“且說下去。”

風不知從何而來，瞬間吹熄了桌案上的火燭。沈夜北蒼白的臉隐匿于黑暗之中，聲音卻清晰異常：

“其二，我不會再為這個朝廷賣命。”

張弘正一擡眼簾，剛想發話，就被沈夜北截住：“以我區區賤如草芥之輩，根本沒資格說這句話，這我明白。但我想，大人應該知道我這句話的意思。”

這次輪到張弘正喝酒了。

“如今大楚内憂外患，天災人禍層出不窮，源自什麼？腐敗的朝政*，*腐朽的制度，高高在上不食人間煙火的皇室，對民脂民膏取之盡锱铢用之如泥沙的各級官僚，掙紮于生死一線的普通萬民，都是何種情狀，張大人曾任封疆大吏，聽到看到的，想必不比草民更少。”

張弘正繼續喝酒，仿佛沒有聽見一般。于是沈夜北繼續說了下去：

“我知道大人想說什麼。今天這些話，我既然敢說，就敢承擔後果。張大人的清名普天之下無人不知，老百姓都知道您是能為民做主的好官，可天下豈是靠一兩個好官就能維持下去的？已經失了公信、失了民心、失了根基的朝廷，還能存在多久？君子不立危牆之下這個道理，您一定比我更清楚——”

“也不勞煩您斥責我大逆不道。我若非大逆不道之人，便不會出現在這個地方，跟大人對面而談了。”

一席話了，内室陷入一片可怕的寂靜。過了會兒張弘正才長長舒了口氣：

“……膽大包天。真是膽大包天！”

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“這都是他對你說的？”楚陵眉頭皺的死緊。張弘正再次點頭：“沒有任何誇張，他就是這麼說的。”

楚陵的視線落在案前那疊待勾朱的死刑名單上。現在離立秋還早，可他卻突兀地冒出一句：“這個人留還是不留，朕說了不算。”

張弘正眸光閃爍：“陛下想留此人一命？”

“唉！”明明隻是個未及弱冠的少年，可過早介入朝政使得這位帝王看上去卻是暮氣沉沉、垂垂老矣。楚陵重重歎了口氣，才道：“這些年來朝廷殺了不少直言敢谏的铮臣，現在國庫虧空，賦役益重，全國每個月、每個地方不是天災頻仍，就是盜匪橫行！天下确實……民不聊生，積重難返久矣。”

停了一下，又說：“他的案卷我看過，可惜了。舉人出身卻沒中進士，不能在仕途上更進一步，可衙門裡的差事辦得也漂亮，可見能力很強！如果不是這次的事兒，安安穩穩幹到老有什麼不好？愛卿，朕實在想不通，為什麼連官吏都開始造反了？”

“沈夜北隻是個例，陛下請寬下心。”張弘正安慰了一句，随即又道：“可如今情勢，朝廷若再不改弦更張，沈夜北這樣的人，恐怕……隻會越來越多。”

“改弦更張”四字一出，楚陵狹長的眼睛驟然睜大！

張弘正離開之後，獄卒沒再為難過他，也沒再給他上過刑。

——然而，此前的刑傷就足以令他痛不欲生。沈夜北自認是個痛感遲鈍之人，雖然已經得到了些許治療，但終歸還是耐不住天氣炎熱難當，手上、身上傷口皆盡嚴重感染，發起了高燒。

不知過了多久，他昏昏沉沉地醒了過來，睜開眼看到的卻是金碧輝煌的琉璃頂，空曠無垠的大殿，以及……

一個白發蒼蒼的老頭子。

大眼對小眼互相對視了一會兒，老頭子面無表情地做了自我介紹：“鄙姓嚴，是宮裡的太醫。你手足筋脈俱斷，脊椎、肋骨、腿骨多處損傷——當然了，都很輕微。主要是外傷，爛得夠嗆，再不治白骨都要露出來了。”

對于話中内容沈夜北并不在乎，但“太醫”這兩個字還是成功引起了他的注意。還沒等他發問，嚴太醫就悄無聲息地退了下去，另一陣腳步聲響了起來，直到近前才停下。

是一個女人。很美的中年女人。她那華麗奢靡的宮裝和雍容華貴的氣質，明明白白地昭示着她的身份——

“沈夜北，”女人俯視着他：“是誰告訴你的，哀家不想殺你？”