鳳眸猝然一震，俯身咳嗽不止，原本蒼白的臉頰被逼出紅潤。

帝王最忌權臣與将軍聯姻，厲雲征此請同瞄着龍鱗舞劍有何區别？

文帝替她撫背順氣。

皇後思量着厲雲征那日在她面前的言行，心中有了大概。面色重新退回蒼白。

“他自回京與阿芷遇見過幾次，這臣妾倒是知道，阿芷是個出挑的，厲将軍血氣方剛，難免不能自持……”

“咳……不過草率請婚委實悖逆了，這頓罰該他受。”

娓娓一席話将厲雲征的行為歸結為英雄難過美人關，試圖消解文帝疑慮。

文帝未置可否，搖頭道：“朕不允他，他便提子坤救駕之事……他那雙眼盯着朕的時候，朕仿佛看到了子坤。”

皇後嗫喏着張口，卻發不出聲響。

-

文帝口中的子坤是厲茂哲的兄長，與文帝和皇後有青梅竹馬之誼。

文帝三年，皇後回姑蘇老宅省親，偶一日去寒山寺上香遇襲，賊人打傷侍從劫持皇後，幸被回鄉祭祖的厲子坤尋回。

皇後受驚病重，原本半月的省親行程，拖延近一年，直至養好身體，恢複精神才返京。

銮駕離開不久，老宅中侍奉的下人陸續因各種由頭被發落，為此姑蘇城内流言紛紛，言皇後實是清白受污，為掩人耳目抱病休停。

文帝以厲子坤在危難之際，及時救護皇後有功為名，破格任其為中郎将。一旨封賞，其中“及時”二字寓意明了，堵住悠悠之口。

厲子坤确實有功，但這份功勞背後關乎皇後的清白。

文帝愛重皇後從不過問，然而越是愛重，為夫為君的他越是心中有結，厲子坤的存在便成了心中刺。

三年後，厲子坤晉升宣威将軍，帶兵戍守漠北。

又兩年，身死沙場。

-

文帝将遊移的目光定在皇後半垂的眸上，語氣晦暗不明：“他居然提子坤，朕該不該應他？”

皇後背上一陣陣冒虛汗，不明白是詢問還是試探。

“陛下自有聖斷，臣妾不敢妄言。”

文帝搭在皇後肩上的手微微拍動，一下比一下疲倦，他想哄她，卻略有些生疏，隻好低喚一聲：“阿柔，若是……我問你呢？”

文帝想說舊時她喚自己的稱呼——桓郎，到嘴邊生澀難言，遂以我替代。

“君子有成人之美，但雲征是晚輩，當為伯父分憂。”

他要抛開帝王之尊，皇後便順着他的話論伯叔子侄，唯不失言語間的模棱和客氣。

說到分憂，文帝眼前遽然浮現厲雲征的滿身疤痕，和倔強不屈的眼神，心中的芥蒂逐漸淡化。

“他是個好孩子，就是太過剛硬耿直，”頓了頓，輕笑一聲：“這點倒是和太子蠻像的。”

文帝還在将厲雲征與太子的模樣重疊對比，未看到皇後嘴角一閃而過的抽搐。

***

暴雨過後一日比一日悶熱，念念受不得暑氣，因此屋内整日擺着冰桶，她禁足未解，百無聊賴便握着一枚冰塊在手心，默數數字直到它融化。再換下一塊繼續，如此反複。

日複一日，感受着手心的冰冷與身體内的火熱碰撞，竟像是折磨自己。

因為那夜厲雲征離開後，她起了一刀兩斷的心思，無法擺脫命運的人，不該任性錯下去，拉着對方墜入萬劫不複的深淵。

直到皇後派宮人傳念念進宮，她才得以從封閉的天地中走出來。

念念照例行着萬福禮，忽聽軟榻上傳來微弱的嗔怒：“跪下。”

皇後少有的疾言厲色驚得她有一瞬愣神，旋即雙膝觸地直直跪下去。

“《論語》顔淵問仁篇如何說的？”

皇後此問一出，念念心中警鈴大作，隻不知哪裡漏了怯，唯有老實回話。

“子曰：克己複禮為仁……非禮勿視，非禮勿聽，非禮勿言，非禮勿動。”①

“本宮同你講此篇時說過什麼？”

“娘娘教導臣女，身不由己者，切勿妄圖不可得之物，勿妄戀不可念之人。”

最後一抹尾音還未落地，念念已揣摩出三分皇後動怒的緣由，面上血色盡失，上下牙齒打着顫繼續回話，“若不能克制私欲，終将，終将害人害己。”

“你何等聰敏，怎不知落實于行呢？我這些年的警醒竟是白付了。”

“臣女有罪。”

此刻念念就像沙漠大風沙下的一株小草，細弱的身闆顫巍着，等待接受枯萎的終局。

皇後瞧着跪在身前的人心疼更甚，斥責之色逐漸被憂思取代，無奈道：“你和雲征，何時之事？”