鐘鳴聲仍在繼續。

青銅大鐘發出的古老聲音仿佛來自這個東方文明誕生之初，穿越五千年時間長河，最終落到了如今這個暮氣沉沉的帝國裡最富麗堂皇的園林與宮殿之中，在每個人耳邊響徹。

白簡一行人自殿外拾級而上，在兩側外洋公使與楚國臣子的注目下進入仁壽殿内。

這是一支奇怪的“隊伍”。左邊沒有什麼特别的，不過是一群身着朝服的文臣；然而右邊卻是軍裝筆挺、頭頂大檐帽的軍人——确切的說，是軍官。漆黑锃亮的皮靴踩在仁壽殿石質地闆上，發出令人骨子裡發冷的、整齊劃一的聲音。

洋人們的關注點主要還是在朝鮮歸國團的右邊——尤其，是右邊為首青年軍官。

此人身高至少在一百九十公分以上，莫說是對比不算高大的楚人，就算是和最高大的白人相比，也絕對是個乍眼的存在。在他身後也是清一色的大高個兒，個個面容剛毅、身材挺拔，一看就是專門選出來充門面的。

“你們誰能聽得懂，楚國那位官員（指太監）剛才說什麼？”沒有翻譯在身邊的一些低級外交官員議論紛紛。有懂漢語的人壓低了聲音道：“楚國派駐朝鮮的官員回來了，左邊為首的是總督白簡，右邊則是副總督沈夜北。”

因為震驚世界的朝鮮經濟改革這個緣故，“沈夜北”這個名字如今已為各國政界所知。有消息靈通的立刻反應了過來：“右邊那些軍人，是朝鮮新軍？”

“不，不是朝鮮的新軍。”懂漢語的那位目色深沉望向大殿正中央：“據傳聞，是沈給他們起了名字，叫做‘東北新軍’。”

東北，自然是楚國的東北。可如今的楚國東北已經沒有了楚國軍隊存在的餘地，作為朝鮮實際上的主政者，沈夜北此舉意圖及其背後的“野心”，簡直呼之欲出。

那邊，白簡他們已經走到了隆懿太後面前。左邊的文臣們先伏身下跪，右邊的武官——确切的說，是新軍軍官們卻并未立刻跪下。隆懿太後眯着眼注視着沈夜北，面上并無愠色。

女人的直覺告訴她，他會給她帶來驚喜的。

“Salute to the queen！”

沈夜北面向太後，高聲喝道。軍官們集體肅立，“啪”地将軍禮敬成了一道淩厲的風聲。隆懿太後被他這西洋景兒逗弄得樂不可支，一邊笑一邊問身邊的楚慕：“攝政王，他說什麼呢這是？”

“回禀太後，他說的是大洋國語，翻譯成咱們的話就是——向女王緻敬。”楚慕微笑道。

隆懿太後心中一動，表面上卻沒表現出什麼異樣，便隻是慈祥地笑呵呵道：“好，好兒郎們！”

敬禮完畢之後，沈夜北又做了一個動作：他脫掉了帽子，露出了一頭金燦燦的中短發，以及短發下一張雪白妖冶的臉。

“楚國人，怎麼可能長成這個樣子？難道是波斯人嗎？”

“不。他看起來更像是低劣的斯拉夫種……你們懂的，那是一群狗熊一樣茹毛飲血的野蠻人，和楚國也差不了太多。”另一個使官惡意地笑了起來。他有着典型的盎格魯薩克遜式粗糙的面部特征——

在“西方世界”這個寬泛的概念下，以斯拉夫種俄族人為主體的基輔羅斯帝國，是被以盎格魯薩克遜種人（昂撒人）、雅利安種人、日耳曼種人為主的“極西之地”諸列強排除在外的。在“被其他列強歧視”這一點上，基輔羅斯和東瀛也沒什麼區别。

“斯拉夫種人畢竟也是白人，雖然他們确實非常野蠻和原始。”最開始解釋“幻術原理”的洋人感慨道：“他們不是亞裔、非裔那樣的有色人種。他們和我們，本質上是一樣的。長遠來看，所有白人都應該站在一起，共同主宰這個世界。”

有人又問：“可是楚國怎麼會招攬來這麼一個人做政府官員？楚，不是一個非移民國家嗎？”

“‘胡人入朝為官’——這樣的景象曾發生在這個國家的唐朝時代。那是人類文明史上空前絕後的偉大帝國，包容、開放，繁盛，有着無限的可能。隻可惜，曆史終歸隻是曆史。”

先前那人冷哼一聲：“現在我們面前的這個帝國，就像一座腐爛透頂的古老建築。我不相信它能招攬這樣優質的白人入朝為官。它不配！”

“沈并不是白人，而是混血人。”

這最後一句終結了所有無意義的讨論。衆洋人悻悻地閉上了嘴——根據“一滴血”原則，隻要混入一滴有色人種的血液，這個人就毫無疑問地被開除出白人的“榮譽共同體”了。

毫無意義的閑聊過後，終于有眼尖的人發現了“問題關鍵”所在：“楚國這支新軍，所有人都剪了短發！”

對于剪發這件事，洋人們隻是停留在好奇的層面而已。可對于信奉“身體發膚受之父母”的楚人而言，這樣的舉動無疑是離經叛道！雖然之前經過了甲子維新的洗禮，民間很多人都開始在觀念上有所轉變了，可在朝堂之上——在既得利益者、封建官僚*集*團之間，“斷發易服”這種事，依舊是一種無法理解、也不可原諒的背叛。

——連太後欽定的新式陸軍都不敢這麼幹。

他怎麼敢……！

“微臣，朝鮮副總督沈夜北攜東北新軍将官，參見太後。”

不同于之前敬禮時的高亢，此時沈夜北的聲音反而沉靜下來。然後，在衆目睽睽之下，他面向太後幹脆利落地行了下跪之禮——如同其他文官那樣。而随着統帥下跪，其餘新軍軍官也跟着行了跪拜大禮。

于是這一次，笑容從洋人們的臉上消失，轉而像是遵守能量守恒定律一般的，轉移到了楚人這邊的臉上。雖然嘴上說着“混血不算白人”，可當這位面目與白人無異的、經濟改革成果震驚世界的“鬼才”向楚國皇太後下跪之時，洋人們的臉上還是有些挂不住了。

洋人們臉上的笑容消失了，可隆懿太後臉上的笑容卻愈發燦爛起來。她合不攏嘴似的咯咯笑着，一邊連連擡手：“不用跪，都不用跪了！起來吧哀家的兒郎們，都快起來！”

将官們起身之後，隆懿又道：“沈夜北，你在上表中說，會給哀家獻上一份獨一無二的賀禮。今天帶來了嗎？”

沈夜北道：“是的，太後。”他的聲音是一種在重大場合、衆目睽睽之下，前所未有的平靜：“這份賀禮的前奏，您已經看到了。”

這次，就連隆懿太後自己也忍不住驚訝了：“哦？這麼說，方才那些個‘神迹’又是什麼？”

沈夜北微微一笑，輕描淡寫似的說出了一句讓洋人們都驚訝不已的話來：

“方才您和在場諸位所看到的，其實是一種最新的科學技術。”

“觀衆席”上，最開始科普幻術原理的洋人面露疑惑，喃喃自語道：“不可能，這不可能……現在最先進的影像投射技術也隻能在平面上使用，而我們剛才看到的，明明是立體的影像啊……”

在場的其他洋人也都是外交官，幾乎沒有人對理工科學有太深入的了解。如果真如沈夜北所說，這是一項“科學技術”——毫無疑問，以現在楚國這樣原始文明般的水平，是不可能獨立開發出來的——必然來自西洋。

然而，至少到目前為止，西洋從未出現過投射立體影像的技術。所以……

“他是騙人的吧？”

“要我說，這就是幻術。”

“是啊，楚國人出了名的愛面子，喜歡吹牛。”

夾雜着各種口音的大洋國語又一次叽裡呱啦響成一片，震驚也逐漸變成了看待騙子似的不屑。

“是嗎？”隆懿先是挑着娥眉嗔怪了句，旋即又慈祥地笑了起來：“行了，少扯這些個玄之又玄的！要哀家說，這就是幻術。你們這些個小年輕兒啊，就知道忽悠我們這些個老家夥。”

“太後，微臣所言皆為事實。”沈夜北微笑着拍了下手，輕聲道：“換。”

話音剛落，層巒疊嶂的雲霧、美麗的飛天舞女、氣勢磅礴的巨龍……所有幻象盡數消失不見。地面上的“光”驟然熄滅，緊接着又緩緩亮起：

這次不再像上一次那麼亮得刺目了。洋人們揉了揉眼睛，這才看清到底發生了什麼。

————和剛才一樣，空氣中現出幻術似的雲霧，将太後與底下衆人隔絕開來。