念念心裡發虛，借穩定身子的功夫暗暗理了理衣服，極力打起精神面對皇後。

“今日恰逢厲家長輩忌日，阿芷随婆母去法華寺進香祈福，來得匆忙，緻儀容有失，望娘娘恕罪。”

她欲蓋彌彰地解釋，存心藏了試探在其中。

皇後定了定神，再睜眼時不見異常，隻聲音細弱如飄飛的棉絮：“百善孝為先，應當的……你同蘭兮先去核查法會籌備事宜，本宮用了藥就來。”

太子妃華蘭兮與念念欠身領命，一前一後與往殿外去。

侍候在旁的一幹人等皆被遣退，殿内琺琅香爐中殘煙袅袅，寂靜無聲中皇後獨倚在貴妃榻上，煩亂地撥弄着手中的紅珊瑚手钏。

少頃，近身嬷嬷秀姑端着熱好的湯藥折回，轉述小宮女從宮門守衛那兒打探來的消息：“将軍與厲少夫人一道來的，此刻在勤政殿與陛下議事。”

猜想被印證的一刻，皇後緊繃的神經最終斷裂，手钏重新戴回腕間。

念念腰間的血玉同心結是何來曆，旁人或許不知，皇後再清楚不過。那是早年外邦進獻的稀世珍寶，皇後作為及冠之禮賞給厲雲征，此事并未張揚。

藥氣蓋過沉香的清醇鑽進鼻腔，嗆出兩行清淚，一向端莊持重的皇後再難克制情緒，凄凄切切歎息着。

“他是故意讓阿芷戴着給陛下和本宮看的。”

讓念念招搖戴着，以此向帝後明确心迹——這是他厲雲征要護着的人。

秀姑是皇後身邊的老人，知曉内情，更懂娘娘苦悶，試圖寬慰：“将軍想護着少夫人的心和您是一樣的。”

私心裡對皇後的心疼更甚，少夫人算是娘娘看着長大的，哪怕将軍不這麼做娘娘亦會護着她的，何必拿玉佩提醒，往娘娘的心窩子上戳。

皇後拿出帕子搵去淚水，無奈道：“這孩子不信我。”

“将軍畢竟不完全知道自己的身世。”

“是啊，他不知道。”皇後低低歎了一聲，分不清悲喜，“他若是知道怕是會怨恨本宮。”

秀姑十分笃定：“将軍不會的。”

旁觀者清，以她跟在皇後身邊的接觸觀察，隐隐覺得将軍對自己的身世早有所察覺，甚至已經默然接受。

碗中湯藥見底，皇後端過秀姑遞來的清水漱口，又含一顆饴糖在嘴裡，稍稍攆去苦味。

“還好未讓阿芷入東宮，否則連回旋的餘地都沒有。”

“娘娘的意思是……”秀姑聞言駭然，惶恐地不敢往下說。

皇後揉了揉太陽穴，驅散最後的疲乏，說道：“本宮身子不好怕失了敬意，今年放祈福水燈的環節，讓阿芷代勞吧。”

秀姑颔首答應，她最清楚這盞水燈的意義，明了娘娘心中已有決斷。

“吉時快到了，咱們也去吧。”

到底是見慣風浪的人，皇後很快讓理智占據高地，恢複一國之母該有的儀态，擺架去禦花園。

***

宮中大小盛世的流程皆細瑣繁雜，盂蘭盆節法會也不例外。太子妃和念念在管事太監帶領下，一項一項核對着法會流程，着重确保皇後親手燒祭法船這項儀式的完全。

好在無人敢應付皇後娘娘的差使，事無巨細分管人員均打理妥當。不過半炷香工夫就完事，鳳駕未至，太子妃拉着念念在禦花園的一隅閑話。

剪月般雙瞳脈脈含情，依舊是一副平易近人的親和模樣，笑着對念念說：“我一直都很羨慕你。”

冷不丁地一句，摸不着頭腦，念念隻好賠笑道：“太子妃說笑了，要數讓京城世家姑娘最豔羨的，非你莫屬呢。”

太子妃仍挂着笑，慢悠悠開口：“未進京時便聽聞陛下屬意你為太子妃。”

念念心頭一震，臉色倏然泛紅。

民間有戲言稱念念是“東宮童養媳”，魯思瑩常混迹市井，聽聞後還拿這話調侃過念念，從前她當個樂子一笑置之，未曾放在心上。

這次回京才知并非空穴來風，文帝讓她入東宮的心思自古就有，一直未斷。

但無論此事是否屬實，如今在東宮主事的都是眼前這位，當着正主的面，念念不明了對方意圖，多說多錯，拿出裝傻充愣的本事打哈哈：“竟有這等事？想來是民間謠傳的。”

“阿芷不必介懷，”太子妃瞧出她的緊張，拉過她的手作出親昵狀，繼續說道：“我獨自一人嫁于京中，素日裡沒個說體己話的人，與你投緣自然想多聊幾句，況且太子殿下同你兄妹相稱，瞧着姑嫂一場的份上，莫要嫌我冒昧。”

太子妃以自我剖白的真誠打開話匣子，同念念講了一段少女心思。

-

五年前，西南連日暴雨形成天災，頻頻有暴民生事，十九歲的太子帶着朝廷下撥的赈災款，千裡迢迢入蜀地赈災察情，撫恤百姓。

太子親自坐鎮，從根本上斷了從中撈油水的貪官心思，對待暴民，亦是剛柔并濟，鎮壓與撫恤并行，很快平定了事端。