時至白露，天氣漸漸轉涼，寒生露凝，秋意漸濃。
厲雲征騎着高頭大馬立于安定門前，初秋的陽光透過門樓灑在身上，銀色戰甲熠熠生輝。
他面容堅毅，通身散發出不可一世的霸氣，兩隊着裝整齊的騎兵亦面色凜然，靜默無聲。
厲雲征最後遙望一眼宮牆上并肩而立的帝後，須臾，漠然收回，深吸一口氣，緊握着馬缰，調轉馬頭。
“出發！”随着一聲令下，鐵蹄紛紛揚起，踏在青石闆上，發出沉悶的回響，最終同隊伍一起消失在定安門前蕭瑟的秋風中。
文帝轉頭看向皇後，眼神凝重，輕喚了一聲：“阿柔。”
皇後手中的絲帕不自覺地緊握，涼風中夾雜的幹氣息磨得她喉嚨幹澀，沒有回應這聲突如其來的親昵。
“這幾個孩子都像你，為了保全别人，甯可犧牲自己。”
文帝的聲音不高，聽不出喜怒褒貶，淡淡落在二人中間，很快飄散于風。
皇後緩緩擡頭望着文帝，藏起眼裡浸透的秋涼，柔柔笑道：“是陛下寬仁。”
文帝面色微沉，語氣亦沉了幾分：“朕還有公務處理，天涼風寒，皇後也早些回宮歇着吧。”
言罷拂袖而去，太監們躬身緊随其後。
皇後并未離去，反在城樓上靜立許久，試圖以目光伴秋風，追随着隊伍而去，穿越千裡山巒起伏，極想落入比地平線還遙遠的漠北。
厲雲征的輕騎出城不久，魯家一路往關外的商隊亦出了晟熙京城。
魯思瑩坐于裝運貨物的馬車後，望着漸行漸遠的城門樓，不由感慨：“真可惜，不能将你的英勇事迹告知我爹！”
身旁的人鬥篷遮住半張臉，正撫着腕間的銀镯發呆出神，聞言詫異扭頭，歪着腦袋問：“為何？”
“讓他知道你膽子大起來敢與陛下談條件，并非我帶壞的。”魯思瑩言語調侃，心中卻難免生出許多敬佩，“你就不怕嗎？”
“怕啊。”鬥篷下一張粉白鵝蛋臉上神情坦誠，頗為用力地點頭回應。
盡管時隔多日，回想起禦前談判的場景，仍心有餘悸。
***
昭陽宮保有長甯公主舊時穿戴過的衣裳首飾，皇後時常拿來常睹物思人，念念自然知道東西所在，那日她有意偷穿去勤政殿面見陛下。
生在權利的漩渦，她注定是家族榮譽的犧牲品，偏偏一場任意的逃婚北行，與傾慕許久的人私定終身，成全一份妄想的代價是更多貪心，使她再難壓抑内心對于自由的渴望。
既然是以身入局的交易，不如直接把目标放在權力的中心，用她的死為鐘離家出最後一份力。
“臣女鐘離芷有罪，特來求死。”由勤政殿外轉到殿内，念念重新跪于文帝跟前，她避開了已為人婦的稱呼，依舊以太師千金自居。
文帝沒料到她張口求死，心懷疑慮，面上帝王威嚴不減：“既知有罪，為何逾越禮制，私穿公主衣飾。”
“臣女所請之罪，并非這一身服制。”
“哦？”文帝橫眉上揚，饒有興緻聽她往下說。
“鐘離家世代為陛下盡忠，臣女亦不例外，所以從皇後娘娘忤逆陛下旨意将臣女許配給厲家，臣女就該死了。”
這一點，是盂蘭盆會時念念與太子妃談話後悟出的。
她自幼是文帝拿捏鐘離家的工具，偏皇後挪了這步棋的走向，身為棋局上一子，一旦失去利用價值，意味着連沒有存活的價值一同消失。
念念自知此行賭注太大，緊張得渾身冷汗直冒，努力繃直了身子維持言語間的沉靜。
“臣女能安然無恙到如今，全仰仗娘娘恩情庇護，更重要的是陛下寬容，臣女感念陛下和娘娘恩情，無以為報，待臣女身死，鐘離家與厲家所有人牽連即斷。”
她刻意加重“所有人”三字的語氣。
其間所指之意，文帝很快了然于胸，眼前人所言非虛，她一死，不僅兩家姻親關系到此為止，厲雲征亦不會為再為情受太師左右，他擔心的軍權旁落、勢力失衡局面将得以維系。
“頭擡起來。”文帝冷聲下令。
念念仰頭，目光清澈如皎月，凝視着龍椅上威嚴的帝王。
堂堂一國之君何等謀算，豈會輕易被一個丫頭蠱惑，文帝再看她身上長甯公主的裝束，隻沉默着冷靜片刻，随即明白過來，這大膽的丫頭哪是求死，分明是挖空心思要活路。
“還有什麼話，一并說了吧。”再發話時語氣平和許多。
“長甯公主遠嫁渠隅，自五年前回朝後再無音訊，皇後娘娘終年惦記長甯公主，想來陛下亦挂念，臣女請命遠赴渠隅探望公主，以寄陛下與娘娘的思女之情。”
此言一出，文帝面上閃過一絲動容，念念緊扣時機，繼續道：“除探望公主外，臣女請命以晟熙使者身份，說服渠隅聯手，助力我朝收服烏達。”
渠隅國依仗天然地理優勢做防守，與晟熙、烏達兩國成掎角之勢，無論它倒向何方，對第三者來說都是危機，然而渠隅國不依附任何一方，隻暗中挑撥嗎，隔岸觀火，這麼多年對兩國抛來的橄榄枝态度暧昧，兩不接受嗎，兩不得罪。
此事亦是文帝的心頭病。
“說來容易，朕着心愛的長甯公主與渠隅和親在前，派無數使者前去和談在後，皆無功而返，你有何把握能成事？”
“臣女雖不懂朝政，亦無十足把握成事。”念念緩慢吞吐氣息，極力讓自己放松下來。
“然臣女自幼跟着祖父聽學，明白一些變通求存的道理，以往使者和談遵照流程擺條件試底線，千篇一律的套路難以攻克頑固的渠隅朝廷，陛下何不将臣女當作出其不意的變通，試上一試，說不定能收獲意外之喜。”
“此事并非兒戲。”文帝沉思着，不予松口，哪怕知她所言不無道理，然事關國家大計，需慎之又慎。
此法風險，卻是念念唯一的機會和籌碼。