“小姐，老爺喚您去前廳用膳。”外頭傳來絹兒的催促聲。

厲雲征箍在念念腰間的動作收緊，烏雲密布壓低了眉眼，幽黑暗沉。

“知道了。”

念念應聲後不着急起身，反将頭抵在厲雲征肩頭，學着他往日的樣子，用唇瓣厮磨耳垂，讨好地勾起舌尖挑.逗。

柔軟濕潤的觸感沿着耳垂蕩上厲雲征心頭，眸中星光乍亮。

小丫頭這是在哄他？

念念餘光瞄着，待他神色柔和，方怯怯開口：“大哥哥，你不必為我向爹爹妥協。”

雖不知父親的全部謀劃，但說起來單獨利用厲雲征，無外乎兵權……一旦卷入紛争，後果不堪設想。

門外有丫鬟守着，厲雲征放低了聲音：“若是太師出事，你會袖手旁觀嗎？”

“即便爹爹對我……我不能不孝。”念念鼻尖蹭着厲雲征的臉頰，分不清是搖頭還是撒嬌。

厲雲征閉上眼，喉結翻滾着卻隻字不語。

又被太師言中了，如若他不相幫，難保念念不會再次犧牲自己救整個太師府。

自踏入這個陷阱的那一刻起，他就身在局中，除非狠心割舍掉她，抽身而退，否則沒得選。

再睜眼時，眼神已恢複清明，雙手捧着她圓嫩的臉蛋到身前，輕柔的吻落在額間。

音量不高，但極為笃定：“那就是了，我說過會護你。”

***

念念回到花廳時，長桌上已布好菜等着開席，厲雲行迎兩步到她跟前，拿手背探了探她紅撲撲的小臉，道：“臉怎麼這麼燙，還是不舒服嗎？”

她下意識躲開對方的觸碰，極力做到平淡從容：“天氣悶熱，方才在房間躲了會兒懶，感覺好多了。”

的确差點睡過去，算不得扯謊。

對照來時的蒼白乏力，眼下念念梨頰紅潤，連嘴唇上幹燥都褪去，整個人顯出鮮活氣色。

厲雲行颔首，對她所言不疑。

席間鐘離恩堯不動聲色往念念盤中夾幾次菜，皆是她愛吃的。

坐在小宋氏旁七歲的鐘離萱默默觀察許久，每次父親擡起筷子她都期盼地看着，然而沒有一次落進自己面前的小碗中，終于忍不住了，鼓起腮幫子嗲聲抱怨：“爹爹偏心，隻給姐姐夾菜。”

鐘離恩堯銀箸夾起一塊糖蒸酥酪放到小女兒跟前，哄慰着：“這不就給小阿萱夾了。”

誰知鐘離萱嘴角垂得更厲害，語氣裡蓄滿委屈：“阿萱不愛吃酥酪了。”

“上次不還吵着要吃嗎，你三天兩頭換喜好還怪上爹爹了？”

小宋氏在一旁打圓場，鐘離萱還要辯解，被她用一個錦繡蝦球堵住小嘴，“你喜歡的蝦球，也是你爹爹特意交代準備，再不吃要被兩個哥哥搶光了。”

念念幼時最開心的就是父親記得她喜歡什麼。後來他對自己了解越深，越讓她驚慌難以喘息……

壓下心中酸澀，勾着淺淡的笑意擡眸，“謝謝爹爹。”

用完膳念念單獨尋了一趟鐘離懷遠。

房間裡隻有祖孫二人，她反複吐納呼吸，雙膝跪地在祖父跟前磕了三個頭，毅然道：“阿芷不想做籠中鳥了。”

***

京郊太子别苑，青磚灰瓦建成的屋宇，淡雅莊重。門頭黑底金字以篆書雕琢四個大字——毓秀山莊。

厲雲行與念念下了馬車，由門房引入内。

院中有從山上引來的泉水潺潺，風亭水榭林立，亭中挂着水晶簾瑩，亭外翠竹疏朗，一同随風簌簌合出天然交響，清脆遠勝絲竹之聲。

青石桌旁，一黃一紫兩名錦衣華袍的男子正對坐下棋。

未等通禀，太子已看到兩人，揚手遣退宮人，朗聲道：“雲行和小妹來了，今日不拘禮數稱呼，随意坐！”

紫袍男子骨骼分明的手指撚磨着白玉棋子，跟着太子的聲音将目光投過來，撞上念念的詫異時，嘴角微微上揚，露出一抹極溫柔的淺笑。

盡管一瞬便收，仍是被一旁的厲雲行捕捉，挑眉道：“兄長也在。”

“蒙太子相邀。”厲雲征語氣淡淡，将目光轉回棋盤。

太子反接了話道原委：“前日孤去探病，見子烨傷勢無礙，正好邀來同聚，咱們兄弟三人今日把酒言歡，不醉不歸。”

念念頭一次聽這個稱呼，趁太子轉頭下棋的空檔，低聲向厲雲行求解，“子烨是指将軍？”

“嗯，是兄長的小字，因與太子名諱同音，兄長入朝為官後避免不敬，就棄之不用了，唯有太子還如此稱呼兄長。”

念念了然，太子與厲雲征性情相投，又是沾親帶故的兄弟，除了厲家對太子的扶持外，二人私下交情亦不錯，太子雖小厲雲征三歲，到底君臣有序，稱兄不合适，直呼其名也不妥，這才以小字相稱，以示親近。

太子邺，子烨……如此相似，想來除了太子，也無人敢喚這聲子烨。

子烨。

念念默默記下。

說話間厲雲行已拉着她在長椅上落座，他絲毫不拘束，兀自捏了一顆琉璃冰盞上荔枝剝開，圍觀盤上棋局。

念念卻坐得雅正，雙手垂放在膝蓋上，作勢觀棋，眼神不自覺往厲雲征身上飄。

抵在唇邊冰涼軟膩，移開了她的注意力。

垂眸看，是一枚剝好的荔枝，絲絲晶瑩的汁水順着白玉竹節般的手指往下流。