一舞畢，太子在文帝耳邊低語幾句，後者面露驚喜，揚手令衆舞姬退下，獨留那隻莺燕在殿内。

“難怪朕瞧此舞娘眼熟且氣質不凡，原是鐘離愛卿的千金。”

文帝之言擲地有聲，瞬時砸得厲雲征眼冒金星，渾渾噩噩開口問身旁之人：“鐘離......太師？”

“當朝還有第二個姓鐘離的嗎？”

揭開這女子的神秘面紗，厲雲行方才的猜想被認證，反倒釋然，端出一副瞧好戲的模樣看難得失态的兄長。

“臣女鐘離芷，參見皇上。”

念念曲膝俯首，朝着座上的帝王拜了個萬福，待得了準允起身，從容大方回禀道：“陛下恩澤天下，臣女在民間曾見百姓作業隴上，富足安樂，特将此情景入舞曲敬獻禦前，賀皇後娘娘千秋，賀晟熙國運昌盛，福祚綿長！”

“好！好！是個蕙質蘭心，鐘靈毓秀的好孩子，太師教導有方啊！”文帝頻頻點頭贊許，目光自然轉圜到太師鐘離恩堯的方向。

太師連忙起身謝恩：“陛下過獎了，小女天資愚鈍，臣可是為她捏了把汗呢。”

文帝吃了酒面色紅潤，倒顯出幾分精神來，笑聲如洪：“朕記得，她上次入宮獻舞，确實鬧了場笑話。”

太師颔首應是：“幸得陛下同娘娘寬容，免了她攪擾盛宴的罪責，小女冒失，委實擔不起陛下贊譽。”

“愛卿謙虛了，朕看這孩子好得很，可惜皇後早前将她許給了厲愛卿家的公子，是朕的兒子們沒福氣啊......”

文帝貌似随意的一句話，字字如鐘敲在在座文武百官心上，各懷心思揣度文帝這是明目張膽的偏愛下，是真惋惜還是在捧殺。

未待太師回話，文帝轉頭對一旁的太子說：“你也是個沒眼光的，怎得不跟你母後争一争，倒将這麼好的姑娘拱手讓給表兄弟了。”

雖是私話，可在此時掉根針都能聽見聲響的大殿中，依舊清晰傳達至每一位的耳朵裡。

自念念開口稱自己是鐘離芷，坐在厲家兄弟上位的家主厲茂哲便已頭頂虛汗，再聽文帝此言，哪裡還坐得住，驚慌趨步到大殿中央，叩首道：“臣惶恐！犬子才薄德淺，怎可與太子殿下相提并論，還請陛下——”

“诶！好好的說着話，厲愛卿這是做什麼，快些起來！”文帝微微一愣，随即懊悔地搖搖頭，道：“是朕吃醉了酒，本想玩笑幾句，竟忘了‘君無戲言’，罷了罷了。”

“陛下。”

厲茂哲還想再說什麼，被文帝甩手打斷：“朕也是年紀大了，幾口黃湯下肚便糊塗起來，眼下也乏了，讓太子陪同諸位臣工盡興吧。”

文帝攪混了一池水，留下面面相觑無一摸得着北的衆人，由内侍攙扶着從殿後離開。

念念得了父親示意，向座上的太子欠身告退後，亦出了大殿。

不多時，内外筵席陸續散場，厲雲征惦記着交還皇後給的龍鳳聖令，正不知如何進内宮面見，一名宮娥盈盈走來，朝父子三人行禮。

“娘娘得陛下恩旨，請厲将軍過去。”

***

厲雲征随宮娥踏進昭陽宮時，皇後正斜倚在貴妃榻上阖眸養神，兩名宮娥揚扇輕扇，一旁桌案前，還有個執筆作畫的念念。

念念食指輕點唇鋒，暗示他莫出聲攪擾。

厲雲征蹑步走近桌案，靜靜立在一旁瞧她作畫。揮毫自如，落筆如行雲流水，筆墨點染間一位清雅如蘭的美人形象躍然紙上。

落筆時皇後恰巧醒來，念念将畫好的圖紙呈上。

皇後眼中漾出喜色，對眼前這幅丹青十分滿意：“還是阿芷靈巧，這畫本宮瞧着比宮中畫師畫的還好。”

念念乖巧地眨巴着雙眼，甜聲道：“宮廷畫師擅長畫華貴端莊的皇後，臣女淺薄，隻會畫美人圖。”

皇後聞言笑容更燦，美人不美人倒無所謂，她在畫中看到了最本真的自己，不是皇後，不是誰的妻子或母親。

将畫交給宮娥，吩咐其拿去裝裱，再擡頭才看到立在一旁的厲雲征。

“雲征也來了，怎得不早些叫醒本宮？”

念念福身回道：“壽宴禮節繁雜，臣女見娘娘好不容易得空休息，便擅自做主，沒讓厲将軍打擾。”

“就屬你乖巧貼心，叫本宮如何不喜歡呢......都不必多禮了，快給厲将軍看座，你也坐。”

宮娥另搬來一把杌凳，厲雲征與念念一左一右在皇後跟前落座。

皇後看着眼前二人，忽覺回到了年輕的時候，想來彼時同那人坐一起也似這般吧，一時間感慨萬分：“說來也是有緣，你二人竟能一起坐在本宮面前，那年秋獵，阿芷還為雲征畫過像呢。”

轉頭對厲雲征道：“本宮記得是賞了你吧。”

“娘娘要是不說，末将真以為是宮廷畫師畫的呢。”順着皇後娘娘的話音，厲雲征明目張膽地注視着念念。“鐘離姑娘畫工精湛，聽聞京城中還流傳着那幅畫的赝品，一兩銀子一幅呢。”

念念撒下的謊言被戳破，心虛地垂頭不語。

“玉樹臨風将軍圖，怕是千百金也有人搶着買的，”皇後玩笑着，将話題引到正軌，道：“陛下先前同本宮說要給你指親，正巧趁今日你人在宮中，便喚了你過來。”

念念不可察覺地繃緊了心弦，猶如啃了一口夾生的果肉，嘴裡直泛酸澀，幹巴着嗓音道：“娘娘有事同将軍談，臣女先告退了。”