猜測被釘死的一瞬，揪着心房的手掌松開，她竟覺出些釋然，簡單調整呼吸，如實開口：“臣女自小傾慕他。”

這一層皇後在喚她來之前已結合往日種種料想到，聽她親口說仍是震撼。

“藏了這麼久的心思......為何不同本宮講？”

“臣女自知愧對娘娘教誨，不敢坦言。”

“他呢？”

念念抿唇，垂在膝前的手緊緊相扣，掐出的疼痛提醒她此刻該如實作答，遂道：“這次回京之前，在關外。”

“你竟跑到關外去了。”驚詫過後，皇後眸光微沉，連同快要枯竭的心都沉了下去。

她恍惚明白關外二字的背後的隐情，又怕是自己杞人憂天，重新燃起期盼，凝視着念念，顫聲問：“可有……私定終身？”

深扣肌膚的玉翦因驚顫在掌心劃下一道血印，念念錯愕擡頭，複心虛低下，極小幅度地點了頭。

皇後娘娘仰面悶笑一聲，令人聞之戰栗。

念念伏身叩首，肅然忏悔：“辜負娘娘教誨，臣女願受責罰。”

她閉着眼等了許久都未等到新的聲音落下，寂靜的殿中檀香氣袅袅萦繞，宛如置身于佛家道場，她是一縷等待洗清罪孽的亡魂。

良久，寂靜中飄來一句自嘲的呢喃：“本宮這樣的人，又能教誨好你什麼呢？”

此言比斥責更刺痛念念，蓦然擡頭，“娘娘——”

皇後搖頭，出言打斷她的話。

“從來都恪守規矩，又深知命不由己的人，怎就出格到這種地步？”

念念被異樣的悲戚沉痛扼住喉嚨，半晌，認命般得放棄了掙紮，懇切地看向皇後，如犯了錯的小女兒在向慈母尋求憐愛。

“娘娘教的阿芷都懂，可情難自禁......阿芷實在不知如何管住自己的心。”

皇後注視着念念明淨不惹塵埃的眼睛，眸色中的哀愁一點點淡化，最後無力地阖上雙眼，疲倦道：“你起來吧。”

***

厲雲征足足昏迷一日，醒來便見厲雲行眉頭緊擰，舉着藥水準備往他背上擦。

他氣息尚虛，喉嚨緊卡着，将聲音撕裂成細弱的氣流：“這種事給下頭人做就行。”

“我給自己找個心安。”厲雲行聲音極淡，少有的眼角下垂。

若非他将兄長逼到這一步，怕是不會铤而走險去禦前請旨，然而他如今還是不明白，傲骨铮铮的兄長，如何就能甘心為一名女子遭罪至此。

“不怪你。”生氣雲行欺瞞也好，在禦前理直氣壯也罷，都是他刻意規避開禮法的固執，說到底是他想截斷弟弟的親事，“是為兄荒唐。”

再怪罪他豈非無恥。

“難得兄長有認錯的時候，沒想到陛下一頓闆子還能有轉人心性的功效。”厲雲行嚴肅不過半刻，立時恢複往日的玩笑姿态。

“以為英雄難過美人關是戲本子上騙人的，兄長這番真讓愚弟長見識。”

厲雲征感受着背上火辣辣的傷痛，又回想起勤政殿上情形，自嘲一笑，笑自己這副狼狽模樣算哪門子英雄。

“失控了。”

似乎一切在遇上念念後，都脫離了掌控，包括他自己。

這三個字從沉穩持重多年的人口中說出已是稀奇，竟還如此輕描淡寫。

厲雲行動作一滞，道：“鐘離芷就那麼好？”

說曹操曹操到，厲雲征未回答，厲夫人的貼身丫鬟在外頭揚聲道：“将軍，少爺，鐘離姑娘奉皇後娘娘之命來探望将軍。”

厲雲征偏頭朝外看，果見丫鬟身後引着一人，素錦宮裝在院中綠蔭映襯下格外清新脫俗。

厲雲行先一步道：“請姑娘進來，你去回母親，我做主留姑娘下來用膳，代以答謝皇後娘娘記挂兄長之恩。”

念念想拒絕，不待開口丫鬟已得令步出院門，她攥着裙擺，長舒一氣提裙跨入内室。

入内，目光快速掠過榻上輕衫覆體的厲雲征，又不敢與一旁翩然而立的厲雲行對視，最終落在他手中的藥水上。

“陛下與娘娘惦記将軍，特意命我送藥來，藥方才已交給厲夫人，我來問問将軍傷勢，好回去複命。”

一闆一眼地将場面話道盡，抓着裙擺的手仍緊張地放不下。

厲雲行還是第一次見她如此沉悶膽怯，嗤笑着打破低壓：“屋内無其他人，這官話是說給我聽的？”

念念搖頭。

她一個時辰前在宮中受皇後垂詢，坦誠與厲雲征的過往褪去一層精神，得知厲雲征禦前請旨賜婚震驚地失了魂魄，最後聞聽他受廷杖遍體鱗傷，整個人都被疼痛抽空了。

來的路上宛若一具行屍走肉，連半炷香前與厲夫人對話都是渾渾噩噩。

此時任何聲音與她而言都是空靈，虛無缥缈如在遠方。

“念念。”

厲雲征的溫柔低醇的嗓音喚回她一絲清明。

“站那麼遠怎麼看我。”

她再擡眼已不見了厲雲行身影，僅剩趴在榻上的厲雲征，提着沉重的膝蓋朝他走近兩步。

隻兩步。

“再近些。”

又是兩步。