就在朝鮮半島上的沈夜北再次宿命輪回一般遭到“雪藏”之際，京都城裡，新一輪政治風雲也終于在帝後兩黨之間并不算長久的醞釀中，發酵了。

“皇上啊，”雍和園内，隆懿太後讓太監給楚陵斟茶，一邊握着他的手，語重心長道：“和東瀛人議和這件事，哀家近些天來想了許久，茲事體大，還是要派個體面又體己的人去。你說呢？”

她說這話的時候，張弘正就站在距離他們不到五步的地方。楚陵下意識瞄了眼他這位“體面又體己的人”，喉結微動了動，嘎聲道：“皇爸爸，我……”

他不敢擡眼直視隆懿，可隆懿卻看他看得愈發起了興緻。她記得很清楚，眼前這位少年天子第一次來京之時給她的印象，可是既冷漠又冷靜、絕非現在這般六神無主。

所以說啊，這人就得關鍵時刻拉出來遛遛！是騾子是馬，一看便知。

那邊楚陵終于找回了自己的聲音，邊想邊道：“皇爸爸，我大楚遠洋水師出戰不利，根源不在朝堂之上，而在……”

“哦？”隆懿太後翹起尖尖的護指，垂眸修了修：“皇上的意思，是責怪哀家是非黑白不分，還是覺得，哀家這是在故意害你這位重臣呢？”

“兒臣不敢。”楚陵立刻起身下跪，臉色也愈發蒼白。隆懿太後笑了一聲，也不叫他起來，自顧自地說道：

“皇上，你是哀家的親外甥，咱們就是一家人。一家人不能說兩家話。你年紀還輕着，有些個事情是欠曆練的。不過你既然已經親政了，選張太傅去呢，也就隻是哀家的一個建議，你也可以不聽。”說到這裡她停頓了下，一雙鳳目瞄了眼張弘正：“張太傅，你的意見呢？”

“微臣，謹遵皇上和太後的旨意。”

張弘正垂手而立，語氣淡然，仿佛他們談論的焦點并不是自己一樣。隆懿轉頭又看向楚陵：“皇上，張太傅問你的意思呢。”

楚陵扭頭看了回去。他的眼神裡有不解，有震驚，最終千言萬語也隻化作一句：“兒臣……遵太後懿旨。”

待出了雍和園，君臣二人一路無言。直到回了圍宮，楚陵才有了反應——

他重重地咳了幾聲，幾乎要把肺都咳出來了，人也頹靡了下去。太監李德順趕忙扶住他，一邊輕輕地給他順着氣兒，心疼道：“哎唷我的主子萬歲爺！您可千萬得保重龍體……”

張弘正立在他身後幾步之内。他不是李德順那樣的奴婢，不能去扶皇帝，也就隻能站在原地默默看着。等楚陵氣兒喘勻了，他才輕聲道：“臣懇請陛下，千萬保重龍體。”

“張弘正！”

楚陵撫着胸口轉回身來，連氣帶病之下，眼裡滿是血絲。他之前已經因為海戰戰敗氣病了一次，這回又在太後這兒吃了釘子，簡直憋屈得快瘋了：“朕在為你争取讓你避開禍事，你，你今天在太後面前裝的什麼啞巴！你以為朕頂撞太後是為了誰？啊？”

“陛下如此善待微臣，微臣感激不盡。”張弘正平靜道：“可是臣不願讓陛下因為臣一個人的事，再為難下去了。”

楚陵氣極反笑：“你也聽見了吧？太後說了，朕和她是一家人。朕為國事跟她老人家張的嘴，有什麼可為難的？”

他也知道自己說的都是屁話。一年前坐在龍椅上的還是自己的親哥楚祯——同樣都是隆懿太後的親外甥，楚祯能死于非命，自己也同樣不會例外。之所以說出這番話來，其實隻是想讓張弘正放下心裡那些他不該有的憂慮，如是而已。

他或許是個懦弱的人，但他絕不做那種不敢承擔起責任、出了事就讓臣子頂缸的懦弱君主！

“陛下。”

張弘正喚了聲，面帶苦笑：“臣明白的。”

君臣二人相對而立，又是半晌無言。最後還是張弘正這個做臣子的先開了口：“陛下，您和我都清楚，太後才是大楚的天。維新變法最後能否成功，要看太後的心意如何。至于臣……”

他又搖了搖頭，道：“區區罵名而已，臣并不在乎。”

楚陵急道：“豈止是罵名！張景略啊張景略，你怎麼這樣糊塗，一旦談出個割地賠款的結果你的仕途就完了！别說是禦史那幫刀筆吏往死裡彈劾你，才消停幾年的清流（注1）更不會放過你！你忘了當年就因為你為朕的二叔說過幾句話、結果被浙黨（注2）追着罵了幾年嗎？”

張弘正垂眸：“所謂清流、黨争已在前朝消弭殆盡，更何況，臣不畏懼人言。”

“那太後呢？”楚陵這時反而冷靜下來了。他直勾勾地看向張弘正：“就算你不懼人言，太後如果借此機會從重懲治你一個喪權辱國之罪，朕保不了你！”

“陛下屆時無需保我。”

張弘正面上笑容很淡，輕道：“維新變法如今已進入深水區，其中新官制等壓力極大，目前尚需仰賴太後聲威壓制。梅遠山梅督軍雖也是太後的人，但他于水師、新軍建設等一應事務卻頗具經驗和前瞻之能，是難得之才，将來入主内閣也并無不妥。陛下，您還年輕，任人用人不宜僅憑其背景而定……時間，在您這一邊。”