓，還有三幅丹青，皆畫的同一人，唯場景不同。

留書亦十分簡潔：東歸路上，唯有烏達公主，萬望将軍謹記。今此一别，顧念斷腸，莫若相忘，願君珍重。

“好一個顧念斷腸，莫若相忘！”厲雲征怒不可遏，雙目如炭火上燒紅的烙鐵，“滋滋”蹦着火星，信紙被憤怒攥緊的拳頭揉捏成團。

憑着隻言片語，就想情斷兩散，拿他當什麼了！

立夏日，春盡日，萬物自此長大。

***

從沙塵蔽日的苦寒漠北，到闾閻撲地的富貴皇城，一路上出乎意料地平靜，倒顯得先前太師的擔憂多餘。

和親隊伍浩浩蕩蕩抵達京都，馬駕車輿停在禮賓司門前，此處是專門接待外國使臣的皇家驿館，早有禮部官員候在此處，迎接一幹人等入内安頓。

厲雲征因是領皇命回京，與禮部官員交接後，直奔皇宮複命。

于午門處下馬，正欲卸劍，一名清秀瘦弱的内侍，堆着笑迎上來，道：“陛下有旨，特許厲将軍佩劍入宮。”

遂引了厲雲征由右掖門入宮。

勤政殿内，身着明黃龍袍的文帝正襟危坐，厲雲征下跪叩首，得準允後方起身，拱手立于階下，贊幾句聖德照耀，四海昌平，得保千裡之行無虞，複将護送和親隊伍的任務簡要彙報。

文帝聞之微笑颔首，卻不繼續言談和親事宜，隻道：“厲愛卿戍邊數十載，勞苦功高，此番回京，可多停留些時日，不必着急回去。”