“四國合約，喪權辱國！”

“嚴懲賣國賊！救我大楚！”

“打倒列強，護我江山！”

……

還沒到城中心，就聽見群情激奮的聲浪一片高過一片。

唐雎和譚汝霖、梁銘坐在朱雀大街街角的小茶館兒裡，一邊優哉遊哉地品着茶，一邊擡起左手一指窗外，喜形于色地指指點點：

“真是世事無常。幾個月前咱們幾個還讓衙門追得四處亂竄，如今竟快成朝廷的座上賓了！張弘正張大人特地邀我上京來，當時我還愁萬一京城的士子們過于保守怯懦根本帶不動，現在看來，原來是我多想啦。”

“兩湖總督林嘯武對我們這次‘進京趕考’寄予厚望，可見朝廷還是富有遠見卓識的官員的。”梁銘語氣一如既往的謙和，與此同時下意識地瞄了眼一旁的譚汝霖。果然，下一秒譚汝霖就毫不客氣地潑了冷水：

“兩位兄長切莫輕信這個朝廷。就算有個别幾個好官，那終究隻是個例。此行我們是與虎謀皮，凡事要多加小心才是。”

聞言，唐雎也扭頭看了眼譚汝霖，一晌沉寂。幾秒後他忽然大笑起來，一邊笑一邊重重地拍了拍後者的肩膀：“重生！你擔心太後會掣肘是嗎？那你就錯了，大錯特錯，知道為什麼嗎？”

他神秘兮兮地賣了個乖，見譚汝霖疑惑地看過來，才抖包袱似的壓低聲音：“——這次的事兒，是太後默許了的。且放寬心吧！”

酒過三巡，飯過五味，三人從茶館兒出來沿朱雀大街向前門而去。說來也是不巧，路遇幾個官差驅趕擺攤小販，雙方還起了争執，周圍圍了一大圈看熱鬧的人。梁銘和譚汝霖都下意識地扭過頭去看，卻被唐雎制止：“有甚麼好看的，底層小吏和底層百姓互害罷了。以前在廣府難道看得還少嗎？”

那廂，年逾七旬的小販一邊哭着一邊趴在地上給官差磕頭，此時已是滿腦袋的灰土和鮮血。官差是個五大三粗的中年漢子，擡腿一腳就把小販踹得就地滾了三滾，破口大罵：“求你*媽個頭！天子腳下擺地攤兒，壞了朝廷的規制丢了朝廷的臉，你想死老子還想活呢！滾滾滾，再他媽敢耍潑皮無賴老子就把你抓了送去诏獄，讓錦衣衛的爺給你松松皮！”

他這一踹，小販本就不甚結實的老胳膊老腿兒便散了架子，眼見着出的氣多、進的氣少了。圍觀群衆為之嘩然，但沒有一人敢上前勸阻，這就長了官差的志氣：“還有你們，你們這些閑得蛋疼的泥腿子不去幹活兒，看個屁的熱鬧？散了，立馬散了！”

“好大的官威啊！”

清朗的一聲斷喝，人群當即四散分開。一名高大英俊的青年走上前來，義正辭嚴道：“他犯了什麼錯，你竟如此對他？”

“什麼錯，你這刁民竟敢問我什麼錯？”官差翻着鼻孔瞪他，手裡的鞭子随即揚起，獰笑道：“違反了朝廷的律令就是錯，天大的錯！”

英俊青年冷冷反問：“你之所謂朝廷的律令，又是哪一條律令？”

“這……！”官差語塞。他哪裡知道是哪條律令，不過是上級下的命令罷了。惱羞成怒之下，他當即立起一雙三角眼，鞭子挾着呼嘯風聲，長了眼似的直奔青年而來！

人群發出陣陣驚呼。眼見着這英勇青年就要無辜生受這一鞭子，卻聽風聲戛然而止，下一秒鞭梢兒就夾在了青年兩指之間。

好俊的功夫！

圍觀百姓立時爆發出一陣熱烈掌聲，掌聲中還夾着嘲諷似的笑聲。官差臉子都吓得發了白，一邊卯出吃奶的勁兒去扯鞭子，卻怎麼也扯不動，隻得磕磕巴巴地裝狠：“你，你你你是哪兒來的狗東西，敢管老子的閑事！”

“仗勢欺人的狗官，你聽好了。”英俊青年一隻手輕輕松松夾着鞭子，一隻手指了指自己：“行不更名坐不改姓——湘州巡撫候補，譚汝霖！”

與此同時，張弘正下朝回府，準備次日早朝正式向皇帝提起變法議案。不料人剛出宮門，身後就傳來疏朗一聲：

“景略，這麼急着回家，不陪本王喝兩杯？”