“微臣鬥膽，請太後坐穩。”

隆懿太後猶自沉浸在方才的愉悅之中，此時竟有些沒反應過來：“哦？哦……”

她感到自己的人忽然在緩緩“上升”——是的，緩緩上升。

她的座椅“飄”起來了！

“放肆！”一見隆懿太後的座椅被下面的機關緩緩擡升起來，禁衛軍們立刻沖出來就要拿下沈夜北他們，結果卻被太後攔住：“慢！你們都退下。攪了哀家的興緻，哀家就隻能治你們的罪了！”

“……是。”禁軍統領隻得率兵悄無聲息退了出去，恍若從未出現過一般。沈夜北這才輕咳了聲，又道：“請太後垂憐，賜予臣等無上榮幸，檢閱大楚東北新軍練兵成果。”

這叫什麼話？東北新軍都在朝鮮，難道還要讓太後親自去趟朝鮮不成？

隆懿太後本人自然也有此疑惑。不過她的重點放在了“垂憐”這兩字上——垂憐音同“垂簾”，沈夜北這小子，是當着所有洋人的面兒請她垂簾聽政，這不得把洋鬼子們氣瘋？

想到這裡，她忽然覺得心中十分痛快，便想都不想地應了下來：“好，哀家準了！至于這成行時間……”

“太後。”

沈夜北膽大包天地打斷了她：“不必如此麻煩。太後閱兵，于今時此地即可。”

“雲霧”忽然散了，一幅懸浮于空中的影像随之出現。“畫面”之中，身着新式軍裝的楚國軍團列隊于校場似的地方，人不多，也就幾百人左右。但每個人都配備了新式步*槍及軍刀，随着大洋國語口号整齊劃一地做出各種動作、變換成各種陣列……

“喂，”角落裡一位東瀛使臣小聲附在同伴耳邊：“楚國人怎麼配備我們國家的武士刀？什麼都抄，太不要臉了吧。”

他的同伴卻神色凝重地搖了搖頭：“不是武士刀，你再仔細看。他們的刀鞘是直的……”

“刷”的一陣利刃出鞘之聲，打斷了兩人的竊竊私語。此時練兵已經進行到了刀術階段。直到這時，兩個東瀛人面面相觑——因為他們已經認出來了。

确實不是倭刀。倭刀刀身略微彎曲，而東北新軍所配之刀卻是修長筆直的——

是苗刀。戚家軍曾用過的、專門對付倭寇的苗刀！

“混蛋……！”東瀛使臣險些破口大罵，幸而被他冷靜的同伴攔了下來。可兩人臉色都很難看：東北新軍配備戚家軍用過的苗刀，本身就是對東瀛帝國的挑釁和羞辱。

刀術演練完畢，新軍便以中線為界分作兩半，讓出一片寬敞的“空場”來。懸浮于半空中的“畫面”陡然撕裂，駿馬籲律律的嘶鳴聲中，數百名配槍的現代騎兵出現在了“裂縫”後面，并且随着裂縫的持續變大，争先恐後地沖向觀衆席。

電影似的扁平畫面，就這麼毫無預兆地變成了方才那些飛天舞女和金色巨龍——軍團“活”過來了。

“啊——！”

最先陷入混亂的不是洋人這邊，而是楚人那頭。這幫飽讀聖賢書、四體不勤的廢物哪見過這場面，既不懂“外夷”的“奇技淫巧”，又怕死怕的要命，一時之間紛紛往桌底下鑽，試圖避開被馬蹄踩死的悲慘命運。可洋人們卻清楚地知道，這一切都隻是虛影而已——想必在這大殿之上的各處角落裡，放了不止一台投影儀。

可他們還是不知道，究竟是什麼樣的技術才能利用投影儀做出如此逼真的、能讓人有身臨其境之感的影像來。唯一能夠确定的是——這确實不是幻術。出于震撼和敬佩，除了小部分懷疑論者之外，大部分洋人都熱烈地鼓起了掌：這一次，他們心服口服。

至于隆懿太後——她坐在兩人多高的地方，自然不怕騎兵“誤傷”自己。她甚至很享受地望着腳下沖殺過去的騎兵團，一面在洋人們發自内心的掌聲中高聲贊許道：“好，好！好極了！這才是咱大楚帝國軍隊該有的樣子！”

震天喊殺聲中，“騎兵”飛速掠過殿門，直至殿外才消失無蹤。過了好一會兒，貪生怕死的楚國高官們才戰戰兢兢地從桌底下爬起來，一個個尴尬無比地忙着拂去衣服上的灰和褶皺，桌椅挪動聲響成一片。重回地面的隆懿太後意猶未盡地站了起來，走到沈夜北面前，和藹可親道：“這些，都是我大楚的新軍？”

沈夜北低眉順目道：“是的。”

“你有心了。”隆懿歎了口氣。她并不傻，也知道即便方才展現出來的是與洋人不相上下的陸軍操練效果，但若真打起來，恐怕也都是一群花架子：“讓哀家在洋人們面前如此長臉的，你是頭一個。”

她的聲音小到隻有他能聽見。于是沈夜北也輕聲道：“微臣惶恐。”

“行了，少說些沒用的廢話。你讓哀家舒心，哀家便絕不會虧待你。”女人戴着精美護指的手拍了拍他的胳膊，忽然扭頭問下方端坐着的老者：“梅遠山，你之前提過讓他接你的位子做東南督軍這件事，哀家準了。”

梅遠山捋了捋雪白的長須，笑言道：“太後聖裁。”

“不過麼。”隆懿卻轉過頭來看向沈夜北，又補充了句：“哀家記得你去年才十九歲，也就是今年剛及弱冠。年輕人還是要多曆練曆練，直接叫你做了督軍級别的活兒，難免捉襟見肘……不如這樣，暫時先領副督軍之職，日後也叫當地的老家夥們帶你熟悉一下，做出些成績來，哀家再賞你比督軍更要緊的差使，如何啊？”

沈夜北後撤小半步，再度行了跪拜之禮：“微臣，叩謝太後隆恩。”

隆懿纡尊降貴地把他扶了起來，然後在他錯愕之間拉着他的手走到正中央場地上。在這一刻，她終于展現出了一位政治家所應具備的素養：

“今天，哀家邀請諸位公使、公使夫人來參加這場盛宴，最主要的一個目的，是希望大家能夠吃好、喝好、玩兒好，切身感受我大楚帝國的國泰民安、盛世氣象、君臣一心、其樂融融。以後大楚與諸君所代表的的各個國家會有更多機會合作共赢，建成一個更加和平、繁榮的世界！”

“另一個目的呢，則是希望釋去諸君心中疑慮。哀家雖是女人，卻也一路陪着、護着三代帝王走到今日——哀家知道，你們之中的很多人都因為哀家是個女人而不信任哀家，可英格蘭帝國現在的主政者也是女人呐，其他西洋諸國，曆史上也有很多都出過女王。如今哀家沒有稱王也不會稱王，諸位為何總是揪住這一點不放呢？皇上犯了嚴重的錯誤，他要殺死他的母親，你們卻為何厚此薄彼地寬恕了他，卻隻去指責本就傷心不已的母親呢？”

“至于很多人擔心的施政方向，借着今兒這機會，哀家就挑明了跟諸位說吧。我大楚自六十年前打開國門以來，一直都奉行着與諸國親善的原則。關起這扇宮門咱們說句掏心窩子的話——在大楚，你們這些洋人享受的是僅次于皇室的待遇啊……普通老百姓見官是要跪着說話的，可你們來了，連官員們都得恭恭敬敬作揖！百姓家丢了耕牛報官，官府哪有閑工夫管呢。可你們國民哪怕丢隻貓、丢隻耗子，我大楚的官員都得掘地三尺給找出來！你們國民住的地方挂着‘楚人與狗不得入内’的牌子，我們的官府還得派人給你們站崗。你們國民的子女若想進太學院等最高學府，随随便便就可以進；想要功名，也不過是和當地官府打聲招呼的事。可多少楚人皓首窮經、蹉跎了一輩子，胡子頭發全都白了也考不出個秀才來——”

“這些特權，皇上和維新黨人能給你們嗎？不能。隻有哀家做主，才能給你們啊。”

說到最後，隆懿太後用一種近于痛心疾首的語氣，語重心長道：“諸位，哀家已經讓步讓了這麼多年……就因為區區維新亂黨，就因為你們的記者和民衆同情那些亂黨分子，你們就要跟哀家過不去嗎？啊？”

沒人再說話了——連洋人們都閉上了嘴。隆懿太後于是再次歎息一聲，像是累極了似的：“也罷，也罷……”

正在這時，大洋國公使卻站了出來。他用生硬的漢語道：“尊貴的太後，你的意思，我們都明白了。我們的要求，也不高，隻有一條——懲治太平道的罪犯，處死他們！”

“是啊。”“同意！”“……”

底下響起一片附和之聲。隆懿太後拉起沈夜北的胳膊，面向台下衆人：“哀家知道！你們也到看到了，哀家身邊這位年輕有為的朝鮮副總督沈夜北，他也曾是洋人！”

沈夜北心裡“咯噔”一聲，嘴角不由抽了抽。什麼鬼啊這是？

那廂隆懿續道：“哀家不會仇視洋人，也從來都沒有仇視過洋人！哀家甚至願意重用他做封疆大吏，而他在朝鮮保護洋教士、洋教堂的事迹想必各位也都聽說了，哀家既然能夠重用于他，難道還會反其道而行之嗎？可是太平道……那已經不是朝廷能控制得了的了，即便要剿滅，也是需要時間和金錢投入的啊。諸國或多或少都拿過大楚的賠款，心裡應該門兒清的很，大楚如今窮得已經兵饷都發不出來了，怎麼剿匪？”

說到最後又順理成章地轉成了哭窮。大洋國公使沉默了一會兒，才道：“好吧尊貴的太後，我們，不是為難你。這件事，你們必須好好地想，好好地考慮。隻有你們處理好了太平道，關于你們皇上的事，我們才能向國會、向總統和公民解釋清楚。”

說罷，他面帶譏諷地加了句：“您可能不知道，在我們的國家裡，沒有人能夠獨斷專行，代表國家做出不合理的決定——隻有全體公民，才有共同犯下愚蠢錯誤的權利。”

基輔羅斯公使趕忙站出來打圓場——基輔羅斯在楚國攫取的利益最多、割出去的土地面積也最大，更何況身為被孤立的斯拉夫種人、以及“皇帝可以獨斷專行”的又一國家代表，他也不願意讓昂撒種人的所謂“min*zhu國家”們太長臉。

于是他用流利的漢語道：“話題不要東扯西扯，楚國太後說得很對。各位，我們今天本就是來赴宴的，用楚國人的話講，宴會一定要講究一個‘賓主盡歡’——今天這樣的喜慶日子裡，咱們可不能太掃興，該喝酒喝酒，該暢談暢談，盡興而歸才是正途！”

他這麼一攪混水，原本尴尬的氣氛果然好轉很多。隆懿太後利用沈夜北把該吐的苦水吐完，也終于松了一口氣，便轉過頭來問他：“跟哀家說說，你此前可曾婚配？”