春*夏之交。京都。

坊間傳聞，自甲子政變以來，太後的身體眼見着就不大好了。有人說是因為去年壽宴被海上戰敗攪了、氣出病的，還有人說，是因為殘忍處死維新四君子、以緻惹怒上天，遭了報應。

類似傳言五花八門，數不勝數。但它們都有一個共同點，那就是——民間幾乎所有百姓，都在盼着隆懿太後趕緊歸西。

“反了，都反了！”

雍和園中，這位年僅四十卻早生華發的太後正大發雷霆。她氣成這個樣子當然不是因為國内平頭百姓們的咒罵，而是西洋人對她和被囚禁在汲水台上的皇帝截然相反的态度。

“老佛爺息怒。跟那幫洋鬼子置氣太不值當，還平白損了您金貴的身子。”

太監總管兼東廠廠督林有昌一邊彎腰去撿碎落一地的瓶瓶罐罐，一邊柔聲勸道。隆懿太後本來還在氣頭上，可扭頭一見林有昌那張清秀可人的臉，氣性瞬間就消了一半：“聽說法萊西鬼子非要派洋大夫給皇上診治？”

“奴才看外面的洋報紙上寫着，好像是這樣的。”

“攝政王怎麼說？”

自甲子政變後，原本留在京都養病的平西王楚慕就接管了大部分朝政。因為藩王涉政乃公然違背太*祖遺訓之舉，所以楚慕就順理成章地被封了個攝政王的頭銜。林有昌低眉順眼的：“王爺這幾日為了這事兒幾乎住在法萊西使館了，正和洋人談着。”

“談個屁！”

在外人面前向來竭力維持體面的隆懿，此時也顧不上體面了：“洋鬼子都欺負到哀家頭上了——怎麼着，哀家要是不讓步，他們還敢掀了京都不成！”

“目前洋人們還隻是懷疑皇上的病情是真是假，說是要派醫生，但洋人的醫生，又怎瞧得出咱楚人的病呢。”

幾個黃門悄無聲息地進來灑掃了地面上的狼藉，林有昌則繞到她身後，一邊替她搖着扇子一邊柔聲安慰：“要奴才說啊，都是那幫子洋記者、洋文人同情維新亂黨，跑到他們官員耳邊嚼舌根子惹出來的禍端。”

“哼。”聽了他這一番分析，隆懿太後的情緒也稍稍穩定下來。她蹙着細長的眉，百思不得其解地問林有昌：“小有子，你說這洋人的朝廷……哦，按他們西洋的說法，叫做‘政府’，怎麼能同情那些個犯上作亂的狗東西呢，真是的。身為主宰者，豈可被黔首随意拿捏？”

“奴才是個愚笨的人。您老人家都看不出的緣由，奴才又怎知呢。”林有昌輕笑道。

隆懿嗔怪了一句：“好奴才！年紀不大心眼兒倒是不少，猴兒精猴兒精的。”

她又歎息一聲，自言自語道：“唉，再怎麼擔驚受怕也都得等楚慕回來再說了。可千萬别讓哀家失望呐……誰叫咱大楚總是打敗仗，敗了，那幫洋鬼子又怎麼會把哀家放在眼裡。”

說到這裡，隆懿稍微振奮了一點，話題随之一轉：“蕭家那小子是不是回來了？”

“回老佛爺的話，昨兒晚上剛從小站回來。”

“兵練好了麼就回來？沒出息的東西。”隆懿皺眉罵了一句。林有昌聲音更輕了些：“聽說是因為夫人懷孕了，放心不下才回來的。”

“你信嗎？”

林有昌知道自己是說錯了話，隻得垂頭不語。隆懿冷笑一聲：“蘇家那丫頭都懷孕幾個月了，肚子大得人都走不動路，怎麼之前就沒見着他人影兒？這節骨眼兒上倒回來了，還找這麼個糊弄鬼的借口。聽說白簡他們要從朝鮮回國了，蕭衍這小子，約莫是奔着那位副總督去的。”

複又嗤笑道：“喜歡什麼不好，偏喜歡個男人！也真是難為了哀家那位親家公，攤着這麼個傷風敗俗的玩意兒。斷袖，惡不惡心呐？玩兒男人也就罷了，新軍那邊也沒見他有多上心，連被他玩兒的那位都不如。得虧哀家花那麼大心思全力支持，最後還不如人一個白手起家的！”

林有昌乖巧垂首：“老佛爺明鑒。”

隆懿太後發了一陣子火、吐了一陣子槽，心情總算好些了：“說起來，白簡那一行人，具體什麼時候進京？”

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白簡确實已經進了京都，并且在官驿裡下榻了。然而沈夜北卻并未與他同路。

京郊。梅氏私宅。

這裡距離京都大約半日裡程。沈夜北作儒生裝扮叩門而入，然後在看到眼前景象時，微微一怔。

很平常的一座院落，甚至可以說是有些荒涼的意思了。目之所及赫然灰蒙蒙的一片，除了一汪硯池、幾把笤帚，竟然别無他物。隻不過簡樸歸簡樸，灑掃得卻是一塵不染。

正房門前站着一個長發披散、身着燕服（注1）的男人，年紀看着三十歲上下，黑發黑眼鷹鼻深目，不中不洋的，模樣頗為怪異。聽到叩門聲後他扭頭看了一眼，正和沈夜北四目相對——

沈夜北敏銳地察覺到了他的敵意。不過沒關系，他此行與旁人無關，便禮節性地沖對方點了點頭，三步并作兩步就要邁進門去，卻被男人伸手攔住：

“閣下何人，竟然如此魯莽行事！”

“下官朝鮮副總督沈夜北，前來拜會督軍大人。”沈夜北側面看去，再次和男人相對而視。男人看清了他的臉之後，先是一愣，旋即将眉頭蹙成川字：“……原來是你？”

“長生，讓客人進來罷。”

就在這時，屋内傳來一個蒼老卻沉穩的聲音。男人眉頭皺的更緊了，卻也隻得放行，随即又在沈夜北身後跟了進來。

室内松香氤氲之間，須發皆白的老者——東南督軍梅遠山，正透過老花鏡翻閱着漢譯本《天演論》。沈夜北立刻以見上官之禮長長一揖：“下官……”