回賓館酒店的路上，氣氛一片死寂。

“大人，”好半天才有使臣輕聲問道：“這份條約文本……真要報給太後和皇上嗎？”

他這一句好不容易打破這攤死水，然而沒有人吭聲。甚至坐在另一旁的張府下人張韬直接白了他一眼，然後擔憂地望向自家主子那張蒼白如雪的臉。張弘正雙眼緊閉，靜道：“不必。”

使臣猶豫道：“可是如果不電詢朝廷，我們就不知道……接下來的底線，是什麼。”

他問的這個問題，其實也是其他不在這輛蒸汽飛鸢上的楚國随行官員所關心的核心問題——

責任。

戰争上的慘敗意味着外交上必然失敗，而外交失敗則意味着必然在國内掀起軒然大波、緻使民怨沸騰。戰敗要有人承擔責任，可到底誰來擔責，朝廷至今都沒個準确說法兒——

這就意味着，舉國“民怨”必須從别處找個出口。這個出口，就是外交。

張弘正既然接了這份差使，他擔主責已是闆上釘釘之事；可随行的外交官員卻不想跟着受到牽連、無緣無故就成了被殃及的池魚。張弘正對此自是一清二楚，便寬慰道：“你們不用擔心。此行之前我已向太後奏明，和約簽訂一事我全權負責，一切後果也由我自行承擔。”

“太傅大人！屬下不是這個意思……”

“而且，這件事你們擔心的并非沒有道理。”

張弘正罕見地打斷了他的辯白，又道：“按照規制，茲事體大，必向朝廷函詢。可唯獨這件事不可……至少，不能現在就做。”

隆懿太後讓他來，其一是要他背鍋，其二，确實也看中了他秉性純良這一點。張弘正就是那種為了大局不惜犧牲自己的人，她識人一向很準。條約既然非簽不可，那就找個責任心最強的，讓他以命相搏去和東洋人抗争，或許還有一線之機、能夠為朝廷、為國家挽回些許損失也未可知。

可他不能這個時候就電詢朝廷：因為一旦這麼做了，就會将皇帝置于不義之地。

之前柳餘缺勸他投向革命黨時，曾預言朝廷必然會給他發“暗旨”，逼迫他簽下條約。可柳餘缺不會想到，他張弘正從一開始就已經想通了所有關節，但仍“明知山有虎，偏向虎山行”——

不需要朝廷發任何旨意，也不需要任何人逼迫。他早已将死生置之度外，唯一的目的，就是盡自己最大努力，為國家、為百姓原本減少避無可避的損失。這就夠了。

“幾時了？”

随行使臣正納悶着，忽聽張弘正問了這麼一句。使臣下意識看了眼腕表，方才答道：“西洋時刻上午十一點四十五。”

是時候了。張弘正深吸一口氣，寬大袍袖之下手指一根根攥緊，眼睛也用力地閉了閉。

蒸汽飛鸢此時是用四隻輪子在地面上跑的，外面除了叽裡呱啦的東瀛人喧鬧和呼嘯的風聲之外，幾乎聽不到别的聲音，但光是這些喧嚣之聲就足以叫人腦袋嗡嗡作響了。由于飛鸢是在國會大廈前面街市上走的，所以一直開得很穩很慢，慢到一些狂熱的東瀛人甚至能用手扒着車窗甚至将手伸進來！

駕駛位上的司機和副駕上的保镖一直一邊破口大罵、一邊拼命往外推人，可惜勢單力薄并不管用；後面座位上的又都是手無縛雞之力的文臣，更加無力阻攔——

就在一片混亂之中，異變突生。

群情激昂的東瀛人沒有注意到，有個二十歲出頭、身着和服，浪人模樣的年輕男子一臉冰霜，右手在大袖的掩護下扶向腰間，悄無聲息地随着人流往前擠去。

手指扣上扳機的那一刻，他和車上端坐着的楚國太傅對視了。

對視的那一瞬間，他驚訝地發現，楚國太傅那張清俊儒雅的臉上并沒有死到臨頭的恐懼，甚至，反而有種肩頭重擔終于卸下的釋然。

“砰！”