“漢密爾頓”号遊輪從楚國京都出發，曆經兩日旅程，終于駛到了位于東瀛東京灣的橫須賀港。
橫須賀港——這座位于東京灣入口東岸、北連橫濱市、南接橫須賀市的港口，自東瀛全面推行維新之後，因其得天獨厚的停泊設施、修船能力、油料和彈藥貯存設備及兵員休整設施等方面條件，便即作為東瀛最重要的港口之一，素有“東洋第一軍港”之美稱（注1）。
雖為戰敗國使臣，但對于張弘正一行人的到訪，東瀛帝國方面竟出乎意料地表現出了極大的熱情，也給予了他們極高的禮遇。遊輪停靠之時，身着華麗和服的兒童和青年男女夾道歡迎，可随行者卻敏銳地發覺，這些人臉上的笑容和他們的眼神一樣……
不懷好意，并且，充滿了不屑與鄙夷。
這才多少年啊。
五十年前、大洋國黑船尚未叩關之際，東瀛還是個與世隔絕的蕞爾小邦，談不上與世無争，但絕不敢正面纓大楚之鋒芒，其曆代幕府将軍更是奉大楚為“上國”。可在實力為王的當今世界，勝者為王敗者賊，乾坤之勢，卻是瞬息倒轉了。
“太傅大人，他們這是什麼意思？派這些人出來，天皇小兒難道是想羞*辱我們嗎？”
随行副使心裡不痛快，小聲嘟囔了句。張弘正微側過頭，垂眸道：“慎言。”
“……是。”
明明行于紅毯之上，可一衆楚人心中隻有無限屈辱。在一群或着和服、或着西裝的矮個子東瀛人之間，這一行楚國使臣身着華服，絲毫不顯怯懦、甚至反而有種鶴立雞群的傲然。尤其是走在最前的“欽差特使大臣”張弘正，身姿修美、清癯孑立，衣冠臨風，堪識骨形。
圍觀東瀛百姓也知道他們是從楚國遠道而來，一開始難免都心生仇視與警惕。可前排人離得近了，看清他的模樣之後都難免微有驚豔之意：
不愧是煌煌五千年大國、千萬平方公裡土地滋養出來的啊，果然人傑地靈。可惜，生不逢時，且生在那樣一個窮途末路的國度……
負責迎接的東瀛官員及楚國駐東瀛大使協同安排好了住處，楚國大使便即告退。東瀛官員用娴熟但帶着濃重異國口音的漢話道：“使臣先生，我國首相近來事務繁忙，招待不周之處還請見諒。在和談正式開始之前，您和您的朋友們可以自行在東京城裡四處走走，或者如您需要，可以随時叫上我們，我們這裡所有人都會竭心侍奉的。”
東瀛官員是個身高不超過一米七的瘦小男人，西服革履，臉膛黧黑，嘴唇上留着衛生胡，無論衣着、舉止和用語都極力效仿着歐陸上的那些西洋人。張弘正面向他，以儒家之禮作揖道：“多謝。”
“使臣先生客氣了。”東瀛官員隻愣了一下，便也以儒家之禮回以一揖，随後也退了出去。張弘正進屋之後也不更換衣物，而是徑自走到窗前，看着東瀛方面的人走出“萬國酒店”大門、漸行漸遠，方才轉頭對随從道：“把我的衣服拿來。”
半小時後。
小酒館低矮的木質建築裡，藝伎低眉垂目彈着三味線，一邊哼着咿咿呀呀的調子，是東瀛民族歌謠特有的哀怨和詭谲。酒館西北角靠窗的位子上，短發西服的青年與長發和服的男子對面而坐，中間的小木桌上擺着一隻茶壺、兩隻小茶盅，形制甚是精美，和整間酒館“小而精”的風格倒是相得益彰。
“能親眼見到向來重衣冠體統的張太傅身着東洋服飾，披頭散發作‘狂士’之狀，是我三生有幸了。”
如果此時有第三人在場，一定會無比錯愕：因為這兩個年輕人，其中一個是“權傾朝野”的楚國太傅，而另一個卻是被楚國朝廷全境通緝的亂黨頭子。
——這兩個水火不容、足以各自攪動天下局勢的“大人物”，如今居然毫無芥蒂地對面而坐，共飲一壺香茗。這畫面，簡直滑稽得不能再滑稽了。
西裝青年對面，長發披散于肩的男子面容清俊脫俗，臉色卻有些蒼白，寬大的和服穿在他身上不甚合體，形銷骨立的，連肩背上骨頭的形狀都顯了出來。他似乎想說什麼，可話未出口，人卻已經咳嗽得直不起腰來了。
好在張弘正這個人，即便是病着也不願給别人添麻煩，所以這輕不可聞的咳聲并未引起周圍人的注意。柳餘缺耐心地等他慢慢緩過來，才輕聲問道：“太傅生病了？”
張弘正搖了搖頭，緩緩道：“老毛病……沒什麼。”
錦衣衛統轄下的诏獄，舉世聞名——那是比世界上任何一個國家裡的監獄，都要殘酷可怕的所在。能從诏獄裡活着、甚至囫囵走出來的，可謂萬中無一的奇迹了。
這裡自然有隆懿太後刻意留他一命的成分，可更多則是因他曾常年在外征戰、底子原本就比普通人更好一些。饒是如此，刑罰時落下的傷病，終歸還是徹底摧毀了他的身體。
柳餘缺見他不願意明說，便識趣地轉移話題道：“你都病成這樣了，楚國朝廷居然還讓你大老遠的來跑這趟差使，忒說不過去了吧？”
柳餘缺這個人，從小到大性子都相當直爽豪邁，是個“社交恐*怖分子”式的自來熟。外人聽了，還以為他和張弘正是八拜之交，可天知道兩人這次不過是第一次見面。不過他的自來熟并未引起張弘正的反感，後者不以為意地笑了笑，反問：“柳先生冒險邀我相見，是有什麼要事麼？”
“是有事。不過，”柳餘缺舉起茶盅，很刻意地賣了個關子，悠然道：“我這次來，完全是為了你呀……太傅大人。”
說完這句話，他自己都覺得自己像個心懷鬼胎的佞幸奸臣，于是不自在地清了清嗓子，态度盡可能正經道：“敢問太傅，可知這次議和對您來說，意味着什麼？”