負責“誘敵”的四十來人按計劃回到新羅哨所時，人數還是囫囵的。此時的哨所萬籁俱寂，夜幕籠罩着死寂的漆黑，空氣中彌漫着人血腥臭的味道。

“百戶他們還活着吧……”

在外頭望風的探子縮了縮脖子，小聲嘟囔了一句。三十人對一百人，怎麼想怎麼都覺得懸。雖然害怕得要命，但軍令在前，這些人也隻能硬着頭皮往裡面走。

哨所裡的光沒有熄，隻是靜得可怕。踩着地上一灘灘的血泊，強忍着腳下因血液凝固而愈發黏膩滞澀的觸感，楚兵們一路暢通無阻地進到軍營内裡。越往裡走光就越亮，視野也逐漸清晰起來——

地上到處都是身着紅貼裡的新羅兵屍體，迄今還沒見着一具穿着大楚戎服的屍體。楚兵們心下安定了些，同時不免心裡紛紛犯起了嘀咕：

亥字隊的戰力再怎麼強，也不可能把對方殺個片甲不留之後，還能全身而退吧……

走到正中那間屋門大敞之處時，隻見裡面站着十來個楚兵。前來尋人的立刻笑逐顔開，大喜過望地喊了聲：“百戶！我們把追兵引到白指揮使他們的包圍圈裡，把他們都包了餃子！”

沒人應答。說話之人奇怪地又探頭往裡看了一眼，結果差點兒栽一跟頭。沈夜北就站在人群正中，是還好好活着，可……

這裡的所有人，包括沈夜北在内，都像被從血池裡撈出來的一般——從頭到腳，全身都已被鮮血浸透了。每個人的臉上也都濺滿了血，一時竟分不出到底誰是誰，駭得門口站着的楚兵紛紛後退。

最後還是沈夜北自己開口道：“知道了。”

他說話的時候，鮮血和着凝結的血塊沿着長發斷斷續續流下來，落在地上，有規律地發出“滴答”聲響，宛若地獄裡走出來的惡鬼閻羅。與他平淡的聲音相呼應的，是其餘十幾個“血人”死寂似的沉默——仿佛他們已經死了一般。

“百，百戶。”來接應之人中，有個膽子大的咽了咽口水，輕聲道：“咱們現在占了哨所，接下來怎麼辦？是不是等大軍接應……百戶？”

沈夜北沒有回答他的話。

他彎下腰去，似乎抱起了什麼東西，然後緩緩轉回身來。這回衆人看得清了：他抱起來的，是一個人。

确切的說，是一具屍體。這具屍體還是少年人的身量，一張圓圓的小臉仍是幹幹淨淨的，不似在場其餘人那般血腥可怖。沈夜北浸透鮮血的手托着他尚未長成的身體，在衆人自覺讓出的通道上，沉默着走了出去。

有人認出來他抱着的少年是誰了。

“那不是夥房幫工的秦……”話音未落，沈夜北腳步一頓，那人吓得立刻噤聲。

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楚軍旗開得勝了。代價很小，一百人的隊伍裡隻死了不到三十人，換來新義哨所三百條人命。

可是，秦放死了。

亥字隊裡活下來的人也大都無言。死的這些人都是他們相處了月餘的戰友，雖談不上情誼深厚，但眼睜睜看着昨天還和自己插科打诨的大活人，就這麼成了一具具屍體，誰心裡都不好受。

白簡來找沈夜北時，後者正在墳前燒紙。墳是剛剛起的——行軍規矩，戰死的将士屍體難以運回故土，就隻能就地掩埋，或者燒成一堆灰再帶回去。白簡把酒壺放在墳前，一邊和他一起蹲下去，溫聲道：“不要太自責，你盡力了。”

他是從渤海灣楚國艦隊那裡趕回來的。海戰之後，楚國海上實力雖然大損，但遠在渤海的水師還是逃過一劫，過着相對平靜的日子。因為有朝鮮半島的阻隔、東瀛還沒能把手伸到這裡來，因而他此行以“協同作戰”為由說服遠洋水師将軍艦開到半島附近施加戰略威懾，雖然中間曆經一些波折，終歸還是有了個不錯的結果。

“這個主意是你出的。”白簡歎道：“如果沒有遠洋水師，難保附近的高麗駐軍不會大舉反攻，督軍也不會登陸得如此順遂。”

時間回到三天前。

“小兄弟，你先不要急，慢慢說。”

沈夜北又咳了陣，才堪堪緩過來：“卑職……敢問大人，是否要我們亥字隊，作先鋒軍？”

白簡歎息道：“對。不過，你現在病的這麼厲害，你的人就交給我來帶吧。好好休養身體，以後還有很多為督軍效力的地方。”

“不行。”

沈夜北想都沒想，脫口而出。話都出口了他才意識到自己語氣過于生硬，隻得半途軟了軟語調：“多謝大人挂懷。隻是大人何等尊貴，卑職不敢勞動大人。”

“不要這麼想。”白簡溫柔地打斷他的話，一邊挽起袖子放在他面前。沈夜北不明所以地看去，隻見小麥色的手腕上，赫然竟是凹凸斑駁的陳年傷痕，望之竟似……

“是刑具傷。”白簡的聲音仍淡淡的，并無半分難堪羞窘之色：“我曾在刑部天牢裡住過一年，在那時留下的。”

沈夜北忽然意識到了什麼。他張了張嘴，半天才反問道：“大人，和白崇之白首輔之間……？”